No fim de agosto de 2025, os Estados Unidos iniciaram uma concentração naval no sul do Caribe com o objetivo declarado de combater o tráfico de drogas.
O presidente dos EUA, Donald Trump, ordenou que as Forças Armadas dos Estados Unidos passassem a usar força militar contra determinados cartéis de drogas latino-americanos, caracterizando os contrabandistas como narcoterroristas.
A primeira operação da campanha foi, em 2 de setembro, o ataque e afundamento de uma embarcação — vinda da Venezuela e supostamente envolvendo membros da quadrilha Tren de Aragua transportando drogas ilegais — que matou 11 pessoas. Os EUA enviaram meios militares para Porto Rico, ataques aéreos subsequentes destruíram outras embarcações supostamente usadas para o contrabando de drogas, incluindo aquelas alegadamente ligadas ao Exército de Libertação Nacional da Colômbia, e a Marinha Dominicana atuou para recuperar drogas de uma das embarcações destruídas. No início de novembro, o envio de meios para a região do Caribe já era o maior em décadas.
Especialistas, autoridades do governo Trump e fontes da oposição venezuelana afirmaram que um provável objetivo da operação é forçar a saída de figuras de topo do governo de Nicolás Maduro.
Embora a maioria dos especialistas considere improvável uma invasão terrestre da Venezuela, alguns argumentam que os EUA buscam usar ataques pontuais para pressionar a liderança venezuelana a entregar o poder.
Antecedentes A militarização da guerra às drogas — também conhecida como guerra aos cartéis — data de 1989, durante a presidência de George H. W. Bush, quando Bush apresentou uma estratégia nacional de controle de drogas que enfatizava a interceptação da oferta e alocava recursos significativos para envolver o Departamento de Defesa. Isso incluiu a criação do Office of National Drug Control Policy e formalizou o uso das forças armadas em operações de detecção, treinamento de forças estrangeiras e apoio a agências de aplicação da lei. Em 18 de setembro de 1989, o então secretário de Defesa Dick Cheney anunciou planos específicos: uma força-tarefa de combate ao narcotráfico no Caribe com aeronaves e navios militares, o envio de forças ao longo da fronteira mexicana, o uso ampliado do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte para detectar tráfico de drogas e o treinamento de forças em países sul-americanos como Colômbia, Peru e Bolívia. Cheney enfatizou que os militares não realizariam prisões ou batidas, mas ampliariam seu papel em detecção e apoio logístico, envolvendo "algumas centenas" de soldados na América Latina.
Em 1989, o presidente Bush ordenou a invasão do Panamá para depor o ditador de facto do país, Manuel Noriega. A invasão foi condenada pela Assembleia Geral das Nações Unidas como uma "flagrante violação do direito internacional". Posteriormente, os EUA forneceram inteligência a autoridades colombianas e peruanas sobre voos com civis suspeitos de transportarem drogas; depois que vários aviões foram abatidos, o governo Clinton encerrou sua assistência no fornecimento de informações. A Marinha dos Estados Unidos interceptou embarcações suspeitas de serem usadas em operações de contrabando de drogas. As Forças Armadas dos Estados Unidos de modo geral participam de exercícios conjuntos de combate às drogas com outros países, incluindo Colômbia e México.
Durante a presidência de George W. Bush, a Lei AUMF e a designação de Especialmente Designado Terrorista Global no contexto da Guerra ao Terror lançaram as bases para classificações subsequentes.
Ações preliminares Em janeiro de 2025, o presidente dos EUA Donald Trump assinou a Ordem Executiva 14157, que determinou que o Departamento de Estado dos EUA rotulasse determinados cartéis de drogas do Hemisfério Ocidental como Organizações Terroristas Estrangeiras e Terroristas Globais Especialmente Designados. Em fevereiro, o governo Trump designou o Tren de Aragua, organização criminosa da Venezuela, a MS-13 e seis grupos com base no México como organizações terroristas estrangeiras, afirmando, na época, que eles representavam "uma ameaça à segurança nacional além daquela representada pelo crime organizado tradicional". Em julho, os EUA designaram o Cartel dos Sóis (Cartel de los Soles), uma suposta organização criminosa que os EUA alegam ter vínculos com a liderança venezuelana, como organização terrorista. Na época, o Bureau of Western Hemisphere Affairs do Departamento de Estado dos Estados Unidos publicou na X que usaria "todos os recursos à nossa disposição para impedir que Maduro continue lucrando com a destruição de vidas americanas e a desestabilização de nosso hemisfério". Avaliações de inteligência dos EUA contrariaram alegações feitas pelo governo Trump em processos judiciais de que Maduro controla o Tren de Aragua. O governo Trump solicitou que a avaliação fosse repetida, e ela chegou à mesma conclusão.
A decisão de Donald Trump de designar cartéis de drogas como organizações "terroristas" — incluindo o Cartel de Sinaloa, o Cartel Jalisco Nova Geração, o Cártel del Noreste, o Tren de Aragua, a MS-13, o Cartel do Golfo e a La Nueva Familia Michoacana Organization — estabeleceu a base para a intervenção dos EUA. Em julho, Trump assinou secretamente uma ordem executiva instruindo as forças armadas a invocar ação militar contra cartéis declarados como organizações terroristas.
thumb|upright|Cartaz da DEA com recompensa de US$ 50 milhões pelo presidente venezuelano Nicolás Maduro
O governo Trump acusou o presidente da Venezuela, Nicolás Maduro, de tráfico de drogas para os EUA. No início de agosto, o governo Trump elevou para US$ 50 milhões a recompensa por sua captura, devido ao que alega ser seu papel no tráfico de drogas. Maduro foi indiciado nos EUA por acusações de drogas, incluindo narcoterrorismo, em 2020.
Após autorizar o Pentágono a usar força militar contra cartéis de drogas latino-americanos, o governo Trump dobrou a recompensa pela captura de Maduro para US$ 50 milhões. À época, um funcionário norte-americano anônimo disse à Reuters que uma ação militar contra esses grupos não parecia iminente; outro funcionário disse à Reuters que os poderes concedidos pela ordem incluíam permitir que a Marinha realizasse operações marítimas, incluindo interdição de drogas e ataques militares pontuais.
Em agosto de 2025, os EUA começaram a enviar navios de guerra e pessoal ao Caribe, alegando a necessidade de combater os cartéis de drogas, embora a maior parte do fentanil que entra nos EUA chegue por terra, via México. Em 20 de agosto, Trump ordenou o envio de três navios de guerra da Marinha para a costa da América do Sul. Em 29 de agosto, sete navios de guerra dos EUA, juntamente com um submarino nuclear de ataque rápido, estavam dentro e ao redor do sul do Caribe, com mais de 4 500 marinheiros e fuzileiros navais a bordo.
A CIA juntou-se à campanha militar após confirmar que desempenharia um papel significativo no combate aos cartéis de drogas, ao mesmo tempo em que considerava o uso de força letal contra essas organizações criminosas.
A Venezuela afirmou que mobilizaria mais de quatro milhões de soldados na Milícia Bolivariana da Venezuela. Em 26 de agosto, o ministro da Defesa da Venezuela anunciou um deslocamento naval ao redor do principal polo petrolífero do país. Maduro disse que "declararia constitucionalmente uma república em armas" se o país fosse atacado pelas forças que os EUA haviam enviado ao Caribe.
Deslocamento inicial e ataques aéreos thumb|esquerda|O general Dan Caine e o Senior Enlisted Advisor to the Chairman David Isom encontram-se com marinheiros e fuzileiros navais a bordo do no mar do Caribe, em 8 de setembro de 2025
Segundo The Economist, os EUA normalmente mantêm "dois ou três navios de guerra americanos e navios-patrulha da Guarda Costeira" em patrulha no sul do Caribe. Em 25 de setembro, o deslocamento incluía dez navios: os contratorpedeiro lança-mísseis guiados , e ; o navio de assalto anfíbio e os navio de transporte anfíbios e ; o cruzador de mísseis guiados ; o navio de combate litoral ; o submarino nuclear de ataque rápido , e o navio de operações especiais MV Ocean Trader. Segundo o Financial Times, "cinco dos oito navios estão equipados com mísseis Tomahawk, capazes de atingir alvos em terra". Em 25 de setembro, o Task & Purpose informou que os EUA haviam enviado o navio de operações especiais MV Ocean Trader para o Caribe.
O Iwo Jima, o Fort Lauderdale e o San Antonio do Grupo de Prontidão Anfíbia Iwo Jima deixaram Norfolk, Virgínia, em 14 de agosto, com mais de 4 000 efetivos, incluindo a 22ª Unidade Expedicionária de Fuzileiros Navais, com 2 200 fuzileiros navais. Segundo o Instituto Naval dos Estados Unidos, isso marcou "a primeira vez que um Grupo de Prontidão Anfíbia sediado nos EUA, com fuzileiros embarcados, é destacado desde dezembro". O historiador Alan McPherson afirmou que o reforço naval é o maior na região desde 1965.
Durante uma visita surpresa em 8 de setembro a Porto Rico com o Estado-Maior Conjunto dos EUA, Dan Caine, o secretário de Defesa Pete Hegseth disse a marinheiros e fuzileiros navais destacados para a área: "O que vocês estão fazendo agora – não é treinamento ... Este é o exercício do mundo real em nome dos interesses nacionais vitais dos Estados Unidos da América para pôr fim ao envenenamento do povo americano".
thumb|Fuzileiros navais dos EUA realizam exercícios de tiro real a bordo do USS Iwo Jima no mar do Caribe, em 17 de setembro de 2025
Em resposta à presença de navios de guerra da Marinha na América Latina, dois caças F-16 da Aviação Militar Bolivariana da Venezuela sobrevoaram o USS Jason Dunham em 4 de setembro. O Departamento de Defesa dos EUA chamou o ato de "altamente provocativo" e destacou dez caças F-35 e dois drones MQ-9 Reaper para Porto Rico. Nesse mesmo dia, Rubio se reuniu com o presidente equatoriano Daniel Naboa em Quito; Rubio afirmou que Trump pretendia "declarar guerra" àqueles que "têm travado guerra contra nós há 30 anos" e designou as gangues Los Lobos e Los Choneros como narcoterroristas, em acordo com Noboa. Posteriormente, em 23 de setembro, os Estados Unidos adicionaram a gangue 18th Street à lista de terroristas estrangeiros designados, a qual é amplamente ativa em países costeiros do Caribe, como Guatemala e Honduras, dentre outros.
O governo venezuelano afirmou, em 12 de setembro, que um destróier norte-americano deteve e abordou um barco de pesca de atum com nove tripulantes. O destróier acabou liberando a embarcação, que foi escoltada pela Marinha venezuelana. O ministro venezuelano das Relações Exteriores, Yván Gil, classificou o ato como ilegal e acrescentou que a Venezuela se defenderia.
Em demonstração de força, a Venezuela iniciou, em 17 de setembro, exercícios militares de grande escala no Caribe. As manobras, envolvendo forças navais e aéreas, tinham o objetivo de reforçar as capacidades de defesa do país e demonstrar sua prontidão para proteger suas águas soberanas.
Ataques aéreos contra embarcações thumb|Imagens do ataque dos Estados Unidos a um barco venezuelano, em setembro de 2025
Em 2 de setembro, Trump declarou que os EUA haviam atacado um barco transportando drogas ilegais não especificadas, alegando que era operado pelo Tren de Aragua. Trump afirmou que o ataque matou 11 "narcoterroristas". Segundo The Wall Street Journal, "o ataque foi o primeiro bombardeio aéreo reconhecido publicamente pelos EUA na América Central ou do Sul desde a invasão do Panamá em 1989". Trump sugeriu novas ações militares, afirmando: "Tem mais de onde veio isso".
No dia seguinte, Hegseth declarou que as ações militares contra cartéis na Venezuela continuariam. O secretário de Estado Marco Rubio, falando na Cidade do México, afirmou que ocorreriam novos ataques, acrescentando que os EUA conheciam a identidade das pessoas na embarcação destruída, mas não apresentaram provas de que fossem membros do Tren de Aragua.