O (Mustelus antarcticus) é uma espécie de tubarão do gênero Mustelus, da família Triakidae. Esses tubarões, de pequeno a médio porte e de hábitos bentônicos, são encontrados principalmente — embora não exclusivamente — nas regiões ao redor dos mares do sul da Austrália. São comumente capturados com iscas e pescados para fins culinários, em razão de seu sabor apreciado e de seus valores atrativos no mercado.
Morfologia direita|miniaturadaimagem|Ilustração de Frank Edward Clarke (1867) direita|miniaturadaimagem|Exemplar capturado em Hastings, Western Port, Vitória Essa espécie é um tubarão de corpo esguio, com a parte superior de coloração cinza mais escura salpicada por manchas brancas e a região inferior de tom branco-prateado. Acredita-se que o peso da mandíbula dos cações-antárticos esteja relacionado à idade do indivíduo. Elementos como cálcio e fósforo participam da calcificação da cartilagem mandibular, processo que pode ser mensurado. Essas medições, associadas ao tamanho do tubarão, possibilitam estimar sua idade. Os machos podem atingir um comprimento máximo de 157 cm, enquanto as fêmeas podem chegar a 175 cm. O tamanho mínimo de um macho ou fêmea adulto é de 45 cm, e ao nascer esses peixes medem entre 30 e 35 cm. As medições são realizadas da fenda branquial mais posterior até a base da nadadeira caudal. Entretanto, o cação-antártico aparenta crescer em tamanhos variados conforme a região. Na parte central de Queensland, onde a mortalidade por pesca é baixa, os indivíduos apresentam taxas de crescimento mais lentas do que aqueles do sul da Austrália. Pesquisadores observaram que as fêmeas crescem mais devagar, alcançando, contudo, tamanhos maiores que os machos — uma característica comum entre os elasmobrânquios. Atingir o tamanho máximo representa uma vantagem em termos de reprodução e sobrevivência. Em contrapartida, tubarões de outras regiões podem crescer mais rapidamente como uma forma de proteção contra a pesca e a predação por outros animais. No entanto, esse crescimento acelerado pode levar a um tamanho adulto menor e a diferenças nas características de desenvolvimento.
Distribuição O cação-antártico é encontrado principalmente ao longo da costa sul da Austrália, nas proximidades de Bunbury, abrangendo — embora não se limitando — a ilha da Tasmânia e o Estreito de Bass. Essa espécie também pode ser encontrada em regiões costeiras do Oceano Pacífico, como no Japão, além de ocorrer em áreas litorâneas do Oceano Índico.
Dieta e habitat Alimenta-se de crustáceos, vermes marinhos, pequenos peixes e cefalópodes, como polvos, lulas e chocos. Utiliza seus dentes em forma de placa para triturar as conchas e os corpos de suas presas, facilitando assim a ingestão do alimento. Essa espécie permanece no fundo do mar ou próxima a ele, apresentando padrões de deslocamento que variam conforme a idade. Os cações-antárticos juvenis realizam viagens menores do que os indivíduos adultos, enquanto as fêmeas tendem a percorrer distâncias maiores em comparação aos machos. São encontrados principalmente em áreas de fundo arenoso e se aproximam das regiões costeiras durante a noite em busca de presas.
Reprodução esquerda|miniaturadaimagem|Desenho de um juvenil com saco vitelino A reprodução desses tubarões de cardume de sexo único é ovovivípara. Uma vantagem adicional do cação-antártico é a poliandria, que permite às fêmeas acasalar com vários machos. Esse tipo de acasalamento é especialmente benéfico, pois ajuda a evitar a endogamia e aumenta a diversidade genética, proporcionando aos juvenis uma maior taxa de sobrevivência. Em fêmeas dessa espécie, o esperma foi detectado tanto em indivíduos maduros quanto em maturação. Elas são capazes de armazenar esperma por até um ano antes da primeira ovulação. O esperma é retido em túbulos de armazenamento localizados na zona terminal da glândula oviducal, embora também possa ser encontrado em outras partes do trato reprodutivo. Ele pode migrar e ser identificado no esfíncter uterino — uma estrutura muscular que regula a passagem da urina da bexiga para a uretra — e no corpo do útero. O esperma pode ser potencialmente armazenado por até 13 meses ou mais. Pesquisas indicam que a quantidade de espermatozoides retidos não depende apenas dos ciclos reprodutivos ou dos estágios de maturidade. Essa informação é especialmente importante para calcular o tempo de fertilização e estimar a capacidade reprodutiva futura da população. Os cações-antárticos apresentam um ciclo reprodutivo bienal (de dois anos), o que pode estar relacionado ao acasalamento das fêmeas antes da primeira ovulação. Além disso, podem acasalar tanto durante a gestação quanto após o parto, o que lhes confere uma reprodução flexível. O período de ovulação e acasalamento dura cerca de três meses, entre novembro e fevereiro, enquanto a gestação tem duração de onze a doze meses. Os embriões podem alcançar de trinta a trinta e seis centímetros de comprimento total. As fêmeas grávidas dependem de áreas de berçário costeiras, como baías ou espaços abrigados próximos ao litoral, para dar à luz. Cada fêmea pode gerar até 57 filhotes por ninhada e atinge a maturidade reprodutiva por volta dos cinco anos de idade. O número médio de filhotes por ninhada é de 14, embora possa chegar a 57, e a proporção sexual entre os embriões é de 1:1. Os machos estão prontos para se reproduzir aos quatro anos de idade, mas não oferecem cuidados parentais aos filhotes — toda a responsabilidade parental é desempenhada pela mãe. A duração típica de uma geração de cação-antártico é de 10 anos, e sua expectativa de vida média é de aproximadamente 16 anos.
Padrões de segregação Exibem forte segregação sexual em larga escala, uma característica comum entre os tubarões, embora apresentada em diferentes graus de intensidade. Em geral, esses animais são segregados por sexo e tamanho, e os cações-antárticos não são exceção — essa segregação ocorre de forma bastante acentuada na espécie. Indivíduos observados na Austrália Ocidental demonstraram segregação sexual evidente: as fêmeas foram encontradas predominantemente nas regiões oeste e sudoeste da Austrália Ocidental, enquanto os machos tendem a permanecer no território sudeste. Diversos fatores contribuem para essa separação. As fêmeas de cação-antártico costumam habitar o oeste e o sudoeste da Austrália Ocidental por se tratar de uma área ideal para reprodução e alimentação, além de fornecer berçários naturais para tubarões em gestação. Já a profundidade parece exercer influência significativa sobre a distribuição dos machos na região sudeste, onde foi constatado que eles tendem a diminuir em número à medida que a profundidade aumenta. Entre os fatores que podem estar relacionados a essa segregação estão o refúgio contra o acasalamento, a competição intraespecífica, as diferenças na disponibilidade de presas e as necessidades energéticas distintas entre machos e fêmeas.
Pesca e consumo Os cações-antárticos estão entre os peixes mais procurados para consumo humano. O sul da Austrália destaca-se como o principal concorrente nesse setor, com uma colheita anual que ultrapassa 2.000 kg. A carne dessa espécie é amplamente comercializada na região, e seus filés sem espinhas contribuíram para torná-la particularmente popular na indústria de fish and chips em toda a Austrália. Embora não estejam sobrepescados, os cações-antárticos habitam muitas das mesmas áreas que os cações-bico-de-cristal (Galeorhinus galeus), espécie que possui uma cota de captura acidental estabelecida. Isso significa que a pesca direcionada ao cação-antártico pode impactar negativamente a população de cações-bico-de-cristal. Além disso, o uso de novos equipamentos de pesca tem resultado em uma diminuição da taxa de crescimento dos cações-antárticos entre três e sete anos de idade, embora os indivíduos com cerca de dois anos sejam os menos afetados pela atividade pesqueira. De acordo com a Lista Vermelha da IUCN, essa espécie é classificada como de menor preocupação em relação ao risco de extinção. Segundo dados do SharkSmart, cerca de cem cações-antárticos foram marcados com etiquetas acústicas internas na Austrália Ocidental, com o objetivo de coletar informações sobre seus possíveis padrões de migração e deslocamento.
Limites de bolsa para pescadores recreativos em Vitória também estão em vigor. Esses limites consistem em leis que restringem a quantidade de determinadas espécies que pescadores ou caçadores podem capturar, abater e/ou manter. No caso dos cações-antárticos, os pescadores têm direito a uma bolsa e limite de posse de dois tubarões e/ou cações-bico-de-cristal, que podem ser desembarcados inteiros ou em forma de carcaça. Já para barcos de maior porte, o limite é de cinco tubarões. Caso sejam capturados indivíduos que, no total, não ultrapassem 75 cm, eles devem ser obrigatoriamente devolvidos ao mar. No entanto, a taxa de sobrevivência após o descarte desses tubarões permanece incerta, o que dificulta uma avaliação precisa do status populacional da espécie.
Respostas fisiológicas para capturar O cação-antártico é considerado um dos tubarões comerciais mais valiosos da Austrália. Em razão desse valor, as pescarias frequentemente os descartam como subproduto do cumprimento de cotas comerciais ou de limites mínimos de comprimento estabelecidos para a espécie. O simples ato de ser capturado já representa uma situação extremamente estressante para o tubarão, e ser devolvido ao mar após o sofrimento da captura pode impactar significativamente suas chances de sobrevivência. Por isso, pesquisas foram realizadas com o objetivo de identificar os fatores de estresse enfrentados pelo cação-antártico nessas condições. Os resultados do estudo mostraram que esses peixes demonstram notável resistência ao estresse da captura, mesmo após serem mantidos por até quatro horas, conseguindo manter uma resposta fisiológica estável durante esse período. No entanto, observou-se um aumento nas temperaturas da superfície do mar, o que pode ter provocado uma elevação na taxa metabólica e na atividade anabólica dos músculos brancos. Alguns fatores que podem ter influenciado essas respostas fisiológicas estão relacionados à redução do escopo metabólico e ao aumento do desempenho respiratório sob condições de captura. Durante o experimento, os tubarões permaneceram imóveis no fundo, comportamento que contribuiu para melhorar seu desempenho respiratório. O movimento mínimo durante a captura foi apontado como um dos principais fatores que explicam a resiliência dessa espécie aos níveis de estresse.
Predadores e interação humana Não representam qualquer ameaça conhecida para banhistas ou pescadores. Por habitarem regiões de fundo marinho, esses tubarões têm contato mínimo com humanos e geralmente fogem quando avistados, o que torna os estudos observacionais sobre a espécie bastante desafiadores. Eles possuem apenas dois predadores conhecidos. O primeiro são os humanos, que os capturam tanto para consumo quanto para pesca esportiva. O segundo é o cação-bruxa (Notorynchus cepedianus), seu principal predador natural, que se alimenta especialmente dos juvenis que permanecem próximos a águas rasas.
Conservação