A Liga Profissional de Hóquei Feminino (em inglês: Professional Women's Hockey League, PWHL; em francês: Ligue Professionnelle de Hockey Féminin, LPHF ) é uma liga profissional feminina de hóquei no gelo da América do Norte. A liga é composta por oito equipes, quatro dos Estados Unidos e quatro do Canadá. As equipes jogam uma temporada regular para garantir uma das quatro vagas em um fase eliminatória (playoffs) que determina o vencedor da Walter Cup.
As diferenças entre a PWHL e outras ligas profissionais de hóquei norte-americanas incluem um sistema de pontos 3-2-1-0, encerramento de penalidades após gol em desvantagem numérica, disputa de pênaltis em melhor de cinco e maiores restrições ao contato físico (body checking).
As partidas da liga são transmitidas nacionalmente no Canadá pela CBC e TSN, suas afiliadas em francês Radio-Canada e RDS, e em ambos os idiomas no Amazon Prime Video restringido ao país. Nos Estados Unidos, é transmitido por redes esportivas regionais baseadas em cada cidade dos EUA com um time. Internacionalmente, os jogos são transmitido pelo canal oficial da liga no YouTube, com narração e comentários em inglês. No entanto, a trasmissão no Youtube é bloqueada no Canadá, assim como na República Tcheca e na Eslováquia, onde os direitos pertencem à CME, reponsável pela exibição no canal Nova Sport.
O fim da Canadian Women's Hockey League em 2019 levou ao estabelecimento da Professional Women's Hockey Players Association (PWHPA), uma organização sem fins lucrativos que defendia o profissionalismo no hóquei no gelo feminino. Os membros da PWHPA boicotaram as ligas existentes, incluindo a Premier Hockey Federation (PHF), com o objetivo de estabelecer uma liga profissional estável e unificada. Trabalharam para construir um acordo de negociação coletiva com a Billie Jean King Enterprises e o Mark Walter Group, este que adquiriu os ativos da PHF após sua temporada de 2022-23 . Posteriormente, a PWHPA trabalhou com o Mark Walter Group para estabelecer uma liga unificada com nova propriedade e gestão, surgindo a PWHL. O primeiro draft da liga ocorreu em setembro de 2023, e sua primeira temporada começou em janeiro de 2024.
História
Antecedentes e a PWHPA O hóquei feminino profissional e de alto rendimento na América do Norte se desenvolveu de forma interrupta desde o final do século XX. A National Women's Hockey League (NWHL) foi lançada em 1999, com equipes principalmente em Ontário e Quebec. Algumas equipes do oeste do Canadá competiram intermitentemente, mas uma Western Women's Hockey League foi formada em 2004. A Canadian Women's Hockey League (CWHL) substituiu efetivamente a NWHL e durou doze temporadas, de 2007 a 2019, com equipes competindo pela Clarkson Cup. A CWHL, que operava sem fins lucrativos, não pagava salários aos jogadores, mas às vezes oferecia estipêndios e bônus, pois aspirava a se tornar uma liga profissional. No entanto, a liga não tinha estabilidade financeira e fechou abruptamente em 2019. Uma nova National Women's Hockey League - mais tarde renomeada para Premier Hockey Federation - que oferecia salários aos jogadores, foi estabelecida nos Estados Unidos em 2015, antes de se expandir para o Canadá em 2020. No entanto, após a dissolução da CWHL, centenas de jogadoras proeminentes, incluindo atletas olímpicas canadenses e americanas, fundaram a Professional Women's Hockey Players' Association (PWHPA) e optaram por boicotar as ligas existentes em busca de uma liga profissional unificada e financeiramente estável. Nesse período, a PWHPA atraiu parcerias com patrocinadores corporativos e times da National Hockey League (NHL), organizando torneios de exibição para gerar apoio para seu objetivo.
Em 2022, a PWHPA firmou uma parceria com o Mark Walter Group e a BJK Enterprises, lideradas pelo proprietário do Los Angeles Dodgers, Mark Walter, e Billie Jean King, respectivamente, com a intenção de lançar uma nova liga profissional. A PWHPA negociou um acordo de negociação coletiva antes do lançamento da nova liga profissional para a qual o sindicato estava trabalhando.
Temporada de fundação e inauguração O estabelecimento da Professional Women's Hockey League (PWHL) foi anunciado pelo Mark Walter Group em agosto de 2023, juntamente com a localização de seus seis times: Boston, Minneapolis-St. Paul, Montreal, New York City, Ottawa e Toronto. As equipes começaram a construir seus elencos naquele verão, com um período inicial de dez dias de agência livre (free agency) para contratar três jogadoras. Emily Clark, Brianne Jenner e Emerance Maschmeyer se tornaram as primeiras jogadoras da liga quando assinaram com Ottawa. O draft inaugural ocorreu em setembro no Canadian Broadcasting Centre em Toronto, onde Minnesota escolheu Taylor Heise como a primeira escolha em um draft de quinze rodadas e noventa jogadoras de 286 jogadoras elegíveis. A liga anunciou que, devido a restrições de tempo, as equipes não receberiam nomes oficiais até depois da temporada inaugural e usariam uniformes com o nome das localidades das equipes em uma marca nominativa diagonal.
miniaturadaimagem|O primeiro jogo em casa de Minnesota foi um dos quatro jogos da primeira temporada que estabeleceu recordes de público no hóquei no gelo feminino profissional. Antes do início da temporada inaugural, as seis equipes se reuniram no Utica University Nexus Center no início de dezembro para um acampamento de avaliação de cinco dias, incluindo jogos de treino usados para experimentar novas regras. O primeiro jogo ocorreu em 1º de janeiro de 2024, quando Toronto recebeu Nova York no Mattamy Athletic Centre . Ella Shelton, de Nova York, marcou o primeiro gol da liga e da uma vitória por 4 a 0. A audiência televisiva canadense do jogo de 2,9 milhões de espectadores foi a maior para uma transmissão esportiva ou de entretenimento naquele dia, superando o NHL Winter Classic daquele ano. O recorde de público para uma partida profissional de hóquei no gelo feminino seria quebrada várias vezes durante a temporada seguinte: 8.318 no primeiro jogo em casa de Ottawa na TD Place Arena em 2 de janeiro; 13.316 no primeiro jogo em casa de Minnesota no Xcel Energy Center em 6 de janeiro; 19.285 na partida inaugural "Battle on Bay Street" na Scotiabank Arena em 16 de fevereiro; e 21.105 na partida "Duel at the Top" no Bell Centre em 20 de abril. Os dois últimos atraíram as maiores multidões de todos os tempos para o hóquei no gelo feminino, superando os 18.013 que assistiram a seleção do Canadá jogar contra a Finlândia no Campeonato Mundial Feminino de 2013.
Toronto terminou no topo da tabela no final da temporada inaugural - eles escolheram jogar contra o quarto colocado Minnesota na primeira rodada dos playoffs, deixando Montréal e Boston para jogar a outra chave. Minnesota derrotou Toronto em uma série de cinco jogos, enquanto Boston derrotou Montréal em três jogos consecutivos, com todas as decisões decididas na prorrogação. Na final, Minnesota derrotou Boston em uma série de cinco jogos ganhando o primeiro campeonato da Walter Cup. Natalie Spooner foi a primeira campeã de pontuação da liga e a vencedora inaugural do prêmio Bill Jean King de Jogadora Mais Valiosa (MVP) da liga, enquanto Taylor Heise liderou os playoffs na pontuação e recebeu as honras de MVP dos playoffs.
Expansão de 2025 Antes do início da temporada de 2024-25, a liga anunciou que estava explorando expandir, abrindo um processo para propostas e afirmando que, no futuro, buscaria adicionar 2 times assim que possível; em novembro de 2024, a liga já havia recebido mais de duas dezenas de propostas de expansão. Em 18 de abril de 2025, relatos sugeriam que o primeiro novo time de expansão estaria em Vancouver, com Seattle sendo supostamente uma das principais opções para o segundo time. Em 23 de abril de 2025, a liga anunciou que Vancouver receberia o primeiro time de expansão da história da liga, com o time jogando suas partidas em casa no Pacific Coliseum a partir da temporada 2025–26. Uma semana depois, em 30 de abril, a liga anunciou que Seattle receberia o segundo time de expansão para a temporada 2025–26, com o time jogando em casa na Climate Pledge Arena, casa do Seattle Kraken da NHL, que assumiu um papel de apoio ao novo time após apoiar a campanha de expansão.
Organização A PWHL e todas as oito equipes são propriedade do Mark Walter Group. O Conselho Consultivo da PWHL é formado por Billie Jean King, Ilana Kloss, Stan Kasten e Royce Cohen. Jayna Hefford é a vice-presidente sênior de operações de hóquei e Amy Scheer é a vice-presidente sênior de operações comerciais. A ex-jogadora de hóquei e apresentadora Cassie Campbell-Pascall é consultora do Conselho. A liga contratou mais de 100 funcionários para dar suporte às operações da liga, distinguindo-a das ligas anteriores de hóquei feminino que não tinham esse suporte operacional.
A PWHPA organizou um sindicato formal de jogadoras no início de 2023, a PWHL Players Association (PWHLPA), que se tornou o sindicato de jogadoras que representa todas as jogadores da PWHL. Exclusivo para o hóquei feminino profissional, a PWHL estabeleceu um acordo de negociação coletiva de oito anos com o sindicato dos jogadores. O acordo de negociação coletiva estabelece que cada equipe deve assinar com pelo menos seis jogadoras um salário mínimo de 80.000 dólares e não mais do que nove jogadoras o salário mínimo da liga de 35.000 dólares, com a instrução de atingir a média salarial de 55.000 dólares entre as jogadoras da equipe. Os salários base e médio estão programados para aumentar 3% por temporada até o final do acordo em 2031. O acordo descreve ainda os bônus de desempenho e de equipe, incluindo um bônus de 63.250 dólares para a equipe vencedora do campeonato e outros incentivos financeiros, incluindo auxílio-moradia. Brian Burke atua como diretor executivo do sindicato dos jogadores.
Formato e regras Time1A012042B10023Exemplo do sistema 3-2-1-0: A está à frente de B, pois A conquistou pontos por suas derrotas na prorrogação (verde), enquanto B não ganhou pontos por suas derrotas no tempo regulamentar (vermelho). A temporada inaugural da PWHL consistiu em um cronograma de 24 jogos entre janeiro e maio. A partir da temporada 2024–25, o cronograma compreende 30 jogos disputados de novembro a maio, com cada equipe enfrentando seus oponentes seis vezes. O cronograma inclui uma pausa no meio da temporada durante o Campeonato Mundial Feminino anual da IIHF em abril. Um sistema de pontos 3-2-1-0 é usado para classificação, funcionando de forma que a equipe recebe 3 pontos para uma vitória regulamentar, 2 pontos para uma vitória na prorrogação ou nos pênaltis e 1 para uma derrota na prorrogação ou nos pênaltis. No final da temporada regular, os quatro melhores times por pontos na tabela se classificam para a fase eliminatória que determina o campeão, compreendendo duas semifinais e uma final disputada como uma série melhor de cinco . Os times competem pela Walter Cup, um troféu que leva o nome dos patrocinadores financeiros da liga, a família Walter.