Elderly Instruments é uma loja de instrumentos musicais em East Lansing, Michigan, Estados Unidos, com reputação de "megaloja", oficina de reparos e ponto de referência para música folk, incluindo bluegrass e "twang". Especializada em instrumentos de corda com trastes, incluindo guitarras acústicas e elétricas, banjos, bandolins e ukuleles, a Elderly mantém uma seleção de instrumentos incomuns ou raros. A Elderly é conhecida como uma oficina de reparos de primeira linha para instrumentos de corda com trastes, como uma das maiores revendedoras de instrumentos vintage nos Estados Unidos e como uma importante revendedora de guitarras Martin em particular.
Publicações do setor, lojas de instrumentos musicais e revistas de música bluegrass publicaram artigos sobre a equipe de reparos da Elderly. A empresa também oferece serviços de consignação para instrumentos raros e antigos. Desde sua fundação em 1972, a Elderly passou por duas grandes expansões: para vendas por catálogo em 1975 e, posteriormente, para vendas pela internet na década de 1990. Em 2005, foi alvo de um processo movido pela Gibson Guitar Corporation por violação de marca registrada. Hoje, é reconhecida internacionalmente por seus serviços e produtos; seus negócios de vendas por correspondência e pela internet representam de 65 a 70% de sua receita total. A Elderly faturou US$ 12 milhões em 1999, e em 2007 faturava US$ 17 milhões anualmente.
Além de serviços de varejo e conserto, a Elderly Instruments é reconhecida como um centro da cultura musical local, com destaque para o bluegrass e o estilo "twang". A Elderly Instruments opera uma distribuidora atacadista de discos, a Sidestreet Distributing, no piso inferior do complexo, atendendo a mais de 300 pequenos comércios varejistas.
História miniaturadaimagem|Exterior da Elderly Instruments em 2008 Em 1969, Stan Werbin, natural da cidade de Nova Iorque, mudou-se para Ann Arbor, Michigan, para frequentar a pós-graduação. Levou consigo o seu banjo e guitarra e desenvolveu imediatamente o seu interesse pela música folk. Werbin participou numa animada cena musical local que incluía colaborações e "noites de microfone aberto" em espaços locais. Foi através dessas experiências que Werbin desenvolveu a sua apreciação pela variedade de instrumentos que os músicos tocavam, bem como pelos vários tipos de música que se enquadram no género da música folk.
Quando Werbin terminou a pós-graduação, procurou oportunidades de negócios e decidiu usar seu conhecimento sobre guitarras usadas. Ele buscava instrumentos antigos para comprar a preços baixos, principalmente aqueles fabricados antes da Segunda Guerra Mundial; Werbin então vendia os instrumentos após repará-los e restaurá-los. Embora inicialmente tenha tentado abrir seu negócio em Ann Arbor, Werbin acabou decidindo evitar operar lá devido ao grande número de outros vendedores de instrumentos musicais. Em 1972, Werbin e Sharon McInturff, sua amiga da faculdade e sócia, alugaram um espaço comercial em East Lansing, Michigan, por US$ 60 por mês, em um prédio que também abrigava o Michigan Youth Politics Institute, uma organização sem fins lucrativos dedicada a incentivar jovens adultos a votar. Com US$ 500 de capital, os dois começaram a anunciar localmente. Werbin e McInturff tiraram o nome "Elderly" de um anúncio classificado de 1971 que viram, no qual o vendedor anunciava sua Gibson Les Paul como um "bom instrumento antigo".
A Elderly Instruments expandiu-se nos anos seguintes. Pouco depois da eleição presidencial dos Estados Unidos em 1972, o Michigan Youth Politics Institute mudou-se do espaço do outro lado do corredor, e a Elderly ocupou todo o porão do prédio. Em 1975, expandiu-se para o negócio de vendas por catálogo. Em 1982, a Elderly Instruments tinha cerca de 25 funcionários, mas pouco espaço disponível, e assim, no ano seguinte, os proprietários compraram um prédio da Ordem Independente dos Odd Fellows em Lansing, Michigan. Depois de ser reformado para uso comercial, a empresa mudou-se para lá em janeiro de 1984, e em 1986 Werbin comprou a parte de McInturff para se tornar o único proprietário. Em 1994, a Elderly expandiu-se novamente, comprando um prédio adjacente que antes abrigava uma agência dos correios e um prédio da National Cash Register Company. Por volta da mesma época, começou a aceitar pedidos de mercadorias por meio de seu novo site. A empresa, no entanto, não vende mercadorias por meio de sites de leilão online como o eBay, ao contrário de muitos outros varejistas independentes de instrumentos musicais. Werbin observa que entrar no negócio da Internet não foi um grande desafio para a Elderly, já que a equipe já tinha experiência em receber e enviar pedidos para clientes em todo o mundo. Ele também observa que, com seus negócios de venda por correspondência e pela Internet representando 65–70% de sua receita total, a Elderly teria experimentado um crescimento limitado em Lansing se não tivesse se expandido para esses mercados. A empresa opera em cerca de 3.300 m² (35.000 pés quadrados) de espaço e é uma das maiores revendedoras de instrumentos vintage nos Estados Unidos.
A Elderly Instruments tornou-se conhecida devido à sua atenção aos nichos de mercado da música folk (Eddie Collins, da Bluegrass Now, observou: "As raízes do que hoje se tornou talvez a loja de música mais conhecida do mundo para instrumentos acústicos podem ser rastreadas diretamente até o boom da música folk da década de 1960."), sua reputação como oficina de reparos, sua seleção de instrumentos vintage, e sua posição como uma importante revendedora de guitarras Martin.
Em maio de 2010, um gerente da Elderly disse à revista TWICE que a recessão econômica havia afetado os negócios e forçado demissões de funcionários de meio período, e que o fato da Elderly estar em Michigan piorou os efeitos. Ele observou que, à medida que o negócio de eletrônicos de consumo começou a se recuperar, o negócio de instrumentos musicais seguiu o mesmo caminho.
Processo da Gibson Em junho de 2005, a Gibson Guitar Corporation entrou com uma ação judicial para cessar e desistir, acompanhada de um processo, contra a Elderly Instruments. A queixa alegava que a Elderly estava vendendo um banjo em seu site, comercializado como uma "cópia da Gibson", e que a expressão constituía uma violação de marca registrada. Apesar da alegação da Elderly de ter resolvido o problema alterando a expressão primeiro para "Cópia de Fabricante Famoso" e depois para "Cópia de Banjo Clássico de Bluegrass", a Gibson persistiu com a queixa e pediu indenização por danos não especificados. Posteriormente, a Gibson divulgou um comunicado à imprensa afirmando que o processo havia sido resolvido.
No mesmo ano, a Gibson rescindiu o contrato com a Elderly como revendedora de produtos Gibson, alegando uma cláusula contratual que proibia a venda de marcas concorrentes de banjos e bandolins. A Elderly era uma das nove revendedoras da linha especializada Gibson Bluegrass de banjos e bandolins, embora também vendesse outras marcas. Werbin tentou remediar a situação oferecendo uma área dedicada aos produtos Gibson na loja, mas a Gibson prosseguiu com a ação. Como resultado, a Elderly não vende mais produtos Gibson novos. O incidente foi amplamente divulgado na mídia e discutido em fóruns de consumidores.
Venda de instrumentos esquerda|miniaturadaimagem|Uma seção do showroom da Elderly que oferece guitarras acústicas e elétricas com tampo arqueado Em 2007, a Elderly vendeu mais de 16.000 instrumentos. A empresa é revendedora de guitarras Martin, bem como de outras marcas populares como Guild e Fender. Ela vende instrumentos Gibson usados, mas não modelos novos devido ao processo judicial movido pela Gibson. Embora a maior parte de seus negócios venha da venda de guitarras, a empresa comercializa uma variedade de outros instrumentos, como banjos, ukuleles, bandolins, acordeões, concertinas, bouzoukis, sitar, serras musicais e kalimbas. Alguns dos instrumentos mais raros são adquiridos como itens de colecionador. A Elderly é uma revendedora exclusiva dos "LunchBox-A-LeLes", ukuleles feitos a partir de diversos modelos de lancheiras de lata. A revista Bluegrass Unlimited destacou a Elderly Instruments por comercializar marcas de instrumentos "de elite", como bandolins Paul Duff, violões Huss & Dalton, banjos Stelling e guitarras elétricas Nash. A Elderly já foi uma das duas únicas lojas americanas a vender bandolins Apitius, que agora são vendidos apenas diretamente. Como parte de seu negócio de consignação, a Elderly vende "coleções" de instrumentos que às vezes têm histórias ricas. Em setembro de 2006, colocou à venda a coleção pessoal de instrumentos de ressonância da família Dopyera, incluindo alguns instrumentos das marcas Dobro e National. A família Dopyera foi responsável pela fundação dessas empresas e pela inovação no comércio de instrumentos de ressonância.
A Elderly Instruments comercializa vários violões Martin, incluindo valiosos modelos vintage. Em entrevistas, Werbin menciona frequentemente os Martins fabricados antes da Segunda Guerra Mundial como peças especialmente desejáveis e "memoráveis" do acervo da Elderly Instruments. Os violões são procurados por músicos de bluegrass e outros gêneros. Werbin adquire alguns dos instrumentos mais valiosos ou interessantes para sua coleção pessoal e os emprestou a museus como exposições temporárias.
Revistas do gênero bluegrass, como Bluegrass Canada e Bluegrass Now, publicaram matérias sobre a Elderly e sua seleção de instrumentos bluegrass e serviços de reparo. Os funcionários da Elderly mantêm conexões com a indústria do bluegrass participando de feiras comerciais, como a International Bluegrass Association Trade Show em Louisville, Kentucky. Nessas feiras, a Elderly apresenta instrumentos típicos do bluegrass, como banjos, guitarras, bandolins, violinos e guitarras ressonadoras, para músicos e empresários. Os funcionários da Elderly Instruments criaram organizações como a "Friends of Bluegrass" para apoiar músicos locais de bluegrass.
A revista Michigan Living observou a política liberal da Elderly em relação ao manuseio de instrumentos, algo que Werbin atribui à sua dificuldade em comprar guitarras Martin na cidade de Nova Iorque na década de 1960. A revista também observa que os clientes são encorajados a pegar e tocar qualquer instrumento, uma política incomum para um varejista de instrumentos de alta qualidade. "Jam sessions" improvisadas são frequentes na loja, enquanto os clientes experimentam guitarras.
Reparos e avaliações A oficina de reparos ocupa cerca de 3.000 pés quadrados (280 m²) de espaço no edifício Elderly. Vários guitarristas notáveis enviaram seus instrumentos para a Elderly para restauração completa ou outros trabalhos importantes, como repintura e troca de trastes. O departamento de reparos da Elderly também presta serviços a outros instrumentos de corda com trastes, como banjos, ukuleles e balalaicas.
Em fevereiro de 1996, um artigo na revista Guitar Shop Magazine documentou a restauração, pela empresa, de um violão Martin J40-M severamente danificado. O Martin estava no porta-malas de um automóvel quando um caminhão semirreboque colidiu com o carro. Quase todas as partes do violão foram danificadas: tampo, fundo, laterais, escala e bloco do braço. O pior dano, e o mais difícil de reparar, foi causado pelo bloco do braço que perfurou o fundo do violão. O proprietário levou o Martin à Elderly depois que outras oficinas de reparo o rejeitaram por considerá-lo irrecuperável. Os técnicos da Elderly restauraram com sucesso o Martin após um processo trabalhoso que incluiu um novo tampo de abeto Adirondack.