El puente colgante de Clifton (nombre original en inglés: Clifton Suspension Bridge) es una estructura que se extiende sobre la garganta del río Avon, uniendo Clifton en Brístol con Leigh Woods en North Somerset. Desde su apertura en 1864, ha sido un puente de peaje, cuyos ingresos proporcionan fondos para su mantenimiento. El puente está construido según un diseño de William Henry Barlow y de John Hawkshaw, basado en un diseño anterior de Isambard Kingdom Brunel. Es un monumento catalogado de Grado I, y forma parte de la carretera B3129.
La idea de construir un puente a través de la garganta del río Avon se originó en 1753. Los planes originales consistían en construir un puente de piedra, pero con posterioridad se empezó a pensar en una estructura de hierro forjado. En 1831, las revueltas de Brístol detuvieron un intento de construir el diseño de Brunel, y la versión revisada de sus diseños se construyó después de su muerte, completándose el puente en 1864. Aunque son de tamaño similar, las torres del puente no son idénticas en diseño: la torre del lado de Clifton se apoya sobre dos taludes laterales de la roca de la garganta, mientras que la torre de Leigh tiene unos arcos más apuntados construidos sobre un pilar de de altura revestido de arenisca roja. Las "sillas de montar" montadas sobre rodillos en la parte superior de cada torre permiten el movimiento de las tres cadenas de hierro forjado independientes en cada lado cuando circulan cargas por el puente. El tablero está suspendido por 162 barras verticales de hierro forjado (81 parejas).
La Compañía del Puente de Clifton inicialmente administró el puente bajo licencia de un fideicomiso benéfico. Posteriormente, el fideicomiso completó en 1949 la compra de las acciones de la empresa y se hizo cargo de la explotación del puente utilizando los ingresos de los peajes para pagar su mantenimiento. El puente es un hito distintivo, utilizado como símbolo de Brístol en postales, materiales promocionales y sitios web informativos. Se ha utilizado como telón de fondo para varias películas, reclamos publicitarios y programas de televisión. También ha sido sede de importantes eventos culturales, como el primer salto de puenting moderno en 1979, el último vuelo del avión supersónico de pasajeros Concorde en 2003 y la entrega de la antorcha olímpica en 2012.
Historia
Primeros planes para construir un puente sobre el río Avon thumb|left|Diseño del puente de William Bridges
Se desconoce cuándo se construyó el primer puente sobre el Avon en Brístol, pero el primer puente de piedra en la localidad, conocido como el puente de Brístol, se construyó en el , y disponía de casas con comercios para pagar su mantenimiento. Una ilustración del muestra que estas casas puente tenían cinco pisos de altura, incluido el ático, y que sobresalían sobre el río de la misma manera que las casas estilo Tudor sobresalían por encima de las calles circundantes. En la década de 1760, el parlamentario de Brístol Sir Jarrit Smyth aprobó un proyecto de ley para reemplazar el puente. A principios del , el aumento del tráfico y la invasión de tiendas que ocupaban la calzada hicieron que el puente fuera fatalmente peligroso para muchos peatones. En 1769 y 1776 se construyó un nuevo puente, diseñado por James Bridges y terminado por Thomas Paty. El resentimiento por los peajes exigidos para cruzar el nuevo puente ocasionó la revuelta de Brístol de 1793. Se consideraron otros cruces, pero estaban restringidos por las reglas del Almirantazgo, que estipulaban que cualquier puente tenía que estar al menos sobre el agua para permitir el paso de buques de guerra de mástiles altos a la ensenada de Brístol. Para lograrlo, cualquier paso construido entre el puente de Brístol y la garganta del Avon con el fin de conectar Hotwells y Ashton Gate, requeriría realizar largos viaductos y masivos terraplenes. La alternativa era construir en el punto más angosto de la garganta del Avon, muy por encima de la altura exigida para el paso de buques de vela.
En 1753, el comerciante de Brístol, William Vick, había dejado un legado en su testamento de 1000 libras esterlinas (equivalentes a unas £ en ), con instrucciones de que cuando el interés acumulado de esta cantidad hubiera alcanzado las 10000 libras (unas ), debería usarse para el propósito de construir un puente de piedra entre Clifton Down (que perteneció a Gloucestershire, en las afueras de la ciudad de Brístol, hasta la década de 1830) y Leigh Woods en Somerset. Aunque hubo poco desarrollo en la zona antes de finales del , a medida que Brístol se hizo más próspera, la zona de Clifton se puso de moda y comenzó a recibir cada vez más comerciantes adinerados. En 1793, William Bridges publicó los planos de un puente que consistía en un arco de piedra en cuyos pilares se alojarían fábricas, que pagarían el mantenimiento del puente. La revolución francesa estalló poco después de que se publicó el diseño, lo que afectó a la actividad comercial y financiera, por lo que los planes se archivaron. En 1811, Sarah Guppy patentó un diseño para un puente colgante a través del desfiladero, pero nunca se construyó y no se presentó al concurso posterior.
thumb|St Vincent Rock antes de que se iniciaran las obras del puente
Para 1829, el legado de Vick había alcanzado las 8000 libras esterlinas, pero se estimó que un puente de piedra costaría diez veces más. Se realizó un concurso para encontrar un diseño del puente con un premio de 100 guineas. Se recibieron propuestas de 22 diseñadores, incluidos Samuel Brown, James Meadows Rendel, William Tierney Clark y William Hazledine. Varios diseños eran puentes de piedra y tenían costos estimados de entre 30000 y 93000 libras esterlinas. Brunel presentó cuatro propuestas. El jurado rechazó 17 de los 22 proyectos presentados, tanto por motivos de aspecto como de coste, y a continuación llamaron al ingeniero civil escocés Thomas Telford para hacer una selección final de los cinco proyectos restantes. Telford rechazó todos los diseños restantes, argumentando que era la longitud máxima posible. Luego se le pidió a Telford que presentara una solución, lo cual hizo, proponiendo un puente colgante de , apoyado en unas altas torres de estilo neogótico, con un costo de 52000 libras.
El Comité de Puentes que se había creado para examinar los diseños patrocinó la tramitación del proyecto de ley para autorizar la construcción del puente de Clifton, que se convirtió en un Acta del Parlamento cuando la propuesta recibió el consentimiento real el 29 de mayo de 1830. En el acta se nombraron tres fideicomisarios para llevar a cabo los propósitos de la Ley, con poderes para nombrar un número total de personas que no excediera de treinta y cinco y no fuera de menos de veinte. Los tres Fideicomisarios nombrados en la Ley fueron el Maestro de la Sociedad de Mercaderes Promotores, el Sheriff Superior de la Ciudad y el Condado de Brístol, y el influyente comerciante Thomas Daniel. La Ley permitía que se construyera un puente colgante de hierro forjado en lugar de piedra, y que se cobraran peajes para recuperar su coste.
Los tres Fideicomisarios designados en el Acta se reunieron el 17 de junio de 1830 y nombraron más fideicomisarios, elevando el total a 23. Hubo adiciones a este número en las semanas siguientes, por lo que a principios de julio de 1830 había 31 en total, aunque no todos habían jurado formalmente sus cargos en aquella fecha. Entre los responsables designados figuraban Thomas Durbin Brice, Maestro de la Sociedad de Mercaderes, George Daubeny, John Cave, John Scandrett Harford, George Hilhouse, Henry Bush y Richard Guppy.
La primera reunión con los Fideicomisarios al completo se celebró el 22 de junio de 1830 en el Salón de los Mercaderes de Brístol. El concejal Thomas Daniel presidía la sesión, con 86 personas que habían comprometido 17350 libras, un promedio de poco más de 200 libras por cabeza.
Estos fondos recaudados durante los primeros meses de 1830 no fueron suficientes para la construcción del puente. A pesar de ello, Brunel proyectó una nueva propuesta que costaba 10000 libras menos que el diseño de Telford, y obtuvo el apoyo de la prensa local. James Meadows Rendel, William Armstrong y William Hill también presentaron propuestas nuevas y más económicas, quejándose de que el comité no había establecido un presupuesto. En 1831 se llevó a cabo un segundo concurso, con nuevos jueces, incluidos Davies Gilbert y John Seaward, que examinaron las cualidades de ingeniería de las propuestas. Se presentaron trece diseños, siendo el de Telford el único en el que las cadenas de suspensión alcanzaron el peso por pulgada cuadrada requerido por los jueces, pero fue rechazado por ser demasiado caro. Se declaró que el ganador era un diseño de Smith y Hawkes de la Fundición Eagle de Birmingham. Brunel tuvo una reunión personal con Gilbert y lo convenció de cambiar la decisión, de manera que el comité declaró ganador a Brunel y se le adjudicó un contrato como ingeniero del proyecto. El diseño ganador era un puente colgante con unas torres cuyo diseño estaba influido por la entonces muy de moda arquitectura del Antiguo Egipto. En 2010, cartas y documentos descubiertos entonces revelaron que, al proyectar su diseño, Brunel no había seguido el consejo de su padre, Sir Marc Isambard Brunel, quien se había ofrecido a ayudarlo. El anciano Brunel había recomendado incluir un soporte central para el puente, ya que no creía que se pudiera construir un puente de un solo tramo de tal longitud. Su hijo optó por ignorar su consejo.
Construcción El lunes 20 de junio de 1831 se llevó a cabo una ceremonia para marcar el inicio de los trabajos de construcción, que comenzarían con la voladura de la roca de St. Vincent, en el lado de Clifton del desfiladero. Cuatro meses después, la revuelta de Brístol supuso que se detuvieran las obras, lo que tuvo lugar después de que la Cámara de los Lores rechazara la segunda Ley de Reforma, que tenía como objetivo eliminar algunos de burgos podridos y otorgar escaños parlamentarios a las ciudades industriales de rápido crecimiento de Gran Bretaña, como Bristol. Entre 500 y 600 jóvenes participaron en los disturbios, y Brunel prestó testimonio como agente especial bajo juramento. Los disturbios dañaron gravemente la confianza comercial en Brístol, lo que supuso que cesaran las suscripciones a la compañía del puente y, junto con ellas, la propia construcción del puente.
thumb|left|Grabado de 1878 con una vista del puente colgante de Clifton