Neurociencia afectiva es el estudio de los mecanismos neurológicos de las emociones. Este campo interdisciplinario combina la neurociencia con el estudio psicológico de la personalidad, de las emociones, y del estado de ánimo.
Se sirve de técnicas punteras (resonancia magnética magnetoencefalografía, electroencefalografía, medidas fisiológicas periféricas, estimulación magnética transcraneal), así como de modelos computacionales, estudios de pacientes con lesiones cerebrales, análisis del comportamiento o test psicológicos.
Áreas cerebrales relacionadas con las emociones Se piensa que las emociones están relacionadas con la actividad neuronal en ciertas áreas del cerebro que dirigen nuestra atención, motivan nuestro comportamiento y determinan el significado de lo que está ocurriendo a nuestro alrededor. El trabajo pionero realizado por Paul Broca (1878),Broca, P. (1878). Anatomie comparée des circonvolutions cérébrales: le grand lobe limbique. Rev. Anthropol., 1, 385-498. James Papez (1937),Papez J.W. (1937). A proposed mechanism of emotion. 1937. J Neuropsychiatry Clin Neurosci., 7, 103-12. y Paul D. MacLean (1952)Maclean, P.D. (1952). Psychiatric implications of physiological studies on frontotemporal portion of limbic system (visceral brain). Electroencephalogr Clin Neurophysiol Suppl., 4, 407-18. sugiere que las emociones están relacionadas con un grupo de estructuras situadas en el centro del cerebro y conocidas como sistema límbico, el cual contiene al hipotálamo, giro cingulado, hipocampo, y otras estructuras. Investigaciones han demostrado que las estructuras límbicas están directamente relacionadas con las emociones, pero se ha encontrado que las estructuras no límbicas tienen mayor relevancia emocional. Actualmente se piensa que las siguientes estructuras cerebrales están involucradas en las emociones.Dalgleish, T. (2004). The emotional brain" Nature Reviews Neuroscience 5, 583-9.
Estructura del sistema límbico Amígdala. La amígdala es el conjunto de dos estructuras pequeñas y redondas localizadas en el plano frontal atrás del hipocampo cerca de los polos del lóbulo temporal. La amígdala está involucrada en detectar y aprender qué partes de nuestros alrededores son importantes y tienen algún significado emocional. Son críticas para la producción de emociones y pueden ser particulares para las emociones negativas, especialmente miedo.Ledoux, J.E, (1995). Emotion: clues from the brain" Annual Review of Psychology 46, 209-35. Múltiples estudios han demostrado la activación de la amígdala cuando se percibe una amenaza potencial; varios circuitos permiten a la amígdala usar memorias pasadas relacionadas para un mejor juicio de una posible amenaza.
Tálamo. El tálamo está involucrado en retransmitir señales sensoriales y motoras a la corteza cerebral, especialmente estímulos visuales. El tálamo también juega un papel importante en la regulación de los estados de sueño y vigilia.
Hipotálamo. El hipotálamo está localizado debajo del tálamo. Juega un papel en la respuesta emocional al sintetizar y liberar neurotransmisores que pueden afectar el estado de ánimo, de recompensa y de excitación.
Hipocampo. El hipocampo es una estructura de los lóbulos medios temporales que están involucrados principalmente en la memoria. Trabaja para formar nuevos recuerdos y también conecta diferentes sentidos como la información visual, el olfato o recuerdos sonoros. El hipocampo permite almacenar recuerdos a largo plazo y también los recupera cuando son necesarios. Es esta recuperación la que es utilizada por la amígdala para ayudar a evaluar un estímulo afectivo presente.
Fórnix. El fórnix es la principal vía de salida del hipocampo hacia los cuerpos mamilares. Ha sido identificada como la región principal en controlar las funciones de memoria espacial, memoria episódica y funciones ejecutivas.
Cuerpos mamilares. Los cuerpos mamilares son importantes para la memoria recolectiva.
Bulbo olfatorio. Los bulbos olfatorios son los primeros nervios craneales, localizados en el lado ventral del lóbulo frontal. Están involucrados en el olfato y percepción de olores.
Giro cingulado. El giro cingulado está localizado por encima del cuerpo calloso y es usualmente considerado parte del sistema límbico. Las diferentes partes del giro cingulado tienen diferentes funciones, y están involucradas con el afecto, control visceromotor, selección de respuesta, control esqueletomotor, procesamiento visoespacial, y en acceso a la memoria. Una parte del giro cingulado es la corteza cinglada anterior que se piensa que juega un rol central en la atención y en tareas cognitivas conductualmente exigentes. Esto puede ser particularmente importante con respecto a la consciencia, conocimiento emocional objetivo. Esta región del cerebro puede también jugar un rol importante en la iniciación del comportamiento motivado.
Otras estructuras cerebrales relacionadas con la emociones Ganglios basales. Los ganglios basales son grupos de núcleos encontrados en cualquiera de los dos lados del tálamo. Los ganglios basales juegan un rol importante en la motivación.
Corteza orbitofrontal. Es la mayor estructura involucrada en la toma de decisiones y en la influencia de las emociones en la toma de decisiones.
Corteza prefrontal. El término de corteza prefrontal se refiere a la parte más ventral del cerebro, detrás de la frente y por encima de los ojos. Parece jugar un papel crítico en la regulación de las emociones y el comportamiento al anticipar las consecuencias de las acciones. La corteza prefrontal puede tener un papel muy importante en la demora de la gratificación al controlar las emociones a través del tiempo y organizar y dirigir la conducta hacia metas específicas.Davidson, R.J., & Sutton, S.K. (1995). Affective neuroscience: The emergence of a discipline. Current Opinion in Neurobiology, 5, 217-224.
Cuerpo estriado ventral. El cuerpo estriado ventral es un grupo de estructuras subcorticales llamado Núcleo accumbens; se piensa que está involucrado en la dirección de emociones positivas enfocadas en la experiencia de ciertas metas. Los individuos con adicciones experimentan un incremento de actividad en esta área cuando encuentran el objeto de su adicción
Ínsula. La corteza insular se cree que juega un papel crítico en la experimentación de emociones en el cuerpo, al estar conectada con otras estructuras del cerebro que están relacionadas con funciones autónomas del cuerpo (ritmo cardiaco, respiración, digestión, etc.). Esta región también procesa la información del sentido del gusto y se piensa que juega un papel importante en la sensación de disgusto.
Cerebelo. Recientemente ha habido una cantidad considerable de trabajos que describen el rol del cerebelo en las emociones así como en la cognición, y el síndrome afectivo cerebelar cognitivo fue descrito.Parvizi, Anderson, Damasio & Damasio, (2001). Pathological laughing and crying: a link to the cerebellum. Brain, Sep;124(9) 1708-19. Los estudios de neuroimágenes, así como las lesiones patológicas en el cerebelo (como un accidente cerebrovascular), demuestran que el cerebelo tiene un rol significativo en la regulación de emociones. Estudios de lesionesTurner, Paradiso, Marvel, Pierson, Boles Ponto, Hichwa, Robinson (2007). Neuropsychologia 2007 March 25; 45(6) 1331–1341 han demostrado que la disfunción del cerebelo puede acentuar la sensación de emociones positivas. Mientras que estos estudios no muestran una respuesta acentuada ante este estímulo radical, el estímulo no requiere de estructuras que normalmente sean activadas (como la amígdala). Además, estructuras límbicas alternativas fueron activadas, como la corteza prefrontal ventromedia, el giro cingulado anterior y la ínsula. Esto puede indicar que la presión evolutiva resultó en el desarrollo del cerebelo como un mediador del circuito del miedo para mejorar la supervivencia. También puede indicar un papel regulatorio del cerebelo en la respuesta neural de los estímulos de gratificación, como lo son el dinero,Martin-Solch C, Magyar S, Kunig G, Missimer J, Schultz W, Leenders KL. Changes in brain activation associated with reward processing in smokers and nonsmokers. A positron emission tomography study. Experimental Brain Research (2001) 139(3) 278–286 el abuso de drogasSell LA, Morris J, Bearn J, Frackowiak RS, Friston KJ, Dolan RJ. Activation of reward circuitry in human opiate addicts. European Journal of Neuroscience (1999) 11(3) 1042–1048 y el orgasmo.Holstege G, Georgiadis JR, Paans AM, Meiners LC, van der Graaf FH, Reinders AA. Brain activation during human male ejaculation. Journal of Neuroscience (2003) 23(27) 9185–9193
Papel del Hemisferio Derecho en las emociones Con el paso del tiempo, se identificó que el hemisferio derecho está directamente relacionado con el procesamiento de las emociones. La teoría científica con respecto al papel que tiene el hemisferio derecho ha sido desarrollada con el paso de los años y ha resultado en distintos modelos del funcionamiento de las emociones. C.K. Mills fue uno de los primeros investigadores que propuso una relación directa del hemisferio derecho y el procesamiento de emociones en pacientes con lesiones en este hemisferio.Mills, C. K. (1912a). The cerebral mechanism of emotional expression. Transactions of the College of Physicians of Philadelphia, 34, 381-390.Mills, C. K. (1912b). The cortical representation of emotion, with a discussion of some points in the general nervous mechanism of expression in its relation to organic nervous disease and insanity. Proceedings of the American Medico-Psychological Association, 19, 297-300. Las emociones en un principio se pensaba que eran procesadas en las estructuras del sistema límbico como en el hipotálamo y en la amígdala.Papez, J. W. (1937). A proposed mechanism of emotion. Archives of Neurology and Psychiatry, 38, 725-743. A finales de la década de 1980 y principios de 1990, se encontró que las estructuras neocorticales estaban relacionadas con las emociones.Borod, J. C. (1992). Intel-hemispheric and intrahemispheric control of emotion: A focus on unilateral brain damage" Journal of Consulting and Clinical Psychology 60, 339-348. Estos descubrimientos conllevaron al desarrollo de la hipótesis del hemisferio derecho y la hipótesis de valencia.
Hipótesis del Hemisferio Derecho