El desenvolupament de The Elder Scrolls IV: Oblivion va començar el 2002, immediatament després de la publicació del seu predecessor, The Elder Scrolls III: Morrowind. Els rumors sobre una seqüela de Morrowind van començar a circular el juny de 2004; el títol de la seqüela es va revelar el 10 de setembre de 2004, el mateix dia que se'n va fer l'anunci oficial. Oblivion va ser desenvolupat per Bethesda Game Studios, i les versions inicials per a Xbox 360 i ordinador personal van ser publicades conjuntament per Bethesda Softworks i 2K Games, filial de Take-Two Interactive. Segons diverses entrevistes amb membres de Bethesda, la relació entre l'editora i la desenvolupadora —una de les poques col·laboracions independents d'aquesta mena que encara hi havia a la indústria— va funcionar bé i Bethesda no va estar sotmesa a una supervisió corporativa excessiva. Inicialment, Oblivion s'havia de publicar el 22 de novembre de 2005, coincidint amb el llançament de la Xbox 360, però la versió per a Microsoft Windows i Xbox 360 es va ajornar fins al 21 de març de 2006.
Els desenvolupadors d'Oblivion es van centrar a crear una trama més cohesionada, amb menys missions de farciment i personatges més ben desenvolupats. També volien presentar la informació del món del joc de manera més accessible i facilitar que els jugadors s'hi familiaritzessin des del primer moment. Oblivion incorpora una intel·ligència artificial millorada —que Bethesda va denominar Radiant AI—, una física millorada gràcies al motor Havok i uns gràfics que aprofitaven tècniques avançades d'il·luminació i shaders, com la renderització d'alt rang dinàmic (HDR) i el mapatge especular. Bethesda també va desenvolupar i implementar eines de generació procedimental per crear el terreny d'Oblivion; gràcies a aquestes eines, va poder generar paisatges més complexos i realistes que els dels títols anteriors amb menys feina manual per a l'equip de Bethesda.
La versió per a PlayStation 3 es va publicar el 20 de març de 2007 a l'Amèrica del Nord i el 27 d'abril a Europa, després d'uns retards semblants als de la versió per a Xbox 360. La versió de PlayStation 3 es va promocionar destacant-ne les millores gràfiques respecte de les versions per a PC i Xbox 360, tot i que algunes de les rutines de shader optimitzades per a aquesta versió s'havien d'incorporar posteriorment a les altres mitjançant pedaços. El pla de vendre contingut descarregable mitjançant micropagaments va rebre inicialment crítiques pel poc valor que, segons els consumidors, oferien els primers paquets; els llançaments posteriors, més extensos i a preus més baixos, van tenir una acollida millor.
Comercialització Rumors i anunci oficial Els primers rumors sobre un nou títol dThe Elder Scrolls després de The Elder Scrolls III: Morrowind van començar a circular el juny de 2004, arran d'un correu electrònic de Bethesda per contractar personal. Les persones seleccionades s'havien d'integrar en un equip que treballaria per situar «el desenvolupament de videojocs de rol per a PC i consoles de nova generació a l'avantguarda». L'oferta també indicava que «tenir coneixements de... The Elder Scrolls és un punt a favor». En aquell moment, un membre de Bethesda va restar importància a aquesta última frase i va assenyalar que era «evident» que l'empresa preferiria candidats familiaritzats amb els seus productes.
Els rumors es van confirmar el 12 de juliol de 2004, quan es va anunciar que Fallout 3 i el següent títol dThe Elder Scrolls serien publicats per Bethesda i produïts per Todd Howard. El títol es va revelar el 10 de setembre de 2004, quan Bethesda va anunciar oficialment The Elder Scrolls IV: Oblivion. L'anunci va anar seguit d'un reportatge al número d'octubre de 2004 de Game Informer. Quan es va fer l'anunci, Bethesda ja feia dos anys que treballava en Oblivion: n'havia començat el desenvolupament el 2002, mentre encara enllestia Morrowind.
Retards del llançament Tot i que informacions prèvies de Reuters apuntaven que Oblivion es publicaria coincidint amb el llançament de la Xbox 360, el 22 de novembre de 2005, i que Bethesda l'havia anunciat inicialment per a l'hivern de 2005, el 31 d'octubre de 2005 Take-Two Interactive va anunciar, en una conferència amb analistes, que la publicació dOblivion s'ajornava fins al segon trimestre de l'exercici fiscal de l'empresa. El nou calendari situava el llançament entre febrer i abril de 2006. El retard va agafar per sorpresa nombrosos observadors i, sobretot, els comerços en línia, que ja havien començat a acceptar reserves de paquets de Xbox 360 amb Oblivion.
L'ajornament es va produir en un moment especialment delicat per a Take-Two, després d'una sèrie de contratemps que incloïen una rebaixa del 60% de la previsió de benefici per acció, la controvèrsia del minijoc Hot Coffee, unes vendes de Grand Theft Auto: San Andreas per sota de les expectatives, fortes caigudes de la cotització borsària i retards d'altres productes de l'empresa. La majoria dels comentaristes van atribuir aquests problemes al govern corporatiu de Take-Two. Un analista va afirmar que els problemes eren més «específics de l'empresa que no pas provocats pel mercat», mentre que un altre va qualificar Paul Eibeler, conseller delegat de l'empresa, de «pitjor conseller delegat del 2005» i va citar els «entrebancs en el llançament de nous jocs» com a prova de la seva mala gestió. Pete Hines, vicepresident de relacions públiques i màrqueting de Bethesda, i Todd Howard, productor executiu del joc, van donar noves explicacions sobre el retard el cap de setmana del 6 de novembre de 2005 i van prometre publicar actualitzacions cada cap de setmana fins al llançament. Un comentarista de Joystiq, però, va criticar la poca concreció de les explicacions.
Presentacions públiques miniatura|El Los Angeles Convention Center, on es va celebrar l'Electronic Entertainment Expo (E3) de 2005.
El 16 de maig de 2005, Bethesda va anunciar que publicaria Oblivion per a la Xbox 360 de Microsoft i que el joc es presentaria públicament per primera vegada a l'Electronic Entertainment Expo de Los Angeles el 18 de maig. La versió mostrada a l'E3 estava pràcticament acabada: la major part del contingut ja s'hi havia incorporat i només calia polir-lo durant els últims mesos de desenvolupament. El món del joc, per exemple, ja estava completament construït, però encara havia de passar per una fase de decoració en què s'hi afegien objectes menors com «llibres, armes i milers de forquilles i plats».
A Howard no li agradava gaire aquesta mena de presentacions. Les comparava amb «un concurs de bellesa»: havia de mostrar en vint minuts uns jocs que, per la seva naturalesa, eren difícils de presentar en tan poc temps, abans que el periodista mirés el rellotge i marxés a veure'n un altre. Hines va voler evitar el format habitual de l'E3 i, en particular, el «soroll, els llums, la calor i les masses» de la zona d'exposició. Bethesda va fer les presentacions en una petita sala amb aire condicionat, seients còmodes i il·luminació tènue.
Durant la presentació de Microsoft prèvia a l'E3 es van mostrar deu segons dOblivion en un muntatge amb fragments d'altres videojocs. El fragment constava d'una successió de plans d'aproximadament un segon. Més endavant, durant l'E3, Bethesda va oferir una demostració de 25 minuts que incloïa la masmorra inicial, un bosc generat procedimentalment, una de les ciutats i diversos altres indrets. La demostració va impressionar la majoria d'observadors i Oblivion va obtenir diversos guardons de mitjans especialitzats: millor joc de rol de la fira segons GameSpy, millor joc de rol de GameSpot, millor joc de rol per a PC d'IGN, millor joc de l'E3 2005 de RPGFan i millor videojoc de rol als Game Critics Awards de l'E3 2005.
El gener de 2006, una versió gairebé definitiva es va mostrar a l'espai de Microsoft destinat a la premsa durant el Consumer Electronics Show, però no a l'estand públic de Xbox 360. La demostració se centrava en els entorns exteriors del joc. Un periodista de Joystiq no en va quedar del tot satisfet, sobretot pels temps de càrrega llargs i els alentiments durant els combats. Un representant de Xbox li va assegurar que aquests problemes quedarien resolts abans del llançament comercial. Durant els mesos anteriors al llançament, l'expectació va créixer molt. Segons Hines, «la gent esperava que el joc curés la ceguesa i guarís els malalts».
Llançament per a Xbox 360 i PC Després d'un retard de gairebé quatre mesos, la versió final dOblivion va quedar enllestida el 2 de març de 2006, i el joc es va publicar per a Microsoft Windows i Xbox 360 el 21 de març. Malgrat alguns rumors previs, Oblivion es va comercialitzar en un únic disc DVD-DL. Un periodista va qüestionar l'elecció de la data de llançament perquè coincidia amb la de The Godfather: The Game, d'Electronic Arts, però Hines va respondre que Bethesda preferia concentrar-se en allò que podia controlar i que, tenint en compte l'interès generat i el nombre de reserves, confiaven que el joc funcionaria bé independentment dels altres llançaments d'aquella setmana.Oblivion va ser el primer videojoc de rol publicat per a Xbox 360. A més de l'edició estàndard, es va comercialitzar una edició de col·leccionista per a Windows i Xbox 360 que incloïa la guia de 112 pàgines Pocket Guide to the Empire, un DVD amb art conceptual, renderitzacions i un documental d'uns 45 minuts sobre el desenvolupament, així com una rèplica d'una de les monedes de Tamriel. Oblivion va tenir una acollida molt positiva entre la premsa especialitzada. Metacritic li va assignar una puntuació de 94 sobre 100, i IGN, GameSpot i GameSpy el van distingir, cadascun pel seu compte, com a videojoc de rol de l'any. El joc també va tenir èxit comercial: l'abril de 2006 ja se n'havien venut 1,7 milions de còpies, i el gener de 2007 n'havia venut tres milions.
Llançament per a PlayStation 3 L'adaptació per a PS3 va anar a càrrec de 4J Studios, que ja havia col·laborat amb Bethesda en altres projectes. L'abril de 2006, l'enviament accidental d'una suposada llista de futurs llançaments de Bethesda va provocar rumors sobre versions dOblivion per a PlayStation 3 i PlayStation Portable (PSP). La llista suggeria que Oblivion seria un títol de llançament de PlayStation 3 i que la versió de PSP arribaria al novembre. Els rumors es van confirmar el 28 de setembre de 2006. Bethesda va fixar inicialment la publicació nord-americana de la versió de PlayStation 3 per al novembre de 2006, l'europea per al març de 2007 i la versió de PSP per a la primavera de 2007. Bethesda publicaria totes dues versions directament a l'Amèrica del Nord i les coeditaria amb Ubisoft a Europa.
Malgrat que Sony havia inclòs el joc entre els títols previstos per al llançament de PlayStation 3, el 8 de novembre de 2006 les botigues en línia EBGames i GameStop van començar a indicar l'1 de gener de 2007 com a data de publicació. Poques hores després, Hines va confirmar que Oblivion per a PS3 s'ajornava fins al primer trimestre de 2007. No en va donar cap motiu, però això va alimentar les especulacions sobre possibles dificultats de desenvolupament amb PlayStation 3 i sobre l'escassa disponibilitat de consoles durant el llançament. La versió nord-americana es va acabar publicant el 20 de març de 2007, i l'europea el 27 d'abril.
Al Regne Unit, la cadena de botigues GAME va tenir problemes de distribució el dia del llançament europeu. Una botiga d'Oxford Street va informar Computer and Video Games que no disposava de cap unitat durant la tarda del 27 d'abril i que altres establiments es trobaven en la mateixa situació. Ubisoft va atribuir l'escassetat a l'elevada demanda i va afirmar que hi havia exemplars disponibles per Internet i en altres comerços. HMV i Virgin Megastore, per exemple, van declarar que no tenien problemes d'estoc.
Producció i disseny Equip