A Federação Estadunidense do Trabalho (A.F. of L.) foi uma federação nacional de que continua hoje como a AFL-CIO. Foi fundada em Columbus, Ohio, em 1886, por uma aliança de sindicatos de ofícios que buscavam apoio mútuo e estavam descontentes com os . Samuel Gompers foi eleito presidente em tempo integral na ocasião da convenção de fundação e reeleito anualmente, exceto em um ano, até sua morte em 1924. Ele se tornou o principal porta-voz do movimento sindical.
A A.F. of L. foi o maior agrupamento sindical, mesmo após a criação do (CIO) por sindicatos expulsos pela A.F. of L. em 1935. Fundada e dominada por , especialmente no setor da construção, a A.F. of L. expandiu-se no final da década de 1930, organizando-se com base no para enfrentar o desafio do CIO. A A.F. of L. e o CIO competiram intensamente no final da década de 1930, mas cooperaram durante a Segunda Guerra Mundial e posteriormente. Em 1955, uniram-se para formar a AFL-CIO, que se tornou a federação trabalhista mais duradoura e influente dos Estados Unidos até hoje.
História organizacional Origens A Federação Estadunidense do Trabalho (A.F. of L.) foi organizada como uma associação de sindicatos em 1886. A organização surgiu de um conflito com os (K of L), cujo liderança solicitava que os sindicatos locais de vários se retirassem de suas organizações internacionais para se filiar diretamente ao K of L, transferindo recursos financeiros para essa organização. A também se integrou ao que se tornaria a A.F. of L.
Uma das organizações envolvidas nesse conflito foi o (CMIU), que enfrentava competição de um , o "Sindicato Progressista dos Fabricantes de Charutos", formado por membros suspensos ou expulsos do CMIU. Os dois sindicatos competiam por contratos com fabricantes de charutos, que, por sua vez, formavam suas próprias associações de fabricantes em cidades como Nova Iorque, Detroit, Cincinnati, Chicago e Milwaukee.
Em janeiro de 1886, a Associação de Fabricantes de Charutos de Nova Iorque anunciou um corte de 20% nos salários nas fábricas da cidade. O CMIU recusou o corte, e 6 000 de seus membros em 19 fábricas foram impedidos de trabalhar pelos proprietários. Uma greve de quatro semanas se seguiu. Quando parecia que a greve poderia ser bem-sucedida, a Assembleia Distrital de Nova Iorque dos Cavaleiros do Trabalho interveio, oferecendo um acordo com as 19 fábricas por um salário menor que o proposto pelo CMIU, desde que apenas o Sindicato Progressista dos Fabricantes de Charutos fosse empregado.thumb|upright|, Grão-Mestre dos , cuja recusa em negociar com sindicatos de ofícios levou à formação da AFL|esquerda
A liderança do CMIU ficou indignada e exigiu que a Assembleia Distrital de Nova Iorque fosse investigada e punida pelos líderes nacionais dos Cavaleiros do Trabalho. No entanto, o comitê de investigação era controlado por aliados da Assembleia Distrital, que foi absolvida. Assim, a A.F. of L. foi formada como uma aliança de sindicatos de ofícios fora dos Cavaleiros do Trabalho, para se defender contra essas e outras incursões semelhantes.
Em 25 de abril de 1886, uma carta circular foi emitida por do CMIU e dos Carpinteiros, convocando todos os sindicatos nacionais para uma conferência na Filadélfia em 18 de maio.Além de mencionar a autoria, em suas memórias publicadas postumamente, Samuel Gompers fornece o texto completo da convocação. Ver: A convocação afirmava que um elemento dos Cavaleiros do Trabalho estava causando "dano malicioso" e "prejuízo incalculável ao despertar antagonismos e dissensos no movimento sindical". A carta foi assinada por Strasser, McGuire, representantes dos Cortadores de Granito, Moldadores de Ferro e o secretário da , a antecessora da A.F. of L., fundada em 1881.
Quarenta e três convites foram enviados, resultando na presença de 20 delegados e cartas de aprovação de outros 12 sindicatos. Na reunião preliminar, realizada no Donaldson Hall, na esquina das ruas Broad e Filbert, os Cavaleiros do Trabalho foram acusados de conspirar com patrões anti-sindicais para fornecer mão de obra por salários abaixo dos padrões sindicais e de usar indivíduos que haviam cruzado linhas de piquete ou deixado de pagar as mensalidades sindicais. O grupo elaborou um "tratado" a ser apresentado na convenção dos Cavaleiros do Trabalho de 24 de maio de 1886, exigindo que o K of L parasse de tentar organizar membros de sindicatos internacionais em suas assembleias sem permissão e que os organizadores do K of L que violassem essa regra fossem imediatamente suspensos.
Por sua vez, os Cavaleiros do Trabalho consideravam a divisão do movimento trabalhista em feudos baseados em ofícios como algo contrário ao princípio de solidariedade entre todos os trabalhadores. As negociações com os sindicatos dissidentes foram interrompidas pela Assembleia Geral dos Cavaleiros do Trabalho, com o Grão-Mestre, , recusando-se a discutir seriamente o assunto. As ações da Assembleia Distrital de Nova Iorque foram mantidas.thumb|Samuel Gompers no escritório da Federação Estadunidense do Trabalho, 1887|290x290px
Formação e primeiros anos Convencidos de que não havia possibilidade de acordo com a liderança dos Cavaleiros do Trabalho, os líderes das cinco organizações trabalhistas que emitiram a convocação de abril de 1886 anunciaram uma nova convenção para 8 de dezembro de 1886, em Columbus, Ohio, para construir "uma federação estadunidense de aliança de todos os sindicatos nacionais e internacionais". Quarenta e dois delegados, representando 13 sindicatos nacionais e várias organizações trabalhistas locais, atenderam ao chamado, concordando em formar a Federação Estadunidense do Trabalho.
A receita da nova organização seria arrecadada com base em um "imposto per capita" de suas organizações membro, fixado em meio centavo por membro por mês (ou seja, seis centavos por ano). A governança seria por convenções anuais, com um delegado alocado para cada 4 000 membros de cada sindicato filiado. A convenção de fundação votou para tornar o presidente da nova federação um cargo em tempo integral com um salário de 1 000 dólares por ano, e Samuel Gompers, do Sindicato Internacional dos Fabricantes de Charutos, foi eleito para o cargo. Gompers foi reeleito anualmente, exceto em um ano, até sua morte, quase quatro décadas depois.
Embora a convenção fundadora da Federação Estadunidense do Trabalho (A.F. of L.) tivesse autorizado a criação de uma publicação para a nova organização, Samuel Gompers utilizou a imprensa trabalhista existente para angariar apoio à posição dos sindicatos de ofício contra os . Importantes formadores de opinião do movimento trabalhista americano, como o Philadelphia Tocsin, Haverhill Labor, Brooklyn Labor Press e o Denver Labor Enquirer, cederam espaço em suas páginas para Gompers, que defendia os sindicatos contra os ataques dos patrões, "muitas vezes auxiliados pelos K of L".
Progressos foram alcançados com o endosso de vários órgãos trabalhistas locais. Algumas assembleias dos Cavaleiros do Trabalho apoiaram a posição dos sindicatos de fabricantes de charutos e abandonaram a organização. Em Baltimore, 30 grupos locais deixaram a entidade, enquanto a filiação dos Cavaleiros em Chicago caiu de 25 000 em 1886 para apenas 3 500 em 1887. Conflitos internos eclodiram nos Cavaleiros do Trabalho, com Terence Powderly atribuindo as dificuldades da organização aos "radicais" em suas fileiras, enquanto seus opositores exigiam o fim do que consideravam uma "liderança autocrática".
Diante da desintegração paulatina de seu rival, a incipiente Federação Estadunidense do Trabalho lutava para se manter, com crescimento lento e incremental nos primeiros anos, alcançando a marca de 250 000 membros apenas em 1892. Desde o início, o grupo concentrou-se quase exclusivamente na renda e nas condições de trabalho de seus membros. A convenção fundadora da A.F. of L. declarou que "salários mais altos e uma jornada de trabalho mais curta" eram "passos preliminares para grandes melhorias nas condições dos trabalhadores". A participação em políticas partidárias foi evitada por ser considerada divisiva, e a constituição do grupo foi estruturada para impedir a admissão de partidos políticos como afiliados.
Essa abordagem fundamentalmente conservadora, focada em objetivos "puros e simples", limitava a A.F. of L. a questões relacionadas às condições de trabalho e às taxas de pagamento, relegando metas políticas a seus aliados na esfera política. A Federação priorizava a busca pelas demandas imediatas dos trabalhadores em vez de desafiar os direitos de propriedade dos empregadores, adotando uma visão pragmática da política que favorecia o apoio tático a determinados políticos, em lugar da formação de um partido dedicado aos interesses dos trabalhadores. A liderança da A.F. of L. acreditava que a expansão do sistema capitalista era o caminho para a melhoria das condições trabalhistas, uma orientação que permitiu à organização se apresentar como uma "alternativa conservadora ao radicalismo da classe trabalhadora".
Início do Século XX A A.F. of L. enfrentou seu primeiro grande revés quando as empresas iniciaram um movimento de em 1903, projetado para expulsar os sindicatos das indústrias de construção, mineração, transporte costeiro e outras. A filiação nos sindicatos afiliados à A.F. of L. diminuiu entre 1904 e 1914 diante dessa ofensiva antissindical coordenada, que fez uso eficaz de medidas cautelares contra greves, decisões judiciais reforçadas pelo poder armado do estado. Na sua convenção de novembro de 1907 em Norfolk, Virgínia, a A.F. of L. fundou o futuro (NABTU) como seu Departamento de Ofícios de Construção.
Sempre pragmático, Gompers argumentava que o movimento trabalhista deveria "recompensar seus amigos e punir seus inimigos" em ambos os grandes partidos. No entanto, na década de 1900, os dois partidos começaram a se realinhar, com a principal facção do Partido Republicano passando a se identificar com os interesses de bancos e fabricantes, enquanto uma parcela significativa do Partido Democrata rival adotava uma postura mais favorável aos trabalhadores. Embora não impedisse seus membros de pertencerem ao Partido Socialista ou de colaborarem com seus membros, a A.F. of L. tradicionalmente se recusava a adotar a tática de ação política independente dos trabalhadores, seja por meio do Partido Socialista existente ou pela criação de um novo partido trabalhista. Após 1908, os laços da organização com o Partido Democrata se tornaram cada vez mais fortes.
Federação Cívica Nacional Alguns sindicatos dentro da A.F. of L. ajudaram a formar e participaram da . A Federação Cívica Nacional foi criada por diversos empregadores progressistas que buscavam evitar disputas trabalhistas promovendo a negociação coletiva e um sindicalismo "responsável".
Líderes republicanos importantes, como o presidente William McKinley e o senador , fizeram declarações a favor dos trabalhadores. De acordo com Gwendolyn Mink: A escalada nas interrupções trabalhistas e a expansão da filiação sindical incentivaram os líderes empresariais a promover a cooperação entre sindicatos e patrões para racionalizar a produção e maximizar a eficiência. A A.F. of L. era a peça-chave dessa cooperação. Onde existiam sindicatos da A.F. of L., a organização podia ser chamada para gerenciar conflitos trabalhistas; igualmente importante, a A.F. of L. era improvável de sacrificar sua organização à volatilidade do sindicalismo industrial.
A participação do movimento trabalhista na Federação Cívica Nacional gerou divisões internas na A.F. of L. O elemento socialista, que acreditava que a única maneira de ajudar os trabalhadores era remover a grande indústria da propriedade privada, denunciou os esforços de cooperação com os capitalistas. Apesar disso, a A.F. of L. continuou sua associação com o grupo, cuja importância diminuiu à medida que a década de 1910 chegava ao fim.
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