A invasão italiana do Egito () foi uma ofensiva na Segunda Guerra Mundial a partir da Líbia italiana, contra as forças britânicas, da Commonwealth e francesas livres no neutro Reino do Egito. A invasão pelo 10.º Exército italiano () pôs fim às escaramuças fronteiriças e deu início propriamente dito à Campanha do Deserto Ocidental (1940–1943). A estratégia italiana era avançar a partir da Líbia ao longo da costa egípcia para tomar o Canal de Suez. Após numerosos atrasos, o âmbito da ofensiva foi reduzido a um avanço até e à derrota de quaisquer forças britânicas na área.

O 10.º Exército avançou cerca de para o Egito contra as forças de proteção britânicas do 7.º Grupo de Apoio (7.ª Divisão Blindada), tendo a força principal permanecido nas proximidades de Mersa Matruh, a principal base britânica no Deserto Ocidental. Em 16 de setembro de 1940, o 10.º Exército parou e assumiu posições defensivas em torno do porto de Sidi Barrani. As baixas britânicas foram de 40 homens mortos e os italianos sofreram 120. O exército deveria aguardar em acampamentos fortificados, até os engenheiros construírem a (Estrada da Vitória) ao longo da costa, uma extensão da líbia. Os italianos começaram a acumular suprimentos para um avanço contra a 7.ª Divisão Blindada e a 4.ª Divisão Indiana em Mersa Matruh, cerca de adiante.

Em 8 de dezembro, antes de o 10.º Exército estar pronto para retomar o seu avanço sobre Mersa Matruh, a (WDF) iniciou a Operação Compass, uma incursão de cinco dias contra os acampamentos italianos fortificados fora de Sidi Barrani. A incursão foi bem-sucedida e as poucas unidades do 10.º Exército no Egito que não foram destruídas foram forçadas a uma retirada apressada. A WDF perseguiu os remanescentes do 10.º Exército ao longo da costa até Sallum e através da fronteira até , Tobruque, Derna, , e El Agheila, no Golfo de Sirte. A WDF sofreu baixas de mortos e feridos durante a Compass e fez italianos e líbios, mais de e muitas aeronaves.

Antecedentes

Líbia

thumb| A Cirenaica, a província oriental da Líbia, tinha sido uma colónia italiana desde a Guerra Ítalo-Turca (1911–1912), embora a resistência tenha continuado até 1932. Com a Tunísia, parte do Norte de África Francês a oeste, e o Egito a leste, os italianos tiveram de defender ambas as fronteiras e estabeleceram um Quartel-General Supremo do Norte de África, sob o comando do Governador-Geral da Líbia Italiana, Marechal da Força Aérea Italo Balbo. O Quartel-General Supremo tinha o 5.º Exército (General Italo Gariboldi) a oeste e o 10.º Exército (Tenente-General Mario Berti) a leste, que em meados de 1940 tinha nove divisões metropolitanas com um efetivo de cerca de cada, três divisões (Camisas Negras) e duas divisões coloniais líbias, com um efetivo de cada. Os reservistas tinham sido chamados de volta em 1939, juntamente com a convocação habitual de novos recrutas.

Egito

thumb| Os britânicos tinham baseado forças militares no Egito desde 1882, mas estas foram muito reduzidas pelos termos do Tratado anglo-egípcio de 1936. A pequena força britânica e da Commonwealth guarneceu o Canal de Suez e a rota do Mar Vermelho, vitais para as comunicações britânicas com os seus territórios do Extremo Oriente e do Oceano Índico. O durante a guerra. Em meados de 1939, o Tenente-General Archibald Wavell foi nomeado Oficial-General Comandante-em-Chefe (GOC-in-C) do novo , sobre os teatros do Mediterrâneo e Oriente Médio. Até ao Armistício de 22 de junho de 1940, as divisões francesas na Tunísia enfrentaram os italianos na fronteira ocidental da Líbia, forçando a guarnição a dividir-se e a enfrentar ambos os lados.

Na Líbia, o Exército Real Italiano tinha cerca de e no Egito os britânicos tinham cerca de com outros em treino na Palestina. As forças britânicas incluíam a Divisão Móvel (Egito), do Major-General , uma das duas formações blindadas de treino britânicas, que em meados de 1939 foi renomeada como Divisão Blindada (Egito) e em 16 de fevereiro de 1940, a 7.ª Divisão Blindada. A fronteira egípcio-líbia era defendida pela Força de Fronteira Egípcia e em junho de 1940, o quartel-general da 6.ª Divisão de Infantaria (Major-General Richard O'Connor) assumiu o comando no Deserto Ocidental, com instruções para repelir os italianos das suas posições fronteiriças e dominar o hinterland, se a guerra começasse. A 7.ª Divisão Blindada, menos a 7.ª Brigada Blindada, concentrou-se em Mersa Matruh e enviou o 7.º Grupo de Apoio para a frente, em direção à fronteira, como força de cobertura.

A RAF também moveu a maioria dos seus bombardeiros para mais perto da fronteira e Malta foi reforçada para ameaçar a rota de abastecimento italiana para a Líbia. O Quartel-General da 6.ª Divisão de Infantaria, ainda sem unidades completas e totalmente treinadas, foi renomeado como (WDF) em 17 de junho. Na Tunísia, os franceses tinham oito divisões, capazes apenas de operações limitadas, e na Síria tinham três divisões mal armadas e treinadas, com cerca de e guardas de fronteira, em funções de ocupação contra a população civil. As forças terrestres e aéreas italianas na Líbia superavam em muito as britânicas no Egito, mas sofriam de baixo moral e eram prejudicadas por algum equipamento inferior. Na África Oriental Italiana havia outros italianos e da África Oriental com ligeiros e Em 10 de junho de 1940, a Itália declarou guerra à França e à Grã-Bretanha a partir de 11 de junho. O Canadá declarou guerra à Itália em 10 de junho e em 11 de junho, a Austrália, a Nova Zelândia e a África do Sul seguiram o exemplo.

Terreno

O Deserto Ocidental tem cerca de de comprimento, desde Mersa Matruh, no Egito, a oeste até Gazala, na costa líbia, ao longo da , a única estrada pavimentada. O , a para o interior, marca o limite sul do deserto na sua maior largura, em Giarabub e Siwa; na terminologia britânica, Deserto Ocidental passou a incluir a Cirenaica oriental, na Líbia. A partir da costa, estendendo-se para o interior, ergue-se uma planície elevada e plana de deserto pedregoso, a cerca de acima do nível do mar, que se estende por de profundidade até ao Mar de Areia. A região é habitada por um pequeno número de nómadas Beduínos e a vida selvagem local consiste em escorpiões, víboras e moscas.

As pistas beduínas ligam poços () e o terreno mais facilmente atravessado; a navegação no deserto é feita pelo sol, estrelas, bússola e "sentido do deserto", uma boa perceção do ambiente adquirida pela experiência. (Quando a invasão italiana do Egito começou em setembro de 1940, o Grupo Maletti, [, Major-General ], sem experiência das condições do deserto, perdeu-se ao deixar Sidi Omar, desapareceu e teve de ser encontrado por aeronaves de reconhecimento.) Na primavera e no verão, os dias são terrivelmente quentes e as noites muito frias. O ( ou ), um vento quente do deserto, sopra nuvens de areia fina, reduzindo a visibilidade a poucos metros e revestindo olhos, pulmões, máquinas, alimentos e equipamento. Os veículos motorizados e as aeronaves precisam de óleos e filtros de ar especiais e o solo árido significa que a água e os alimentos, bem como os suprimentos militares, têm de ser transportados do exterior.

Exército Italiano Em 1936, o General foi nomeado Chefe do Estado-Maior do Exército Italiano. Pariani iniciou uma reorganização do exército para travar guerras de decisão rápida, de acordo com o pensamento de que a velocidade, a mobilidade e as novas tecnologias poderiam revolucionar as operações militares. Em 1937, as divisões terciárias tradicionais de três regimentos começaram a mudar para divisões binárias de dois regimentos divisões binárias, como parte de um plano de dez anos para reorganizar o exército permanente em binárias, doze de montanha, três motorizadas e três blindadas. O efeito da mudança foi aumentar a sobrecarga administrativa do exército sem um aumento correspondente na eficácia; as novas tecnologias, como tanques, veículos motorizados e comunicações sem fios, chegaram lentamente e eram inferiores às dos inimigos em potencial. A diluição da classe de oficiais para encontrar pessoal adicional para as unidades foi agravada pela politização do exército e pela adição da Milícia Camisas Negras. As reformas também promoveram as táticas de assalto frontal em detrimento de outras teorias de guerra, abandonando a ênfase na guerra rápida e móvel apoiada por artilharia. Em setembro de 1939, dezasseis divisões das 67 do Exército Italiano (excluindo a guarnição da Etiópia) tinham sido convertidas em divisões binárias e tinham recebido o seu estabelecimento de armas e equipamento. As divisões restantes tinham equipamento obsoleto, sem stock de substituições e sem artilharia, tanques, canhões antitanque, canhões antiaéreos e transporte.

O moral era considerado alto e o exército tinha experiência recente em operações militares. A marinha italiana tinha prosperado sob o regime fascista, que pagou por navios rápidos, bem construídos e bem armados e por uma grande frota de submarinos, mas a marinha carecia de experiência e treino. A força aérea estava pronta para a guerra em 1936, mas tinha estagnado e não era considerada pelos britânicos como capaz de manter uma alta taxa de operações. O 5.º Exército () na Tripolitânia, a metade ocidental da Líbia em frente à Tunísia, tinha oito divisões; o 10.º Exército, com seis divisões de infantaria, guarnecia a província da Cirenaica a leste. No final de junho, após a Queda de França, quatro divisões foram transferidas do 5.º Exército para o 10.º Exército. Quando a Itália declarou guerra em 10 de junho, o 10.º Exército compreendia a 1.ª Divisão Líbia na fronteira, de Giarabub a Sidi Omar, e o (XXI Corpo, Tenente-General ) de Sidi Omar até à costa, Bárdia e Tobruque. O (XX Corpo, Tenente-General () foi movido para sudoeste de Tobruque, como força de contra-ataque.

Antes da guerra, Balbo expressou as suas dúvidas a Mussolini

e exigindo mais equipamento, incluindo cisterna de água, mais tanques médios e canhões antitanque, que a economia italiana não podia produzir ou o exército transferir de outros lugares. Em Roma, Badoglio, o chefe de estado-maior, atenuou-o com promessas, "Quando tiveres os setenta tanques médios, dominarás a situação", enquanto Balbo se preparava para invadir o Egito em 15 de julho. Depois de Balbo ter sido morto num acidente, Benito Mussolini substituiu-o pelo Marechal Rodolfo Graziani, com ordens para atacar o Egito até 8 de agosto. Graziani respondeu que o 10.º Exército não estava devidamente equipado e que um ataque não poderia ter sucesso; Mussolini ordenou-lhe que atacasse de qualquer forma.

Preliminares 10.º Exército As dez divisões do 10.º Exército (Tenente-General Mario Berti) compreendiam o (XX Corpo), o (XXI Corpo), o (XXII Corpo, Tenente-General) ), o (XXIII Corpo, Tenente-General Annibale Bergonzoli). O exército compreendia divisões de infantaria metropolitanas, divisões de infantaria Camisas Negras ( [CC.NN.]) e divisões coloniais líbias. O XXIII Corpo, com as divisões metropolitanas "Cirene" e "Marmarica", a Divisão Camisas Negras "23rd Marzo", as 1.ª e 2.ª Divisões Líbias (Tenente-General ) e o Grupo Maletti, iria conduzir a invasão. Bergonzoli tinha cerca de primeiro para mover as divisões "Cirene" e "Marmarica", seguidas pela "23rd Marzo". As divisões líbias tinham suficientes para mover equipamento, armas e suprimentos, mas a infantaria teria de andar a pé; o Grupo Maletti tinha suficientes para mover as suas tropas. O Grupo Maletti compreendia três batalhões de infantaria líbia, artilharia adicional, grande parte do elemento de veículos blindados italianos na Líbia e quase todos os tanques médios M11/39. O XXI Corpo, com as divisões Sirte e "28th Ottobre", formava uma reserva, e o XXII Corpo, com as divisões "Catanzaro" e "3rd Gennaio", foi deixado em Tobruque devido à escassez de transportes.

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