O Ataque a Cabanatuan (), também conhecido como o Grande Ataque (), foi o resgate de prisioneiros de guerra (Aliados) e civis de um campo japonês próximo a Cabanatuan, Nueva Ecija, Filipinas. Em 30 de janeiro de 1945, durante a Segunda Guerra Mundial, Rangers do Exército dos Estados Unidos, Alamo Scouts e guerrilheiros filipinos atacaram o campo e libertaram mais de 500 prisioneiros.
Após a rendição de dezenas de milhares de soldados americanos durante a Batalha de Bataan, muitos foram enviados ao campo prisional de Cabanatuan após a Marcha da Morte de Bataan. Os japoneses transferiram a maioria dos prisioneiros para outras áreas, deixando pouco mais de 500 prisioneiros de guerra americanos e de outras nações aliadas, além de civis, no presídio. Enfrentando condições brutais, incluindo doenças, tortura e desnutrição, os prisioneiros temiam ser executados por seus captores antes da chegada do general Douglas MacArthur e de suas forças americanas que retornavam a Luzon. No fim de janeiro de 1945, líderes do Sexto Exército e guerrilheiros filipinos desenvolveram um plano para enviar uma pequena força para resgatar os prisioneiros. Um grupo de mais de 100 Rangers e Scouts e 200 guerrilheiros percorreu por trás das linhas japonesas para alcançar o campo.
Em um ataque noturno, sob a cobertura da escuridão e com distração causada por um caça noturno P-61 Black Widow, o grupo surpreendeu as forças japonesas no interior e nos arredores do campo. Centenas de soldados japoneses foram mortos no ataque coordenado de 30 minutos; as baixas americanas foram mínimas. Os Rangers, Scouts e guerrilheiros escoltaram os prisioneiros de guerra de volta às linhas americanas. O resgate permitiu que os prisioneiros relatassem a marcha da morte e as atrocidades do campo, o que impulsionou a determinação na guerra contra o Japão. Os socorristas receberam elogios de MacArthur e também foram reconhecidos pelo presidente Franklin D. Roosevelt. Um memorial hoje se encontra no local do antigo campo, e os eventos do ataque foram retratados em vários filmes.
Contexto
Após os Estados Unidos sofrerem o Ataque a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941 por forças japonesas, entraram na Segunda Guerra Mundial para se juntar às forças aliadas em sua luta contra as Potências do Eixo. Forças americanas lideradas pelo general Douglas MacArthur, já estacionadas nas Filipinas como dissuasão contra uma invasão japonesa das ilhas, foram atacadas pelos japoneses horas após Pearl Harbor. Em 12 de março de 1942, MacArthur e alguns oficiais selecionados, por ordem do presidente Franklin D. Roosevelt, deixaram as forças americanas, prometendo retornar com reforços. Os 72.000 soldados das Forças Armadas dos Estados Unidos no Extremo Oriente (USAFFE),United States Armed Forces in the Far East, composed of the highly trained U.S. Army Philippine Scouts and the inadequately-trained Philippine Army lutando com armamentos obsoletos, sem suprimentos e acometidos por doenças e desnutrição, acabaram se rendendo aos japoneses em 9 de abril de 1942.
Os japoneses haviam inicialmente planejado por apenas 10.000–25.000 prisioneiros de guerra (POWs) americanos e filipinos. Embora tivessem organizado dois hospitais, comida em quantidade e guardas para essa estimativa, foram sobrecarregados com mais de 72.000 prisioneiros. Ao fim da marcha de 60 milhas (97 km), apenas 52.000 prisioneiros (aproximadamente 9.200 americanos e 42.800 filipinos) chegaram ao Campo O'Donnell; estima-se que 20.000 tenham morrido no percurso por doença, fome, tortura ou assassinato. Mais tarde, com o fechamento do Campo O'Donnell, a maioria dos soldados presos foi transferida para o campo prisional de Cabanatuan para se juntar aos POWs da Batalha de Corregidor.
Em 1944, quando os Estados Unidos desembarcaram nas Filipinas para retomá-las, o alto comando japonês enviou ordens para matar os POWs a fim de evitar que fossem resgatados pelas forças libertadoras. Um método de execução era reunir os prisioneiros em um local, despejar gasolina sobre eles e queimá-los vivos. Isso ficou particularmente evidente à luz dos eventos do Massacre de Palawan, quando sobreviventes — em especial o soldado de primeira classe do Exército dos EUA Eugene Nielson, do 59º Regimento de Artilharia Costeira — relataram os fatos ao comando do Exército dos EUA após escapar para linhas amigas. Por isso, o 6º Exército decidiu realizar uma série de operações de resgate atrás das linhas inimigas, invadindo campos de prisioneiros e salvando POWs americanos antes que as ordens de execução japonesas fossem cumpridas.
Campo de prisioneiros
O campo prisional de Cabanatuan recebeu o nome da cidade próxima, de 50.000 habitantes (os moradores também o chamavam de Campo Pangatian, por causa de uma pequena aldeia próxima). O campo tinha sido usado primeiro como estação do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e depois como campo de treinamento do Exército filipino. Quando os japoneses invadiram as Filipinas, passaram a usar o campo para abrigar POWs americanos. Era um dos três campos na área de Cabanatuan e foi designado para manter detentos enfermos. Ocupando cerca de , o campo retangular tinha aproximadamente de profundidade por de largura, dividido por uma estrada que o cortava ao meio. Um lado do campo abrigava os guardas japoneses, enquanto o outro incluía barracões de bambu para os prisioneiros e uma seção de hospital. Apelidado de "Enfermaria Zero" porque zero era a probabilidade de sair dela vivo, o hospital acolhia os prisioneiros mais doentes, que aguardavam a morte por doenças como disenteria e malária. Cercas de arame farpado de oito pés (2,4 m) cercavam o campo, além de múltiplos ninhos de metralhadora e torres de guarda de quatro andares.
Em seu auge, o campo abrigou 8.000 soldados americanos (junto com um pequeno número de soldados e civis de outras nações, incluindo Reino Unido, Noruega e Países Baixos), tornando-se o maior campo de prisioneiros das Filipinas. Esse número caiu significativamente à medida que soldados aptos eram enviados para outras áreas nas Filipinas, no Japão, em Taiwan sob ocupação japonesa e em Manchukuo para trabalhar em campos de trabalho forçado. Como o Japão não havia ratificado a Convenção de Genebra, os POWs eram retirados do campo e forçados a trabalhar em fábricas para construir armamentos japoneses, descarregar navios e reparar aeródromos.
Os soldados presos recebiam duas refeições por dia de arroz cozido no vapor, ocasionalmente acompanhadas de fruta, sopa ou carne. Para suplementar a dieta, os prisioneiros conseguiam contrabandear comida e suprimentos escondidos na roupa íntima para dentro do campo durante idas aprovadas pelos japoneses a Cabanatuan. Para evitar que comida extra, joias, diários e outros objetos de valor fossem confiscados, itens eram escondidos nas roupas ou latrinas, ou enterrados antes de inspeções programadas. Os prisioneiros obtinham comida de várias formas, incluindo furtos, suborno a guardas, plantio de hortas e abate de animais que entravam no campo, como ratos, cobras, patos e cães vadios. A rede clandestina filipina reuniu milhares de comprimidos de quinino para contrabandear para o campo e tratar a malária, salvando centenas de vidas.
Um grupo de prisioneiros de Corregidor, antes de entrar no campo pela primeira vez, escondeu cada um uma peça de rádio sob as roupas, para depois remontar o aparelho em funcionamento. Quando os japoneses fizeram um técnico de rádio americano consertar seus rádios, ele furtou peças. Assim, os prisioneiros passaram a ter vários rádios para ouvir noticiários em estações tão distantes quanto São Francisco, o que lhes permitia acompanhar o andamento da guerra. Uma câmera contrabandeada foi usada para documentar as condições de vida no campo. Os prisioneiros também construíram armas e contrabandearam munição para dentro do campo, visando eventualmente conseguir um revólver.
Diversas tentativas de fuga foram feitas ao longo da história do campo, mas a maioria terminou em fracasso. Em uma delas, quatro soldados foram recapturados pelos japoneses. Os guardas forçaram todos os prisioneiros a assistir enquanto os quatro eram espancados, obrigados a cavar as próprias covas e depois executados. Logo depois, os guardas colocaram placas declarando que, se outras tentativas de fuga ocorressem, dez prisioneiros de guerra seriam executados para cada fugitivo. Os alojamentos passaram então a ser divididos em grupos de dez, o que motivou os próprios prisioneiros a vigiar uns aos outros para impedir novas fugas.
Os japoneses permitiram que os prisioneiros construíssem sistemas de esgoto e valas de irrigação por todo o lado dos presos no campo. Havia um armazém no local que vendia itens como bananas, ovos, café, cadernos e cigarros. Atividades recreativas permitiam partidas de beisebol, jogo da ferradura e tênis de mesa. Além disso, foi autorizada uma biblioteca com 3.000 livros (em grande parte fornecidos pela Cruz Vermelha) e filmes eram exibidos ocasionalmente. Um buldogue era mantido pelos prisioneiros e servia como mascote do campo. A cada ano, por volta do Natal, os guardas autorizavam a Cruz Vermelha a doar uma pequena caixa a cada prisioneiro, contendo itens como carne enlatada, café instantâneo e tabaco. Os prisioneiros também podiam enviar cartões-postais aos parentes, embora fossem censurados pelos guardas.
À medida que as forças americanas se aproximavam de Luzon, o Quartel-General Imperial japonês ordenou que todos os POWs aptos fossem transportados para o Japão. Do campo de Cabanatuan, mais de 1.600 soldados foram removidos em outubro de 1944, restando mais de 500 POWs doentes, fracos ou incapacitados. Em 6 de janeiro de 1945, todos os guardas se retiraram do campo de Cabanatuan, deixando os prisioneiros sozinhos. Os guardas haviam dito anteriormente aos líderes dos prisioneiros que não tentassem fugir, sob pena de execução. Quando os guardas partiram, os prisioneiros acataram a ameaça, temendo que os japoneses estivessem à espreita perto do campo e usassem a tentativa de fuga como pretexto para executar a todos. Em vez disso, os prisioneiros foram ao lado japonês do campo e saquearam os prédios em busca de suprimentos e grandes quantidades de comida. Eles ficaram sozinhos por algumas semanas, exceto quando forças japonesas em retirada ocasionalmente pernoitavam no campo. Os soldados em geral ignoravam os POWs, exceto para pedir comida. Embora cientes das possíveis consequências, os prisioneiros enviaram um pequeno grupo para fora dos portões para trazer dois carabaos para o abate. A carne dos animais, juntamente com os alimentos obtidos no lado japonês do campo, ajudou muitos prisioneiros a recuperar força, peso e resistência. Em meados de janeiro, um grande grupo de tropas japonesas entrou no campo e devolveu os prisioneiros ao seu lado do complexo. Abastecidos por boatos, os prisioneiros passaram a especular que seriam em breve executados pelos japoneses.
Planejamento e preparação
Em 20 de outubro de 1944, as forças de Douglas MacArthur desembarcaram em Leyte, abrindo caminho para a libertação das Filipinas. Vários meses depois, enquanto os americanos consolidavam suas forças para preparar a invasão principal de Luzon, quase 150 americanos foram executados por seus captores japoneses em 14 de dezembro de 1944 no Campo Prisional de Puerto Princesa, na ilha de Palawan. Um alerta de ataque aéreo soou para que os detentos entrassem em abrigos antiaéreos de trincheira e cobertura de troncos e terra, onde foram encharcados com gasolina e queimados vivos. Um dos sobreviventes, o PFC Eugene Nielsen, relatou sua história à Inteligência do Exército dos EUA em 7 de janeiro de 1945. Dois dias depois, as forças de MacArthur desembarcaram em Luzon e iniciaram um rápido avanço rumo à capital, Manila.