La pirámide de Userkaf fue construida hacia el año 2490 a.C. por el faraón Userkaf, fundador de la quinta dinastía de Egipto (c. 2494–2345 a. C.). Se encuentra en el emplazamiento de Saqqara, al noreste de la pirámide escalonada de Zoser. Para su construcción se utilizó piedra labrada para la parte exterior y restos de rocas para el núcleo, pero en la actualidad la pirámide está en ruinas y se asemeja a una colina cónica formada por la arena de Saqqara.Mark Lehner, The Complete Pyramids, Thames & Hudson, ISBN 978-0-500-28547-3, p. 140 Por este motivo, se la conoce en la región como El-Haram el-Maharbish, que significa "Pila de piedra",Jean-Phillipe Lauer (en francés):Saqqarah, Une vie, Entretiens avec Phillipe Flandrin, Petite Bibliotheque Payot 107, 1988, ISBN 2-86930-136-7 y fue reconocida como una pirámide real en el , cuando un grupo de arqueólogos europeos comenzó a explorar la zona.
La pirámide de Userkaf es parte de un complejo funerario de mayor tamaño, que comprende un templo funerario, una capilla y una pirámide más pequeña construida para rendirle culto al faraón, además de otra pirámide y otro templo funerario para la esposa de Userkaf, la reina Neferhetepes.Audran Labrousse and Jean-Philippe Lauer (en francés): Les complexes funéraires d'Ouserkaf et de Néferhétepès, Vol. 1 and 2, IFAO, 2000, ISBN 2-7247-0261-1 El templo funerario y la pirámide de culto de Userkaf están en ruinas y es difícil reconocerlas; la pirámide de la reina, por su parte, está reducida a escombros y su cámara funeraria ha sido víctima de los constantes saqueos de la región.Miroslav Verner, Steven Rendall: The Pyramids: The Mystery, Culture, and Science of Egypt's Great Monuments, p. 306, Grove Press, 2002, ISBN 0-8021-3935-3
El complejo se diferencia de los pertenecientes a la cuarta dinastía (c. 2613–2494 a.C.) por su tamaño, su estilo arquitectónico y su ubicación en la región de Saqqara en lugar de Guiza. En sí, el complejo de Userkaf podría ser una manifestación de los profundos cambios que atravesó la ideología de la realeza entre la cuarta y la quinta dinastía, que comenzaron durante el reino de quien posiblemente haya sido el predecesor inmediato de Userkaf, Shepseskaf.Ian Shaw, The Oxford History of Ancient Egypt, Oxford University Press, ISBN 0-19-280293-3 Mil quinientos años después de su construcción, el faraón Ramsés II restauró las pirámides. Durante el período tardío de Egipto, entre los años 664 y 525 a.C., el sitio se utilizó como un cementerio.
Descubrimiento y excavaciones En 1831, el egiptólogo italiano Orazio Marucchi descubrió la entrada de la pirámide,Aly El-Khouly: Excavation at the pyramid of Userkaf, 1976: preliminary report, The Journal of Egyptian Archeology, vol. 64 (1978), pp. 35–43 pero nadie consiguió entrar hasta ocho años más tarde, en 1839, cuando John Shae Perring halló un túnel construido por los saqueadores de tumbas que llevaba hacia el interior de la pirámide. Perring no sabía con seguridad quién había sido el dueño de la pirámide y se la atribuyó a Dyedkara Isesi, un faraón que gobernó Egipto entre los años 2414 y 2375 a. C., durante la quinta dinastía.
Una vez terminadas sus investigaciones, Perring deshizo el túnel de los saqueadores, por lo que el acceso al interior de la pirámide se encuentra cerrado hasta hoy. La pirámide de Userkaf ingresó en los registros oficiales unos años después, en 1842, cuando Karl Richard Lepsius la incluyó en su lista de pirámides con el número XXXI. Dado que Perring ya había deshecho el túnel en esa época, Lepsius no hizo más investigaciones sobre la construcción.
No se aportaron nuevos datos sobre el sitio hasta octubre de 1927, cuando Cecil Mallaby Firth y el arquitecto Jean-Philippe Lauer comenzaron a excavar allí. Durante la primera temporada de excavación, Firth y Lauer liberaron el lado sur de la pirámide, lo que les permitió descubrir el templo funerario de Userkaf y tumbas pertenecientes al período Saíta, muy posterior a la época donde reinó el faraón.Cecil Mallaby Firth: Excavation of the Department of Antiquities at Saqqara, Annales du service des antiquités de l'Égypte, (ASAE) Nr. 29, 1929. Al año siguiente, Firth y Lauer descubrieron una losa de piedra caliza con la imagen de Userkaf en relieve y una cabeza colosal de granito rojo del faraón, lo que determinó que había sido el dueño de la pirámide. Después de la muerte de Firth, en 1931, no se realizaron más excavaciones en el sitio hasta 1948, cuando Lauer retomó la tarea. Lauer trabajó en la pirámide hasta 1955, tiempo durante el cual investigó más el templo funerario y el lado oriental de la construcción. En 1976, Ahmed el-Khouli exploró los lados norte y occidental del complejo funerarioAhmed El-Khouli: Excavation at the pyramid of Userkaf, Journal of the Society for the Study of Egyptian Antiquities. (JSSEA) Nr. 15, 1985Rainer Stadelmann (en alemán): Die agyptischen Pyramiden: Vom Ziegelbau zum Weltwunder (Kulturgeschichte der antiken Welt), p. 159, P. von Zabern, 1991, ISBN 3-8053-1142-7 y excavó y restauró la entrada de la pirámide. Sin embargo, en 1991 un terremoto volvió a cubrir la entrada con escombros.
En el año 2000, el egiptólogo francés Audran Labrousse publicó una obra dedicada a la pirámide junto con Jean-Philippe Lauer.
Complejo funerario Diseño thumb|left|220px|Complejo funerario de Userkaf: 1) pirámide principal, 2) Sala de Ofrendas y 3) pirámide de culto. El templo funerario comprende: 4) patio, 5) capilla, 6) corredores de la entrada y 7) calzada. El complejo funerario de Userkaf posee la misma estructura que los de sus predecesores de la cuarta dinastía: una pirámide y un templo rodeados por un perímetro de muros altos y otro templo ubicado más cerca del río Nilo, que aún no se ha descubierto. Este templo conectaba con la pirámide con una calzada, cuya trayectoria exacta se desconoce, aunque sus primeros metros aún son visibles en la actualidad.
La disposición del complejo, sin embargo, difiere bastante de los anteriores: está organizado de norte a sur y no de este a oeste, y el templo, por su parte, se ubica al sur de la pirámide principal y su estructura no lo enfrenta. Además, en la parte oriental de la pirámide se erige una pequeña capilla para ofrendas, algo inusual, ya que las capillas solían formar parte del santuario interior del templo funerario. Por último, al sur del templo de Userkaf se alza un complejo más pequeño dedicado a su esposa, la reina Neferhetepes.
La razón de estos cambios no está clara y se han planteado varias hipótesis para explicarlos: La primera hipótesis es que se debe a un cambio de ideología. El advenimiento de la quinta dinastía marca la creciente importancia del culto al sol, como se indica en el Papiro Westcar. Esto también se evidencia con los templos solares erigidos en Abusir durante la dinastía, una tradición que inició el mismo Userkaf. Por último, el Papiro Abusir demuestra la fuerte conexión entre el culto al sol y el culto funerario a los faraones de esta dinastía: las ofrendas a un monarca fallecido se llevaban primero a un templo solar y luego se derivaban a su templo funerario. Por este motivo, es probable que Userkaf haya colocado su templo al sur de la pirámide principal para que el sol brillase directamente sobre él durante todo el año. La segunda hipótesis sostiene que Userkaf decidió regresar a las tradiciones de la tercera dinastía (c. 2670–2610 a.C.): no solo construyó su complejo funerario al noreste de la pirámide escalonada de Zoser, sino que también el diseño del complejo es similar al de Zoser. Ambos están organizados de norte a sur y tienen su entrada en el extremo inferior del lado oriental. La tercera hipótesis sugiere que la elección de Userkaf se debió a un tema práctico. Nabil Swelim descubrió una fosa de gran tamaño que rodea por completo el recinto de Zoser, con una profundidad máxima de veinticinco metros.Nabil Swelim: The Dry Moat, the South Rock Wall Of the Inner South Channel, Timelines, Studies in Honour of Manfred Bietak Volume 1, Orientalia Lovaniensia Analecta, p. 149, 2006. Véase también: The Dry Moat of the Netjerykhet Complex, en Pyramid Studies and Other Essays, Presentado a I.E.S. Edwards por Nabil Swelim, Londres, 1988, y en el sitio web de Nabil Swelim: The dry moat Es probable que esta fosa sea una cantera de donde se extrajo el material que se usó para la construcción de la pirámide escalonada de Zoser. Si por alguna razón era importante para Userkaf colocar su templo funerario al noreste del de Zoser, entre el recinto y la fosa, entonces no había espacio disponible para colocar la construcción en el lado oriental. De esta forma, la topografía local podría explicar el peculiar diseño del complejo de Userkaf.
Templo funerario thumb|right|x260px|Fragmento de una losa con la imagen de Userkaf en relieve ubicada en su templo funerario. Es difícil establecer el diseño y el estilo arquitectónico del templo funerario de Userkaf. No solo se extrajo una gran cantidad de piedra del sitio a lo largo de los milenios que transcurrieron desde su construcción, sino que durante el período saíta se cavaron tumbas en el lugar, lo que lo dañó aún más.
No obstante, las reconstrucciones modernas del templo muestran que tenía las mismas características que todos los templos funerarios construidos desde la época de Kefrén, quien reinó hacia el año 2570 a. C. Sin embargo, al igual que el complejo, el diseño del templo parece diferir en gran medida de aquellos de los predecesores de Userkaf. La calzada ingresaba al recinto de la pirámide por el extremo inferior de la pared oriental; allí, el corredor de la entrada se dividía en dirección al sur hacia cinco habitaciones que oficiaban de almacenes y hacia una escalera que conducía a una terraza en el techo. En la sección norte, una entrada conducía a un vestíbulo y luego hacia un salón recibidor. Desde allí, se accedía a un patio con suelos de basalto negro, rodeado al este, al oeste y al norte por pilares monolíticos de granito rojo que sostenían los títulos del rey. Allí se encontró una colosal cabeza de Userkaf, la segunda estatua monumental más antigua de un monarca egipcio después de la Gran Esfinge, hoy en día propiedad del Museo Egipcio. La cabeza, que posiblemente perteneció a una estatua de cinco metros de alto, representa a Userkaf portando el nemes y el uraeus.Fotografía de la cabeza, The Global Egyptian Museum, Bibliotheca Alexandrina, Center for Documentation of Cultural and Natural Heritage, dirigido por Dirk van der Plas & Mohamed Saleh. Las paredes del patio estaban decoradas con finos relieves que representaban escenas de la vida cotidiana, un bote con su tripulación y los nombres de los estados del Alto y el Bajo Egipto relacionados con el culto al rey.
Dos puertas ubicadas en las esquinas del sureste y sudoeste del patio conducían a una pequeña sala hipóstila con cuatro pares de pilares de granito rojo. Más allá, pasando más cámaras para almacenaje, se erigía el santuario interior, con tres (Ricke) o cinco (Lauer) nichos para estatuas donde podrían haberse colocado estatuas del rey, mirando hacia el norte de la pirámide. A diferencia de otros templos funerarios, el santuario interior estaba separado de la pirámide, con el patio en medio de ambos. Los únicos restos del templo que son visibles hoy en día son el pavimento de basalto y los bloques de granito de gran tamaño que enmarcan la puerta exterior.
Capilla Junto al lado oriental de la pirámide principal, se erige una pequeña capilla para ofrendas que es apenas visible hoy en día. Consistía en una habitación central con dos pilares, una gran puerta falsa de cuarcita y dos cámaras angostas a los lados. Al igual que en el templo funerario, el piso de la capilla era de basalto negro. Las paredes, sin embargo, estaban hechas de piedra caliza de Tura y granito y estaban decoradas con relieves finos que representaban escenas rituales donde se realizaban ofrendas.
Pirámide de culto