A Batalha da Baía de Heligoland foi a primeira batalha aérea "nomeada" da Segunda Guerra Mundial, que deu início à mais longa campanha aérea da guerra em 3 de setembro de 1939, a Defesa do Reich. Após a declaração de guerra, o Comando de Bombardeiros da RAF iniciou operações contra a Alemanha Nazista, mas limitou seus ataques a alvos puramente militares e com baixo risco de baixas civis. Isso limitou amplamente seus esforços a ataques aos navios de guerra da Kriegsmarine (Marinha Alemã) em portos alemães para impedir seu uso na Batalha do Atlântico.

As primeiras operações levaram a Força Aérea Real Britânica (RAF) a concluir que os caças não representavam uma ameaça séria aos bombardeiros modernos. Elas também foram marcadas pela falta de coordenação e por problemas menores, como mau tempo e problemas de comunicação, o que fez com que nenhuma dessas operações iniciais fosse muito intensa. A RAF implementou mudanças para garantir que mais aeronaves pudessem ser lançadas mais rapidamente para compensar esses problemas.

Em 18 de dezembro de 1939, uma força de três esquadrões foi lançada contra navios capitais ancorados na área de Wilhelmshaven. Originalmente, 24 Vickers Wellington decolaram, mas dois retornaram devido a problemas no motor antes de atingir o espaço aéreo alemão. A reação alemã foi lenta, mas eventualmente entre 80 e 120 caças foram lançados, embora apenas 44 tenham feito contato com os bombardeiros britânicos. Dos 22 bombardeiros que atingiram a área-alvo, a Luftwaffe abateu 12, mais da metade da força.

A batalha teve uma enorme influência nas estratégias de ambos os lados. Levou a RAF a abandonar as missões diurnas em favor dos bombardeios noturnos, visto que as baixas diurnas eram muito altas. Em contraste, o fracasso do ataque levou a Luftwaffe a acreditar que a Alemanha era invulnerável a ataques inimigos. Essa crença foi reforçada pelo sucesso da Batalha da França, o que significou que as forças aéreas adversárias foram empurradas para longe demais para bombardeios eficazes contra o território alemão.

A negligência dos alemães em relação à sua força de caças diurnos teve sérias consequências estratégicas nos anos seguintes. Quando começaram a reorganizar as defesas para combater os ataques contínuos da RAF e também a campanha de bombardeio estratégico da Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos (USAAF), já estavam envolvidos em uma guerra de atrito para a qual não estavam preparados. Essa negligência foi um dos fatores que contribuíram para a derrota da Luftwaffe na campanha de Defesa do Reich. A Batalha da Baía de Heligoland foi posteriormente descrita como "uma das ações mais importantes de toda a guerra".

Contexto Estratégia da RAF Antes do início da guerra, o Comando de Bombardeiros da RAF acreditava firmemente que o poder aéreo poderia vencer guerras sem a necessidade de combates navais e terrestres, já que o bombardeiro sempre conseguiria vencer. Formações de bombardeiros com voo compacto e armamento defensivo pesado eram consideradas capazes de repelir caças inimigos mesmo sem escolta de caças. A Força Aérea Real Britânica (RAF) não possuía um bombardeiro quadrimotor com proteção defensiva adequada que pudesse transportar cargas pesadas de bombas até alvos alemães. Os únicos alvos possíveis ao alcance dos bombardeiros britânicos eram aqueles na região industrial do Vale do Ruhr.

Os Países Baixos e a Bélgica desejavam permanecendo neutros e recusaram-se a permitir que a RAF estabelecesse bases e voasse mais profundamente na Alemanha. Também proibiram o sobrevoo de bombardeiros britânicos de e para a Alemanha. Após a eclosão da guerra, os franceses recusaram-se a permitir que os bombardeiros da RAF bombardeassem cidades alemãs a partir de aeródromos franceses. Os franceses sentiam-se seguros atrás da Linha Maginot, mas a sua força aérea não possuía os bombardeiros modernos para atacar a Luftwaffe. As forças de caça francesas também não estavam prontas para uma campanha defensiva total contra os alemães. O medo de retaliação era a principal razão francesa. O único recurso era voar em missões diretamente da Reino Unido e apenas portos ou cidades costeiras no norte da Alemanha eram de fácil acesso. Esta situação convinha aos britânicos, em particular ao Almirantado Britânico.

A ameaça mais imediata aos Aliados durante o período da Guerra de Mentira era o U-boat. Alguns submarinos alemães já haviam sido enviados ao mar antes da declaração de guerra britânica. Uma vez declarada a guerra, os U-boats iniciaram operações contra navios britânicos que traziam suprimentos da América do Norte e de áreas do Império Britânico. O submarino alemão U-47 afundou o encouraçado em Scapa Flow em outubro de 1939, com a perda de 786 tripulantes. Como consequência, o Almirantado pressionou a RAF a concentrar seus esforços no Comando Costeiro da RAF, em vez de uma força de bombardeiros estratégicos. Isso foi debatido dentro do estabelecimento britânico até 1941. Para evitar o bombardeio de alvos civis, os britânicos formularam o Plano Aéreo Ocidental 7B (WAP 7B), que planejava ataques a navios de guerra alemães. Os navios alemães eram alvos legítimos e, no mar ou no porto, estavam suficientemente distantes de áreas civis para evitar baixas desnecessárias. O Plano girava em torno de sua eliminação para impedir seu uso como suplementos à frota de U-boats.

3 de setembro – 17 de dezembro Para se adequar a essa estratégia, os planos iniciais da Força Aérea Real Britânica (RAF) envolviam ataques contra navios alemães após o recebimento dos resultados do reconhecimento aéreo. Isso foi tentado em 3 de setembro, quando um Bristol Blenheim (pilotado pelo oficial-de-voo Andrew McPherson, do Esquadrão N.º 139 da RAF), em um voo de reconhecimento sobre o Mar do Norte, avistou uma grande força naval nas estradas Schillig, perto de Wilhelmshaven. O rádio falhou e um ataque não pôde ser lançado até que McPherson retornasse à base, quando 15 bombardeiros Handley Page Hampden e nove Vickers Wellington foram enviados contra os navios alemães. O tempo estava ruim e os bombardeiros não conseguiram encontrar nenhum alvo.

Uma tentativa semelhante foi feita em 4 de setembro, quando McPherson avistou novamente navios de guerra em Brunsbüttel, Wilhelmshaven e nas estradas Schillig. O rádio falhou novamente e nenhum ataque pôde ser lançado até o retorno de McPherson. Uma força de 10 Blenheim do Esquadrão N.º 110 da RAF e do Esquadrão N.º 107 da RAF, juntamente com mais cinco do Esquadrão N.º 139 e oito Wellington do Esquadrão N.º 149 da RAF decolaram para localizar os navios de guerra alemães Gneisenau, Scharnhorst e Admiral Scheer, que algumas aeronaves encontraram. O Esquadrão N.º 149 não estava preparado para a guerra. Pelo menos uma das tripulações, o oficial-de-voo (F/O) Bill McRae, quase decolou sem uma carga de bombas; olhando para dentro, ele percebeu que o compartimento de bombas estava vazio. A caminho do alvo, o líder de esquadrão Paul Harris ordenou que seus artilheiros testassem suas armas. Todos falharam e ele entrou indefeso em território alemão. Não querendo recuar em seu primeiro ataque, ele seguiu em frente.

Os mesmos alvos foram atacados pelo Esquadrão N.º 9 da RAF mais tarde naquele dia, em Brunsbüttel e arredores. Os resultados foram ruins, com cinco Blenheim e dois Wellington perdidos e apenas danos mínimos causados ​​aos navios de guerra alemães. O Admiral Scheer foi atingido por três bombas que não explodiram, enquanto o cruzador rápido Emden, que não era um dos alvos prioritários, estava presente e também foi danificado por um Blenheim que colidiu com o castelo de proa do navio. O acidente matou 11 marinheiros e feriu 30. Um bombardeiro Wellington acidentalmente se desviou sobre o território dinamarquês e lançou cinco bombas na cidade de Esbjerg, confundindo-a com Brunsbüttel; uma bomba atingiu um bloco de apartamentos, matando uma pessoa e ferindo sete. O bombardeio acidental levou a falsos rumores de que as forças britânicas haviam ocupado o Jutlândia do Sul.

II./Jagdgeschwader 77 (II. Gruppe de JG 77; II Wing, Grupo de Caças 77, Oberstleutnant Carl-Alfred Schumacher) decolou da Base Aérea Naval de Nordholz e interceptou o Esquadrão N.º 9. Os Feldwebels Hans Troitzsch e Alfred Held conquistaram uma vitória cada, e o Leutnant Metz, outra. Essas aeronaves do Esquadrão N.º 9 foram as primeiras aeronaves da RAF a serem abatidas por caças inimigos durante a guerra, e Troitzsch provavelmente foi o primeiro piloto inimigo a abater uma. Outros quatro Blenheim do Esquadrão N.º 107 foram abatidos por fogo antiaéreo. Os alemães acreditavam que suas defesas aéreas haviam estabelecido uma defesa eficaz contra ataques aliados. O uso do antigo radar Freya deu aos caças alemães um aviso de oito minutos sobre sua aproximação.

O atraso entre a detecção de navios de guerra alemães e a chegada dos bombardeiros foi considerado muito grande, e foi decidido realizar reconhecimento em força, com formações de bombardeiros sendo enviadas sobre o Mar do Norte para encontrar e atacar navios de guerra alemães. Suas ordens os proibiam de atacar navios no porto, infringir o espaço aéreo neutro ou mesmo atacar navios de guerra alemães que escoltavam navios mercantes. Uma patrulha em 29 de setembro resultou na queda de cinco Hampden por Messerschmitt Bf 109 do II./JG 77, mas um ataque de 24 Wellington dos esquadrão N.º 149, N.º 38 e N.º 115 em 3 de dezembro foi mais bem-sucedido, alegando que um caça-minas alemão foi afundado (confirmado por arquivos alemães), enquanto o fogo defensivo dos artilheiros do Wellington repeliu ataques de caças alemães, abatendo um sem perdas. O piloto alemão abatido foi o futuro ás alemão Günther Specht. Ele foi abatido pelo cabo Copley, do Esquadrão N.º 38 da RAF. Os navios alemães eram o Brummer e o caça-minas M1407, ambos afundados por bombas não detonadas que os atravessaram. Um relatório alemão afirmou que o ataque foi habilmente executado a partir do sol e desferido para evitar as áreas civis próximas.

Um reconhecimento armado realizado por doze Wellington em 14 de dezembro resultou na perda de cinco, já que a formação, em nível muito baixo devido à baixa cobertura de nuvens, foi atacada por caças e canhões antiaéreos. A RAF acreditava que nenhum dos Wellington perdidos havia sido abatido por caças e, portanto, manteve a fé em suas capacidades defensivas quando voavam em formações compactas. Esse resultado foi estranho, considerando que vários dos bombardeiros sobreviventes sofreram danos causados ​​por fogo de armas de pequeno porte. A Luftwaffe reivindicou cinco bombardeiros pela perda de um caça, enquanto nenhuma das unidades antiaéreas alemãs conquistou a vitória.

Defesas alemãs A organização de defesa aérea da Luftwaffe passou por uma série de mudanças nos primeiros meses da guerra. A defesa dos portos do norte da Alemanha Nazista e de alvos estratégicos vitais foi confiada ao Luftverteidigungskommando (Comando de Defesa Aérea) local ou mais próximo. Nesse caso, a unidade responsável pela proteção dos navios de guerra alemães da Kriegsmarine era o Luftverteidigungskommando Hamburg (Comando de Defesa Aérea de Hamburgo).

O sistema era impraticável; o distrito de defesa aérea de Hamburgo controlava as defesas aéreas e terrestres, mas cada uma delas não estava geograficamente em posição de auxiliar a outra. Não havia síntese de armas combinadas, o que significava que o braço antiaéreas não apoiava diretamente as defesas alemãs, formando assim uma defesa em massa. Em vez disso, unidades de caça que protegiam a costa eram mantidas ali, juntamente com as unidades antiaéreas da Kriegsmarine, enquanto a artilharia de defesa aérea de Hamburgo era mantida muito para o interior. Os caças da Luftwaffe e as unidades de antiaérea estavam localizados muito distantes para se coordenarem.