Desde sua eleição em 1998 até sua morte em março de 2013, o governo do falecido Presidente da Venezuela Hugo Chávez propôs e implementou políticas econômicas populistas como parte de sua Revolução Bolivariana.
No início dos anos 2000, quando os preços do petróleo dispararam e ofereceram a Chávez fundos não vistos desde o início do colapso econômico da Venezuela nos anos 1980, o governo de Chávez tornou-se "semiautoritário e hiperpulopulista" e consolidou seu poder sobre a economia para obter controle de grandes quantidades de recursos. No âmbito interno, Chávez usou tais fundos do petróleo para políticas populistas, criando as "Missões Bolivarianas", voltadas para fornecer serviços públicos e melhorar as condições econômicas, culturais e sociais.
Com a ascensão de Nicolás Maduro, sucessor de Chávez, e o aumento dos gastos internos após a queda do preço do petróleo, a inflação alta, os controles cambiais, o ambiente hostil com empresas privadas, bem como o risco de inadimplência, impediram a entrada de moedas estrangeiras fortes na Venezuela. Anteriormente, o governo de Chávez recorreu à China para financiar seus gastos excessivos em programas sociais. Apesar dos alertas no início do governo de Chávez, no começo dos anos 2000, seu governo gastou continuamente em excesso nos programas sociais e não economizou recursos suficientes para futuras turbulências econômicas, que a Venezuela enfrentou pouco antes e depois de sua morte. Outras indústrias sofreram como resultado da dependência excessiva do petróleo, com a participação da manufatura no PIB caindo de 17,4% em 1998, quando Chávez assumiu o cargo, para 14,2% em 2012. Como resultado dos gastos excessivos de Chávez e de políticas como os controles de preços, ocorreram escassez na Venezuela e a taxa de inflação cresceu para uma das mais altas do mundo.
Políticas governamentais Petróleo e recursos naturais
A Venezuela é uma grande produtora de derivados do petróleo, que continuam sendo a base da economia venezuelana. Sob o governo Chávez, a produção de petróleo bruto caiu de 3,12 milhões de barris por dia, quando Chávez assumiu em 1999, para 2,95 milhões de barris por dia em 2007,OPEC Annual Statistical Bulletin, online version, Oil and gas data, Table 38, Crude oil production in OPEC member countries since commencement (www.opec.org/library/ ) enquanto os preços do petróleo aumentaram 660%. Stephen Randall, diretor do Centro de Pesquisa Latino-Americana da Universidade de Calgary, destaca que durante os anos de Chávez no poder, a Venezuela aumentou sua dependência das exportações de petróleo para 95% (2012), em comparação com 80% quando assumiu o cargo em 1999. Além disso, antes da crise financeira de 2008, o petróleo venezuelano era vendido a US$ 129/barril, caindo depois para US$ 43/barril em março de 2009. Em vez de conter os gastos, Chávez respondeu à redução das receitas introduzindo mais controles cambiais e prosseguindo com nacionalizações. Um artigo de 2014 da CNBC afirmou que, sob Chávez, a produção de petróleo caiu de 3,5 milhões de barris por dia para 2,6 milhões, embora a Venezuela lucrasse apenas com 1,4 milhão de barris por dia devido à doação de grandes quantidades de petróleo. A CNBC continuou afirmando que, embora a produção de petróleo tenha diminuído, os gastos públicos aumentaram para mais de 50% do PIB, gastando mais do que se recebia com os lucros do petróleo, o que levou a empréstimos externos que somavam mais de US$ 106 bilhões em 2012. O fluxo de investimentos estrangeiros até o final de sua presidência, em 2013, foi metade do que havia sido em 1999.
Em 13 de novembro de 2001, sob uma lei habilitante autorizada pela Assembleia Nacional da Venezuela, Chávez promulgou a Lei de Hidrocarbonetos, pela qual buscou obter maior controle estatal sobre a indústria do petróleo. A lei aumentou a tributação das empresas transnacionais em atividades de extração de petróleo para 30% e estabeleceu a participação mínima do Estado em "empresas mistas" em 51%, de modo que a estatal Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA) pudesse ter controle conjunto com empresas privadas sobre a indústria.
Chávez usou fundos da PDVSA para apoiar projetos políticos. Ele também explorou a possibilidade de liquidar parte ou todos os ativos da subsidiária norte-americana da PDVSA, a Citgo, o que recebeu críticas da população venezuelana devido à corrupção. Segundo o ministro da Fazenda, Nelson Merentes, o orçamento venezuelano de 2006 teria mais receita proveniente de impostos do que da indústria petrolífera, diferentemente de anos anteriores.
Em 2012, analistas afirmaram que a PDVSA estava em "crise", já que "nos últimos dez anos não conseguiu aumentar a produção". Analistas e a OPEP também discordaram das estimativas venezuelanas sobre a produção de petróleo. Críticos observaram ainda que os investimentos na produção de petróleo e gás natural totalizaram apenas US$ 17,9 bilhões, enquanto o governo gastou US$ 30,1 bilhões em programas sociais e em caças russos. O secretário-geral da Federação Unida dos Trabalhadores do Petróleo da Venezuela (FUTPV) afirmou que "a PDVSA está desmoronando" e que "a falta de direção, investimento e manutenção está arruinando as indústrias de petróleo e gás natural". Críticos também acusaram Chávez de permitir que leais políticos administrassem a PDVSA em vez de pessoas qualificadas para os cargos, já que a empresa contratava apenas apoiadores políticos do presidente. Em 2013, a PDVSA tomou mais de US$ 10 bilhões em empréstimos da China e da Rússia devido a uma suposta falta de divisas e tinha uma dívida financeira de US$ 39,2 bilhões.
Cooperativas e democratização econômica Desde que Chávez foi eleito em 1998, mais de 100.000 cooperativas de trabalhadores — representando aproximadamente 1,5 milhão de pessoas — foram formadas com o auxílio de crédito inicial do governo, treinamento técnico e tratamento preferencial às cooperativas em compras estatais de bens e equipamentos. Em 2005, aproximadamente 16% dos cidadãos formalmente empregados da Venezuela trabalhavam em cooperativas. No entanto, um censo de 2006 mostrou que até 50% das cooperativas estavam funcionando de forma inadequada ou haviam sido criadas fraudulentamente para obter acesso a fundos públicos.
Além disso, foram criados vários milhares de "Conselhos Comunais" (Consejos Communales). Nesses conselhos, cidadãos formam assembleias para decidir o que será feito com os fundos do governo em sua área local. Os grupos são compostos por 150 a 200 ou mais famílias em áreas urbanas e cerca de 15 a 20 famílias em áreas rurais, e suas decisões são vinculativas para os funcionários do governo local. Em 2007, existiam 21.000 desses grupos, e em 2009 já eram 30.179. Em 2007, cerca de 30% dos fundos estatais eram controlados diretamente pelos conselhos comunais, com a meta de eventualmente chegarem a controlar 50%.
Leis bancárias aprovadas em 2001 exigem que todos os bancos reservem pelo menos 3% de seu capital para microcréditos.
Programas de redução da pobreza e gastos sociais
Uma das principais formas pelas quais o governo Chávez tentou resolver o problema da desigualdade econômica foi por meio da redistribuição de riqueza, principalmente através da reforma agrária e de programas sociais. O governo Chávez implementou uma série de Missões Bolivarianas destinadas a fornecer serviços públicos (como alimentação, saúde e educação) para melhorar as condições econômicas, culturais e sociais. Segundo a CEPAL, as taxas de pobreza caíram de 49,4% em 1999 para 23,9% em 2012. Dados do Instituto Nacional de Estatística (INE) mostram que a taxa de pobreza na Venezuela caiu entre 1999 e 2013 de 48,7% para 32,1%. Um relatório da OEA de 2010, que criticava os padrões de direitos humanos da Venezuela, indicava conquistas no combate ao analfabetismo, na saúde e na redução da pobreza, além de avanços econômicos e sociais.
O governo Chávez gastou em excesso em programas sociais e não economizou dinheiro suficiente para possíveis dificuldades econômicas futuras. Em 31 de março de 2000, Chávez iniciou políticas que resultaram em o governo venezuelano gastar mais do que recebia à medida que os preços do petróleo começaram a subir. A pobreza na Venezuela começou a aumentar na década de 2010.Charlie Devereux & Raymond Colitt. 7 March 2013. Durante a campanha de Chávez antes da eleição presidencial de 2012, ele triplicou o déficit da Venezuela em uma "farra de gastos". Em 2014, o El Universal informou que, nos cinco anos anteriores — incluindo anos sob as políticas de Chávez — o poder de compra dos trabalhadores com salário mínimo havia diminuído drasticamente em comparação com outros países da região, supostamente devido à alta taxa de inflação e às múltiplas desvalorizações da moeda venezuelana.
Controles de preços O governo venezuelano também estabeleceu controles de preços em 2003 sobre cerca de 400 alimentos básicos em um esforço, segundo o The Washington Post, para "combater a inflação e proteger os pobres". Em março de 2009, foram fixadas cotas mínimas de produção para 12 alimentos básicos sujeitos a controle de preços, incluindo arroz branco, óleo de cozinha, café, açúcar, leite em pó, queijo e molho de tomate.The Washington Post, 8 February 2007, Meat, Sugar Scarce in Venezuela Stores No entanto, a falta de moeda flutuante significava que o governo estava pagando caro por esses alimentos, o que levou a escassez à medida que quantidades limitadas desses alimentos começaram a ser importadas, mesmo com a crescente demanda.
Missões e outros projetos Chávez criou muitos projetos e missões durante sua presidência, embora frequentemente tenha assumido o crédito por alguns iniciados por seus antecessores. Muitos projetos iniciados durante sua gestão permaneceram inacabados e enfrentaram dificuldades devido a problemas de financiamento, custos políticos, corrupção e má execução. No final de 2013, mais de 4.000 projetos iniciados ainda estavam incompletos, sendo que 25% deles haviam começado antes de 2006. Apesar do investimento de bilhões de dólares, projetos que não foram concluídos e sofreram múltiplos atrasos incluíam reparos no Conjunto Parque Central, a mudança do centro de lixo de Las Mayas, a limpeza do Rio Guaire, um Centro Nacional de Câncer, o Plano Vargas de 2005, além de múltiplos projetos de transporte.
Chávez também iniciou a Missão Habitat, um programa do governo venezuelano para construir novas moradias para os pobres. A missão habitacional também enfrentou dificuldades, com o El Universal afirmando que uma das grandes fraquezas do governo Chávez era o fracasso em atingir suas metas de construção.Chávez' Government has built 24 percent of scheduled houses. El Universal (31 July 2006). Chávez prometeu construir 150.000 casas em 2006, mas no primeiro semestre cumpriu apenas 24% dessa meta, com 35.000 casas. Em 2013, o governo venezuelano também não conseguiu concluir quase 50% das casas previstas. O mercado imobiliário venezuelano também havia encolhido significativamente. Construtoras passaram a evitar a Venezuela devido ao grande número de empresas que tiveram suas propriedades expropriadas pelo governo.
Segundo o governo venezuelano, o programa "Missão Milagre" contou com a colaboração dos governos da Venezuela e de Cuba para realizar atendimento oftalmológico gratuito a mais de 1.139.798 pessoas, com uma média de 5.000 operações semanais em 74 centros médicos no país até julho de 2010.
Agricultura e reforma agrária