A Operação Brevity foi uma ofensiva limitada conduzida em meados de maio de 1941, durante a Campanha no deserto ocidental da Segunda Guerra Mundial. Concebido pelo comandante-em-chefe do Comando Britânico do Oriente Médio, o general Archibald Wavell, a Brevity tinha como objetivo desferir um golpe rápido contra as fracas forças de linha de frente do Eixo na área Sollum–Capuzzo–Bardia, na fronteira entre o Egito e a Líbia. Embora a operação tenha tido um início promissor, lançando o Alto Comando do Eixo em confusão, a maior parte dos seus ganhos iniciais foi perdida devido a contra-ataques locais, e com o envio apressado de reforços alemães para a frente, a operação foi cancelada após um dia.

O Egito havia sido invadido por forças italianas baseadas na Líbia em setembro de 1940, mas, em fevereiro do ano seguinte, uma contraofensiva britânica havia avançado profundamente na Líbia, destruindo o Décimo Exército italiano nesse processo. A atenção britânica então voltou-se para a Grécia, que estava sob ameaça de invasão pelo Eixo. Enquanto divisões aliadas eram desviadas do Norte da África, os italianos reforçaram suas posições e receberam apoio com a chegada do Afrika Korps alemão, comandado pelo tenente-general Erwin Rommel. Assumindo rapidamente a ofensiva contra um oponente distraído e sobrecarregado, em abril de 1941 Rommel havia empurrado as forças britânicas e da Commonwealth na Cirenaica de volta para o interior do Egito. Embora a linha de batalha estivesse agora na área fronteiriça, a cidade portuária de Tobruk — 100 milhas (160 km) dentro da Líbia — havia resistido ao avanço do Eixo, e sua considerável guarnição australiana e britânica representava uma ameaça significativa à longa cadeia de suprimentos de Rommel. Por isso, ele dedicou a sua força principal ao cerco da cidade, deixando a linha de frente apenas com uma ocupação pouco defendida.

Wavell definiu como principais objetivos da Operação Brevity a aquisição de território a partir do qual seria possível lançar uma ofensiva posterior em direção a Tobruk, além do desgaste das forças alemãs e italianas na região. Com poucas unidades prontas para combate após os recentes sucessos de Rommel, em 15 de maio, o brigadeiro William Gott atacou em três colunas com uma força mista de infantaria e blindados. O estrategicamente importante Passo de Halfaya foi tomado apesar da forte oposição italiana, e mais ao interior da Líbia o Forte Capuzzo foi capturado, mas contra-ataques alemães sob o comando do coronel Maximilian von Herff retomaram o forte durante a tarde, causando pesadas baixas entre seus defensores. Gott — preocupado com o risco de suas forças serem surpreendidas por blindados alemães em terreno aberto — realizou uma retirada escalonada para o Passo de Halfaya em 16 de maio, encerrando a Brevity. A importância da Passagem Halfaya como uma rota de suprimentos segura foi destacada a Rommel, e 11 dias depois ela foi recapturada durante a Operação Escorpião (Operation Skorpion), um contra-ataque alemão.

História No início de setembro de 1940, o 10º Exército Italiano sediado na Líbia conduziu a invasão italiana do Egito. Três meses depois, as tropas britânicas e da Commonwealth da Força do Deserto Ocidental (Western Desert Force) iniciaram uma contraofensiva, codinome Operação Compass. Em dois meses, os britânicos avançaram 500 milhas (800 km), ocupando a província italiana da Cirenaica e destruindo o 10.º Exército. O avanço foi interrompido em fevereiro de 1941 devido à escassez de suprimentos e porque a prioridade havia sido dada à Batalha da Grécia. Renomeadas para XIII Corpo e reorganizadas sob o Comando da Sede da Cirenaica (HQ Cyrenaica Command – CYRCOM), as tropas da antiga Força do Deserto Ocidental adotaram uma postura defensiva. Nos meses seguintes, o Comando da Cirenaica perdeu seu comandante, o tenente-general Sir Henry Maitland Wilson, seguido pela 2.ª Divisão da Nova Zelândia e pela 6.ª Divisão Australiana, quando foram enviadas para a Grécia na Operação Lustre. A 7.ª Divisão Blindada, praticamente sem tanques operacionais, também foi retirada e enviada ao Delta do Nilo para descanso e reequipamento.Wilson foi substituído pelo tenente-general Philip Neame; partes da 2.ª Divisão Blindada e da 9.ª Divisão Australiana foram deslocadas para a Cirenaica, mas ambas as formações eram inexperientes, mal equipadas e, no caso da 2.ª Divisão Blindada, estavam muito abaixo do efetivo ideal após destacamentos enviados à Grécia. alt=A four-wheeled armoured car, faces to the right, on a stony-desert backdrop.|esquerda|miniaturadaimagem|Carro blindado britânico Marmon-Herrington Mk II, operado pelo 11.o Hussars Os italianos enviaram a 132ª Divisão Blindada "Ariete" e a 102ª Divisão Motorizada "Trento" para o Norte da África. De fevereiro de 1941 até o início de maio, a Operação Girassol (Operation Sonnenblume) viu a chegada do Afrika Korps alemão a Trípoli para reforçar os seus aliados italianos. Comandado pelo tenente-general Erwin Rommel e composto pela 5ª Divisão Leve e pela 15ª Divisão Panzer, o Afrika Korps tinha como objetivo bloquear as tentativas britânicas de expulsar os italianos da região. Rommel aproveitou-se da fragilidade de seus oponentes e, sem esperar que suas forças estivessem completamente reunidas, passou rapidamente à ofensiva. Durante março e abril, as unidades restantes da 2ª Divisão Blindada foram destruídas à medida que as forças do Eixo avançavam, o que também forçou as forças britânicas e da Commonwealth a recuarem.

Neame e o Oficial General Comandante das Tropas Britânicas no Egito — Tenente-General Richard O'Connor — foram capturados, e a estrutura de comando britânica teve que ser reorganizada. O Quartel-General da Cirenaica (HQ Cyrenaica) foi dissolvido em 14 de abril e as suas funções de comando foram assumidas por um novo Quartel-General da Força do Deserto Ocidental (HQ Western Desert Force), sob o comando do Tenente-General Noel Beresford-Peirse. A 9ª Divisão de Infantaria Australiana recuou para o porto fortificado de Tobruk, e as forças britânicas restantes retiraram-se mais 100 milhas (160 km) a leste, até Sollum, na fronteira Egito–Líbia. Com a principal força do Eixo conduzindo o cerco a Tobruk, um pequeno grupo de combate (Kampfgruppe), comandado pelo coronel Maximilian von Herff, continuou avançando para o leste. Capturando o Forte Capuzzo e Bardia ao passar, ele avançou para dentro do Egito; ao final de abril, havia tomado Sollum e o taticamente importante Passo de Halfaya. Rommel guarneceu essas posições, reforçou o Kampfgruppe e ordenou que ele passasse à defensiva.

A guarnição de Tobruk recebeu suprimentos da Marinha Real (Royal Navy) e Rommel não conseguiu tomar o porto. Este fracasso foi significativo; suas posições na linha de frente em Sollum estavam no final de uma longa rota de abastecimento de Trípoli, ameaçada pela guarnição de Tobruk. O grande comprometimento necessário para cercar Tobruk impediu Rommel de reforçar suas forças em Sollum, tornando impraticáveis novos avanços para dentro do Egito. Ao manter o controle de Tobruk, os britânicos mantiveram a iniciativa.

Prelúdio O general Archibald Wavell - o comandante-em-chefe do Comando Britânico do Oriente Médio - concebeu a Operação Brevity como um golpe rápido na área de Sollum. Wavell pretendia criar condições vantajosas a partir das quais lançar a Operação Battleaxe, a principal ofensiva que estava a planear para junho. Os objetivos primários da Operação Brevity eram recapturar o Passo de Halfaya, expulsar o inimigo das áreas de Sollum e Capuzzo e desgastar as forças de Rommel. Um objetivo secundário era avançar em direção a Tobruk, embora apenas até onde os suprimentos permitissem e sem colocar em risco a força empenhada na operação.

Força Aliada A Operação Brevity seria realizada pela 22ª Brigada de Guarda e elementos da 7ª Divisão Blindada. O seu componente blindado consistia em 29 tanques cruiser do 2º Regimento Real de Tanques (2nd RTR) e 24 tanques de infantaria do 4º Regimento Real de Tanques (4th RTR). A Royal Air Force (RAF) alocou todos os seus caças e uma pequena força de bombardeiros para a operação. O Brigadeiro William Gott — no comando de todas as forças da linha de frente aliadas desde a retirada — lideraria a operação, e seu plano era avançar em três colunas paralelas. alt=Several tanks parked on sandy-desert surface.|esquerda|miniaturadaimagem|Tanques de infantaria britânicos Cruiser Mk IV (a frente) e Matilda No flanco do deserto, ao sul, o grupo da 7ª Brigada Blindada deveria mover-se 30 milhas (48 km) de Bir el Khireigat para Sidi Azeiz, destruindo qualquer oposição encontrada no caminho. Este grupo incluía três pequenas forças móveis ("colunas Jock") do 7º Grupo de Apoio, os tanques cruiser do 2º Regimento Real de Tanques (2nd RTR) e os carros blindados do 11º Hussardos, cuja tarefa era patrulhar o deserto aberto no flanco esquerdo e monitorar a estrada Sidi Azeiz–Bardia. No centro, o grupo da 22ª Brigada de Guardas deveria limpar o topo da Passagem Halfaya, assegurar Bir Wair, Musaid e Fort Capuzzo, e conduzir uma sondagem do tamanho de uma companhia em direção a Bardia. O grupo incluía duas formações de infantaria (1º Batalhão Durham Light Infantry e o 2º Batalhão Scots Guards) e os tanques de infantaria do 4º Regimento Real de Tanques (4th RTR). No norte, o grupo da costa deveria avançar ao longo da estrada costeira, capturando a parte inferior da Passagem Halfaya, o quartel de Sollum e a cidade de Sollum. O grupo incluía elementos do 2º Batalhão The Rifle Brigade e o 8º Regimento de Campo da Artilharia Real (Royal Artillery).

Força do eixo A principal força de oposição do Eixo era o Kampfgruppe von Herff (Grupo de Combate von Herff), posicionado no planalto desértico. Ele incluía entre 30 e 50 tanques do 2º Batalhão do 5º Regimento Panzer, um batalhão de infantaria motorizada italiana da Divisão Trento e unidades de apoio. A área da linha de frente em torno do Halfaya Pass foi defendida por duas companhias de - infantaria motorizada italiana bem treinada - com apoio de artilharia. Em 9 de maio, os alemães interceptaram um relatório meteorológico britânico pelo rádio. O diário de guerra do Afrika Korps registrou que, no passado, relatórios desse tipo sempre haviam sido transmitidos antes de importantes ofensivas inimigas para capturar Sidi Barrani, Bardia, Tobruk e o Gebel. Rommel reforçou o lado leste do seu cordão em torno de Tobruk como precaução contra surtidas da guarnição e ordenou ao Kampfgruppe von Herff que adotasse uma postura mais agressiva. Em 13 de maio, aeronaves do Eixo bombardearam concentrações de tanques britânicos e Herff esperava um iminente ataque britânico. No dia seguinte, aeronaves não conseguiram localizar as forças britânicas e foi relatado que “as intenções inimigas de atacar eram desconhecidas”.

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