A Venezuela experimentou um acentuado déficit na geração de energia elétrica. A causa imediata da crise energética foi uma seca prolongada que fez com que a água do reservatório da Usina Hidrelétrica Simón Bolívar atingisse níveis muito baixos. Embora várias medidas tenham sido tomadas para superar a crise, uma das mais controversas foi a implementação de um programa de racionamento de energia elétrica em todo o país, exceto na capital Caracas, que acabou sendo oficialmente suspenso em junho de 2010, devido à recuperação dos reservatórios com as chuvas, e também para não interromper a transmissão da Copa do Mundo FIFA de 2010. Os cortes de energia continuaram a ocorrer no interior do país, embora com menor frequência e duração, desta vez motivados por falhas em outras partes do sistema. A situação de "emergência elétrica" decretada pelo governo em 21 de dezembro de 2009 foi suspensa em 30 de novembro de 2010; no entanto, em 14 de maio de 2011, após o país ter vivenciado dois apagões nacionais, o governo de Hugo Chávez anunciou um plano temporário de racionamento e reconheceu que o sistema elétrico continuava a enfrentar "fraquezas de geração" que não esperavam superar até o final do ano.
O problema energético foi amplamente politizado na Venezuela: além da seca, o governo Chávez também culpou setores ricos da população pela crise, assegurando que desperdiçavam eletricidade. A oposição venezuelana respondeu responsabilizando o próprio governo, acusando-o de não ter feito os investimentos necessários para acompanhar o crescimento do consumo de energia elétrica no país, bem como de ter negligenciado a infraestrutura elétrica, que havia sido totalmente estatizada alguns anos antes.
De acordo com a Comissão Econômica para a América Latina e o Caribe (CEPAL), a crise elétrica foi um dos fatores que contribuíram para a crise econômica que a Venezuela experimenta desde 2009, a qual, por sua vez, é considerada como dando origem à crise em curso na Venezuela. Ademais, essa crise também influenciou o notável aumento de votos que a oposição venezuelana obteve nas eleições parlamentares de 2010.
Causas e características A Venezuela, principal exportadora de petróleo da América do Sul, sofreu uma longa seca que reduziu significativamente o volume de água das represas das usinas hidrelétricas. Em 2009, 73% da energia elétrica consumida pelos venezuelanos dependia dessas usinas. Além disso, o consumo de eletricidade do país vinha aumentando 6% ao ano, percentual que supera a taxa de crescimento da oferta elétrica instalada.
A maior parte da energia da Venezuela provém de uma das maiores usinas hidrelétricas do mundo, a Usina Hidrelétrica de Guri, no estado de Bolívar, Venezuela, no rio Caroní; em 2019, entre 70% e 80% da eletricidade da Venezuela vinha de Guri. A Venezuela tem um histórico de apagões elétricos pelo menos desde 2010; Juan Nagel escreveu na Foreign Policy em 2016 que os problemas resultaram de "corrupção governamental maciça [...] e as desastrosas políticas energéticas do país". A Univision também informou que os problemas no setor energético resultaram de corrupção e da "falta de manutenção e investimento". Um relatório da Transparência Venezuela afirmou que a manutenção foi abandonada por vinte anos, a partir de 1998. A infraestrutura envelhecida agravou os problemas, e críticos foram silenciados; um líder sindical dos trabalhadores estatais da eletricidade foi preso em 2018 pelo Serviço Bolivariano de Inteligência por alertar que um apagão era provável.
A empresa privada Electricidad de Caracas era propriedade da AES Corporation, dos Estados Unidos, até 2007; segundo o The Wall Street Journal, "a rede elétrica da Venezuela já foi a inveja da América Latina". O então presidente Hugo Chávez criou a estatal Corpoelec ao nacionalizar o setor elétrico e expulsar a indústria privada em 2007; desde então, o Estado tem sido o único responsável pelo fornecimento de energia por mais de dez anos. A Univision afirma que Chávez "admitiu falhas (...) como a disponibilidade 'insuficiente' da geração termelétrica e as limitações da rede nacional de transmissão de energia elétrica e dos sistemas de distribuição"; ele assinou um decreto em 2010 declarando um "Estado de Emergência do Serviço Elétrico Nacional". Chávez mandou a Corpoelec acelerar projetos e, burlando o processo de licitação pública, "autorizou a 'contratação por adjudicação direta'", o que facilitou a corrupção.
Baixo nível do reservatório de Guri thumb|Central Hidrelétrica Simón Bolívar, na Represa de Guri A principal usina do sistema hidrelétrico é a Central Hidrelétrica Simón Bolívar, com capacidade de geração de 10.000 MW, mas que gerava apenas 5.000 MWh após ser afetada pela seca, e, no início de fevereiro de 2010, o nível da represa havia caído nove metros abaixo do nível ótimo. Se o nível do reservatório de Guri cair abaixo de 240 m.s.n.m., algumas turbinas da usina não poderiam funcionar, e o fornecimento de eletricidade do país diminuiria. O governo previu que, se nada fosse feito, esse nível seria atingido em maio de 2010, razão pela qual começou a executar uma série de medidas para reduzir a demanda elétrica e minimizar a dependência da Venezuela das hidrelétricas. No final de março de 2010, essa previsão foi adiada para junho de 2010.
A possibilidade de o reservatório de Guri alcançar o nível crítico foi mencionada pela primeira vez pelo presidente Hugo Chávez em 31 de janeiro de 2010, ao afirmar que, se as empresas não reduzissem seu consumo de eletricidade, “70% do país ficaria sem serviço elétrico”. Em 9 de março, Chávez foi mais enfático, declarando:
Posteriormente, em 18 de março, o ministro de Energia Elétrica, Alí Rodríguez Araque, acusou a oposição venezuelana de provocar medo na população ao falar de um “colapso”. Operar abaixo desse nível é perigoso porque vapor poderia entrar nas turbinas, fenômeno conhecido como cavitação, que pode causar danos mecânicos.
Em 15 de abril de 2010, o reservatório de Guri estava a 8,79 metros acima do nível de colapso; no entanto, no dia seguinte seu nível subiu um centímetro, o primeiro aumento registrado em meses. Em 23 de abril, o ministro do Meio Ambiente, Alejandro Hitcher, assegurou que o Guri alcançaria uma taxa de crescimento normal em quinze ou vinte dias. No entanto, segundo Miguel Lara, ex-diretor-geral da Oficina de Operação de Sistemas Interconectados, a crise continuava devido a problemas no parque termoelétrico e nas linhas de transmissão, embora ele reconhecesse que era improvável que o Guri entrasse em colapso.
Deficiência dos parques termoelétricos A Corporação Elétrica Nacional, o órgão público que administra todas as empresas geradoras de eletricidade, reconheceu que, no final de 2008, 79% das usinas termoelétricas tinham mais de 20 anos de operação e que 30% estavam indisponíveis devido a problemas técnicos. Além disso, das plantas que estavam funcionando, muitas não operavam em plena capacidade: eram gerados 3.800 MW, quando a capacidade instalada era de 9.051 MW. thumb|Planta Centro, Carabobo Uma das principais usinas termoelétricas do país, a Planta Centro, tem capacidade instalada de 2.000 MW, dividida em cinco unidades de 400 MW cada. Nos últimos meses, apenas duas unidades estavam operacionais, gerando cerca de 450 MW. Embora os recursos para reativar uma unidade adicional tenham sido entregues meses antes, no início da crise as obras estavam com atraso de 21 meses. Posteriormente, em 27 de março, uma unidade foi parada para manutenção. No início de abril de 2010, a Planta Centro operava apenas com uma unidade de 400 MW, que gerava somente 250 MW. Especialistas do setor elétrico acreditam que a Planta Centro dificilmente se recuperará a curto prazo, atribuindo a falta de manutenção nos últimos anos como a principal causa.
Outras plantas apresentavam situações semelhantes: a usina Pedro Camejo produzia 50% de sua capacidade “por razões de combustível e transmissão associada”; e a usina Josefa Camejo operava a 33% de sua capacidade. Além disso, as plantas em operação reduziram sua geração desde o início da crise: a Planta Tacoa, em Vargas, teve que desligar uma unidade de 377 MW em abril, e a Planta Ramón Laguna parou duas máquinas que geravam 253 MW em Zulia.
Disparidade no aumento da demanda e do fornecimento elétrico Mesmo antes da seca de 2009-2010, já havia uma disparidade entre o aumento da oferta e da demanda de eletricidade na Venezuela; esta última vinha crescendo a uma taxa de 7% ao ano desde 2005. Esse déficit foi criticado pela oposição, que alegava que, em anos anteriores, o governo venezuelano não fez os investimentos necessários para ampliar a capacidade de geração de energia no mesmo ritmo do crescimento da demanda. Por outro lado, o governo acusou setores da população de “desperdiçar” eletricidade e destacou o fato de que a Venezuela é o país com maior consumo de eletricidade per capita da América Latina.
Segundo números da Oficina de Operação de Sistemas Interconectados, o governo Chávez concluiu menos da metade dos investimentos em geração de energia termoelétrica planejados em 2005. Alí Rodríguez negou que o governo não tenha feito os investimentos necessários, embora tenha reconhecido atrasos na execução dos projetos.
Saturação das linhas de distribuição e transmissão Em 21 de abril de 2010, foi registrado um apagão do leste ao oeste do país, afetando 15 dos 24 estados da Venezuela. Devido à distribuição da falha, Ciro Portillo, ex-vice-presidente da Enelven, assegurou que se tratava de sobrecarga em uma das três linhas de transmissão que partem de Guri. Antes da crise, as linhas de transmissão já operavam transmitindo 1.000 MW acima de sua capacidade durante os horários de pico. As altas temperaturas registradas na Venezuela entre abril e maio também influenciam na saturação dessas linhas. A empresa Enelven, responsável pelas áreas afetadas, não se pronunciou sobre as causas dessa queda de energia. Por sua vez, o Centro Nacional de Gestão informou que a Cadafe-Occidente sobrecarregava diariamente as linhas de transmissão.
Respostas Investimentos Em 2009, o governo Chávez declarou emergência elétrica nacional e investiu 100 bilhões de dólares americanos para solucioná-la. O governo Chávez “distribuiu contratos milionários sem licitação que enriqueceram altos funcionários e as obras nunca foram realizadas”, segundo a Univisión. O The Wall Street Journal afirmou que o governo concedeu contratos elétricos a empresas com pouca experiência no setor energético. Bilhões de dólares foram entregues em contratos para projetos que nunca foram concluídos, levando a investigações internacionais sobre “altos funcionários do regime chavista hoje perseguidos por saquear os cofres da República Bolivariana”. Críticos afirmam que uma empresa, a Derwick Associates, recebeu projetos mesmo sem experiência prévia; a Derwick nega envolvimento em subornos. Dos 40 projetos de energia aprovados entre 2010 e 2014 analisados pela Transparência Venezuela, 17 não estavam concluídos até março de 2019, nenhum operava em capacidade total e foram identificados sobrecustos de bilhões de dólares. Em 2017, a Assembleia Nacional investigou os 100 bilhões de dólares investidos no sistema elétrico e determinou que mais de 80 bilhões foram desviados, que mais de 14 usinas termoelétricas não funcionavam e que nem o sistema de transmissão nem o de distribuição elétrica receberam manutenção adequada.
Instalação de usinas termoelétricas O presidente Chávez estabeleceu a meta de instalar 6.000 MW em 2010 por meio de usinas termoelétricas, um aumento na oferta de eletricidade maior do que o instalado durante seus então onze anos no poder. Além disso, o custo estimado do plano era de mais de 5 bilhões de dólares.
Racionamento em Caracas