La campaña de la Patria Vieja, o también campañas de la Patria Vieja se refiere a las operaciones militares llevadas a cabo en 1812 y 1814; entre los patriotas chilenos que se habían organizado en un gobierno autónomo que controlaba gran parte del territorio de la Capitanía general de Chile, y las fuerzas realistas compuestas en gran parte por elementos locales de la capitanía y el Gobierno de Chiloé que se mostraron leales a la Monarquía española, más algunos refuerzos provenientes del Virreinato del Perú y la metrópoli.
La campaña se saldó con la victoria realista en la batalla de Rancagua en octubre de 1814, lo que provocó la caída del gobierno patriota en Chile y la subsecuente restauración monárquica, culminando de esa manera el período histórico conocido como la Patria Vieja e iniciándose el de la Reconquista.
Antecedentes Siguiendo el ejemplo de las provincias españolas y de las otras colonias americanas, que crearon Juntas de Gobierno, el 23 de septiembre de 1810 en la ciudad de Santiago, capital de la Capitanía General de Chile se llamó a un cabildo abierto, donde este delegó su poder en la Primera Junta Nacional de Gobierno de Chile que, si bien se levantó para reafirmar la lealtad al Rey Fernando VII ante su captura por Napoleón Bonaparte, poco a poco empezaron a surgir posturas más radicales que promovieron una independencia.
La junta gubernativa había creado nuevos cuerpos militares, estableció la libertad de comercio y el contacto con la Junta de Buenos Aires. Tras la muerte del anciano Conde de la Conquista asumió la presidencia de la Junta Juan Martínez de Rozas quien llamó a elecciones para un congreso nacional, compuesto por 42 diputados.
Llegado el 1 de abril de 1811, día de las elecciones, el teniente coronel Tomás de Figueroa sublevó un cuerpo del ejército exigiendo la disolución de la junta y la restauración del antiguo orden. El motín no tuvo éxito, y Figueroa huyó a refugiarse al convento de Santo Domingo, desde donde fue sacado, sometido a juicio y condenado a muerte.
El primer congreso inició sus sesiones el 4 de julio, y pronto se dividió en dos bandos: los exaltados, que buscaban una independencia completa y rápida y los moderados que deseaban algunas reformas y un buen gobierno.
Cansados de las divisiones del Congreso y de su ineptitud, el 4 de septiembre el comandante José Miguel Carrera, hijo de Ignacio de la Carrera, dio un golpe de Estado con el fin de que se conformara un nuevo Congreso, con una postura más radical frente al proceso independentista.
Producto de la intervención de Carrera con su primer golpe de Estado y una seguidilla de otros que lo dejaron como líder de la junta del país, se generaría en 1812 una fuerte disputa de poder entre Carrea y Juan Martínez de Rozas que casi lleva a una guerra en la que se enfrentarían los ejércitos ubicados en Santiago con los de Concepción. Pero finalmente Rozas es exiliado a la ciudad de Mendoza donde moriría al siguiente año. Por su parte, José Miguel Carrera quedó así como líder indiscutido de la revolución independentista en Chile. Costatar que los realistas provenientes de Chiloé, aprovechando aquella inestabilidad de los patriotas, habían derrocado la junta revolucionaria en Valdivia (dependiente de Concepción) el 16 de marzo alzando a la guarnición, estimada en 1500 hombres.Jerome R. Adams (2010). Liberators, Patriots, and Leaders of Latin America: 32 Biographies. Jefferson: McFarland, pp. 63. ISBN 978-0-7864-4284-3.
En estas circunstancias en la que las juntas revolucionarias se volvían cada vez más radicales en sus decisiones, el virrey del Perú, José Fernando de Abascal, había iniciado una campaña de contrarrevolución para someter estas juntas con tropas organizadas en el Virreinato del Perú, más algunos refuerzos enviados desde España. Es así que el virrey decide enviar una fuerte expedición militar a Chile a cargo del brigadier Antonio Pareja, pero debido a la necesidad de sostener con tropas el frente del Alto Perú, Pareja zarpó del Callao el 12 de diciembre con solo 50 soldados y 20 oficiales veteranosJorge Garfias Villarreal "Perfiles de un patriota (José Miguel Carrera)" pág. 79 con los que tendría que dirigirse a Chiloé y Valdivia para levantar un ejército con reclutas locales,Encina & Castedo, 2006, IV: 8-9. llevando consigo para este propósito armamento, vestuario, equipo, víveres y 25.000 pesos en dinero a bordo de los 5 bergantines que conducían la expedición.
El virrey Abascal conociendo la nula adhesión de los provincianos de Chiloé y Valdivia a la causa patriota y que se concentraban fuertes guarniciones en la zona, sabía que no le sería difícil a Pareja organizar un ejército. Pareja al llegar allí formaría el ejército y embarcaría a las fuerzas para comenzar las operaciones contra los patriotas.
La campaña La expedición de Pareja arribó a San Carlos (Ancud) el 18 de enero de 1813 y en el archipiélago consiguió 1400 hombres entre soldados veteranos y milicianos, mientras que en Valdivia reclutó a unos 700 soldados de infantería y artillería.
La campaña comienza el 27 de marzo de 1813 con el desembarco y toma por parte de las fuerzas realistas al mando del brigadier Pareja del puertecito de San Vicente, contiguo al de Talcahuano.Robert L. Scheina "Latin America's Wars: The age of the caudillo, 1791-1899" pág. 55 Eran estas fuerzas 2000 hombres y 20Torres Marín, 1985: 15 cañones que se habían reagrupado, equipado y entrenado perfectamente en la isla de Chiloé y en la ciudad de Valdivia. Estas zonas del sur de Chile como se dijo anteriormente eran conocidas por no encontrarse comprometida con los ideales patriotas ya que se encontraba bajo la administración directa del Virreinato del Perú.
Primeras operaciones patriotas bajo el mando del general José Miguel Carrera thumb|200 px|General José Miguel Carrera. Los realistas luego de su desembarco lograron tomar el puerto de Talcahuano y luego la ciudad de Concepción donde se les unieron nuevas tropas tras ver derrotadas a las guarniciones y se apoderaron de varios utensilios de guerra. Al avanzar hasta la ciudad de Chillán lograrían completar una fuerza de 5.000Raffo de la Reta, Julio César (1935). General José Miguel Carrera en la República Argentina. Buenos Aires: Librería y editorial "La Facultad", pp. 544. hombres entre regulares y milicianos con las que se proseguiría la marcha hacia la ciudad de Santiago para derrotar a los patriotas de manera definitiva.
El general y jefe patriota José Miguel Carrera ante la presencia y avance de Pareja; y a pesar de la escasez de recursos y material bélico había concentrado un ejército de 4.036Edmundo González Salinas. Caballería chilena: su historia guerrera, su evolución y progreso, pág. 44 hombres de regulares y milicianos en Talca para evitar que cruzaran el río Maule. Pese a ser derrotado en enfrentamientos como la sorpresa de Yerbas Buenas el 27 de abril y la batalla de San Carlos el 15 de mayo; logró detener el avance realista y obligar a los realistas a retroceder hasta Chillán con varias bajas por las batallas y la deserción quedando a los realistas alrededor de 1500 o 2000 hombres,Barros Arana, 2002: 71 además de producirse la muerte del brigadier Pareja por una enfermedad y su reemplazo por el coronel Juan Francisco Sánchez.
Ante la retirada realista, Carrera decidió avanzar con su ejército al sur donde logró recuperar las ciudades de Concepción y Talcahuano, y gran parte de la región, dejando aislado a los realistas en la ciudad de Chillán. Ante esa situación realista, Carrera sitio la plaza el 17 de octubre de ese año, pero el resultado fue favorable a los realistas que estaban preparados para resistir un sitio y estaban en mejores posiciones que los patriotas frente al crudo invierno. Al levantar el sitio los patriotas, el coronel Sánchez empezó a enviar destacamentos para lograr recuperar algunos sectores y atacar con tácticas de guerrilla a las fuerzas patriotas. Los realistas tuvieron algunos éxitos, aunque los patriotas igual pudieron vencer algunos de estos destacamentos guerrilleros en la villa de Quirihue el 17 de agosto y el pueblo de Cauquenes el 23 de agosto. thumb|left|300px|Batalla de El Roble. Debido a la situación que se daba con los realistas y su firme posición en Chillán desde donde salían estos destacamentos guerrilleros, el general Carrera había tomado la determinación de derrotarlos definitivamente en aquella ciudad dando un golpe definitivo. Para lograr eso, dividió su ejército en dos partes, dejando la segunda división al mando de su hermano el coronel Juan José Carrera en la confluencia del río Itata con el Ñuble. Mientras él se dirigió con la primera división fuerte de 800Diego Barros Arana, "Historia general de Chile", Parte VI, pág. 141 hombres al paso de El Roble, distante tres leguas hacia el oriente del campamento de la segunda división, con el objeto de poder caer sobre los realistas en Chillán. Pero el jefe realista Juan Francisco Sánchez enterado del avance e intenciones de los patriotas, decidió aniquilar mediante un ataque sorpresa la división comandada por Carrera.
Con este fin envió una fuerza de 1200Martínez, 1848: 200 hombres que atravesó el río Itata de noche y se ubicó a espaldas del ejército patriota. Al despuntar el 17 de octubre los realistas cayeron inesperadamente sobre las fuerzas de Carrera, provocando entre éstas una gran confusión. Carrera, creyéndose perdido, se arrojó a nado al río Itata al ser perseguido por soldados realistas. Pero el coronel Bernardo O'Higgins agrupando y arengando a las fuerzas patriotas pudo organizar una resistencia, rechazar el ataque y contraatacar logrando dispersar a las tropas realistas, generarle varias bajas o obtener la victoria. Pese al éxito final de este enfrentamiento, Carrera por las circunstancias se vio forzada a detener su avance sobre Chillán.
A finales de 1813 producto del descontento que se dio en el gobierno por el desempeño general de Carrera en la guerra y su actuación en la acción del Roble, fue remplazado el 27 de noviembre por el coronel O'Higgins quien junto a su segundo, el coronel Juan Mackenna llevarían adelante las operaciones contra los realistas.
Asume el mando patriota el coronel Bernardo O'Higgins, llegan refuerzos realistas y conflicto entre los patriotas thumb|200 px|El coronel Bernardo O'Higgins. En enero de 1814, debido a la muerte de Pareja es enviado a la zona por el virrey Abascal el brigadier Gabino Gaínza con el objetivo de reemplazar a Sánchez y reavivar la guerra contra los independentistas chilenos, que había caído en una situación de cierta inmovilidad.
Gaínza se embarcó en el puerto del Callao en diciembre del año anterior llevando dos piezas de artillería, mil quinientas lanzas, un regular parque, dinero, tabaco, azúcar y un refuerzo de 200 hombres escogidos del Regimiento Real de Lima, a los que tras su llegada a Chile se sumaron 700 milicianos de Chiloé.Manuel Torres Marín "Chacabuco y Vergara, sino y camino del teniente general Rafael Maroto Yserns" pág. 42Manuel Rubio Sánchez "Gabino Gaínza" pág. 18
El 31 de enero Gaínza desembarca en el golfo de Arauco, no pudiendo ser evitado por O'Higgins. El jefe realista al avanzar hacia el interior se reunió con numerosos mapuches que le prometieron ayuda y además logró unir sus fuerzas a las de Chillán para así iniciar la campaña. Los realistas así comenzaron obteniendo algunas ventajas con sus destacamentos de guerrilla que logran vencer a destacamentos patriotas y además tomar la ciudad de Talca el 3 de marzo, lo que provocó una crisis política en Santiago que termina con la deposición de la Junta de Gobierno para nombrar director supremo del Estado al coronel Francisco de la Lastra el 14 de marzo.