Nelson Rolihlahla Mandela, nacido Rolihlahla Mandela (Mvezo, Cabo Oriental, 18 de julio de 1918-Johannesburgo, 5 de diciembre de 2013), fue un abogado, activista contra el apartheid, político y filántropo sudafricano que presidió el gobierno de su país de 1994 a 1999. Fue el primer mandatario afrodescendiente que encabezó el poder ejecutivo, y el primero en resultar elegido por sufragio universal en su país. Su gobierno se dedicó a desmontar la estructura social y política heredada del apartheid a través del combate del racismo institucionalizado, la pobreza, la desigualdad social y la promoción de la reconciliación social. Como nacionalista africano presidió el Congreso Nacional Africano (CNA) entre 1991 y 1997, y a nivel internacional fue secretario general del Movimiento de Países No Alineados entre 1998 y 2002.
Originario del pueblo xhosa y parte de la casa real tembu, Mandela estudió Derecho en la Universidad de Fort Hare y la Universidad de Witwatersrand. Cuando residía en Johannesburgo, se involucró en la política anticolonialista, por lo que se unió a las filas del Congreso Nacional Africano, y luego fundó su Liga Juvenil. Tras la llegada al poder del Partido Nacional en 1948, ganó protagonismo durante la Campaña del Desafío de 1952 y fue elegido presidente regional del Congreso Nacional Africano en la provincia de Transvaal. Presidió el Congreso Popular de 1955. En su ejercicio como abogado, fue varias veces arrestado por actividades sediciosas y, como parte de la directiva del CNA, fue procesado en el Juicio por Traición desde 1956 hasta 1961. Influenciado por el marxismo, entró en secreto al Partido Comunista Sudafricano (SACP) y fue parte de su comité central. Pese a que estaba a favor de las protestas no violentas, en asociación con la SACP fundó y comandó la organización guerrillera Umkhonto we Sizwe (MK) o «La Lanza de la Nación» en 1961. En 1962 fue arrestado y acusado de conspiración para derrocar al gobierno, por lo que fue sentenciado a prisión perpetua durante el Proceso de Rivonia.
Estuvo encarcelado durante veintisiete años, primero en la isla Robben y después en las prisiones de Pollsmoor y de Víctor Verster. Campañas internacionales abogaron por su liberación, y fue excarcelado en 1990 en medio de una convulsión social en Sudáfrica. Intervino en las negociaciones políticas con Frederik de Klerk para abolir el apartheid y establecer las elecciones generales de 1994, en las que lideró al CNA al triunfo en las urnas.
Durante su Gobierno de Unidad Nacional invitó a otros partidos políticos a unirse a su gabinete y además se promulgó una nueva constitución. Creó la comisión para la verdad y la reconciliación para investigar las violaciones a los derechos humanos cometidas en los años del apartheid. Aunque dio continuidad a las políticas liberales de gobiernos anteriores, en su administración se implantaron medidas para una reforma de la propiedad de la tierra, el combate a la pobreza y la expansión de los servicios de salud. A escala internacional fue mediador entre los gobiernos de Libia y el Reino Unido en el juicio por el atentado al vuelo 103 de Pan Am, y verificó la intervención militar en Lesoto. Declinó postularse para un segundo periodo de gobierno, y fue sucedido en el cargo por Thabo Mbeki. Tras retirarse de la política, se dedicó a obras de caridad y al combate a la pandemia del sida a través de la Fundación Mandela.
En palabras de , Mandela pasó de terrorista a político hasta llegar a presidente de Sudáfrica (1994-1999), por lo que fue una figura controvertida gran parte de su vida. Sus críticos le acusaron de ser comunista y terrorista, pese a que se ganó el apoyo de la comunidad internacional por su activismo, lo que le hizo acreedor a más de 250 menciones honoríficas y otros galardones, entre ellos el Premio Nobel de la Paz, la Medalla Presidencial de la Libertad y el Premio Lenin de la Paz. En Sudáfrica es amado y considerado como una figura de respeto, donde se le conoce con el nombre originario del clan xhosa, Madiba, o Tata (padre). Se le llama también el Padre de la Nación sudafricana.
Infancia y juventud Infancia Nelson Mandela nació el 18 de julio de 1918 en el pueblo llamado Mvezo ubicado a 53 km al suroeste de Mthatha, en ese tiempo parte de la Provincia del Cabo.;;. Fue bautizado con el nombre de Rolihlahla, palabra de origen xhosa que significa halar la rama de un árbol que podría ser interpretado como alborotador; aunque años después sería conocido por el nombre de su clan, Madiba, tras la muerte de su padre dedicó gran parte de su tiempo a los estudios.;. Un ascendiente patrilineal —su bisabuelo Ngubengcuka— había sido jefe del pueblo tembu en el territorio de Transkei, posteriormente parte de la Provincia Oriental del Cabo.;. Uno de los hijos de Ngubengcuka, llamado Mandela, fue abuelo de Nelson y el origen de su apellido.;. La madre de Mandela, de quien era hijo único, era originaria del clan ixhiba y su descendencia conocida como la Casa de la mano izquierda. Pese a que ellos estaban inhabilitados para heredar el trono de Tembulandia, podían ser sucesores de los miembros del consejo real. El padre de Nelson, Gadla Henry Mphakanyiswa, era un jefe tribal y consejero del monarca de Tembulandia; de hecho, había sido elegido para ese cargo en 1915, ya que el anterior había sido acusado de corrupción por un funcionario de raza blanca de la Unión Sudafricana.. En 1926, Gadla también fue despedido al ser acusado de corrupción, pero se dice que Nelson supo que había perdido su trabajo al contradecir las disposiciones de este funcionario.;;. Además Gadla era polígamo, debido a que era creyente del dios Qamata,. por lo que tuvo cuatro esposas, cuatro hijos y nueve hijas quienes vivían en diferentes localidades. La madre de Nelson era Nosekeni Fanny, miembro del clan xhosa amaMpemvu, la tercera esposa de Gadla y perteneciente al linaje de la Casa de la mano derecha.;;.
Los primeros años de la vida de Mandela fueron determinados, según sus propias palabras, por la costumbre, el ritual y el tabú.. Creció junto a dos hermanas en el kraal de su madre ubicado en Qunu donde cuidaba del ganado, por lo que pasaba mucho tiempo fuera de casa junto a otros muchachos de su edad.;. Aunque analfabetos, sus padres eran devotos cristianos y por eso su madre le envió a una escuela metodista cuando tenía siete años de edad. Una vez bautizado, le fue otorgado por su profesora el nombre de origen inglés Nelson.;;. Cuando tenía nueve años su padre se fue a vivir a Qunu donde falleció de una enfermedad no diagnosticada, pese a que años después Mandela aseveraría que había sido una enfermedad pulmonar.;;. Este acontecimiento le hizo sentirse emancipado, y él mismo afirmaría que desde entonces heredó la orgullosa rebeldía y el obstinado sentido de la justicia de su padre..
Para ese entonces su madre le llevó al palacio de Mqhekezweni donde fue puesto bajo la curaduría del regente Jongintaba Dalindyebo. No volvería a ver a su madre por muchos años, pero llegó a considerar que Jongintaba y su esposa Noengland le trataban como a su propio hijo, ya que le criaron junto a su hijo Justice y su hija Nofamu.;;. Puesto que Mandela asistía a los servicios religiosos cada domingo junto a sus guardianes, el cristianismo se convirtió en parte importante de su vida.. Además, asistía a una misión metodista ubicada cerca del palacio donde estudió tanto el idioma inglés como el xhosa, aparte de historia y geografía.;. A partir de esos años comenzó su afición por la historia africana, debido a que escuchaba los relatos de los visitantes de mayor edad que acudían al palacio, y también fue influido por la retórica antiimperialista del jefe Joyi.;. Pese a todo, consideraba a los colonos europeos como benefactores y no como opresores.. A los dieciséis años Nelson —junto a Justice y otros jóvenes— viajó a Tyhalarha para someterse al ritual de la circuncisión que marcaba la transición de niño a hombre. Una vez finalizado, le fue otorgado el nombre de Dalibunga.;;.
Estudios thumb|right|upright|Nelson Mandela alrededor de 1937. Con el objetivo de convertirse en consejero privado para la casa real thembu, Mandela inició su educación secundaria en Engcobo en el Instituto Clarkebury Boarding cuyo sistema era de educación occidental, aparte que era la mayor escuela para africanos de raza negra en Tembulandia.;;. El ambiente igualitario del instituto le hizo dejar atrás su carácter aristocrático, por lo que llegó a tener por primera vez a una joven entre sus amistades; también practicó deportes e inició su pasión por la jardinería.. Al conseguir su certificado de estudios del primer nivel de secundaria en dos años,. en 1937 se matriculó en Healdtown Comprehensive School, una institución metodista en Fort Beaufort donde la mayoría de los miembros de la casa real tembu estudiaban, entre ellos Justice.;;. El director de esta escuela hacía prevalecer el aprendizaje de la cultura inglesa y su sistema de gobierno, pero Mandela estaba más interesado en la cultura de los pueblos nativos de África. Además llegó a tener amistad con un individuo que hablaba el idioma sesotho, por lo que era el primero fuera de su círculo de amistades xhosa; y uno de sus profesores más predilectos —de origen xhosa— había contraído matrimonio con una mujer sotho, lo que era considerado un tabú.;;. Mientras pasaba su tiempo libre en carreras de larga distancia y practicando el boxeo, en su segundo año de escuela adquirió el rango de prefecto.;.
Jongintaba también le ayudó para que fuera uno de 150 estudiantes que inició los estudios para obtener el título de grado B.A. en la Universidad de Fort Hare, una institución de prestigio entre la población de raza negra ubicada en Alice, en la Provincia Oriental del Cabo. Allí estudió Idioma inglés, Antropología, Política, Administración de pueblos nativos y legislación de Derecho Romano-Neerlandés en su primer año, con la intención de convertirse en intérprete o empleado del Departamento de Asuntos Indígenas.;;;. Se alojó en el edificio de apartamentos Wesley House donde convivió con K.D. Matanzima y Oliver Tambo, quien se convertiría en su aliado cercano en las próximas décadas.;;;. En cuanto a las actividades extracurriculares tomó clases de baile,;;. y formó parte de una obra teatral sobre Abraham Lincoln,;;. además impartió clases en una comunidad cercana como parte de la Asociación de Estudiantes Cristianos.; Aunque tenía conocidos que se relacionaban con el Congreso Nacional Africano (CNA) y el movimiento antiimperialista que pugnaba por una Sudáfrica independiente, Mandela evitaba relacionarse con ellos;. de hecho, era partidario de los británicos cuando estalló la Segunda Guerra Mundial.;. Por otra parte, participó en la fundación de un comité que apoyaba los intereses de los jóvenes estudiantes de primer año que retaba el dominio de los estudiantes del segundo año,;. y al final de su primer curso se involucró en el Consejo Representativo de Estudiantes que protestó por la calidad de los alimentos, por lo que fue suspendido temporalmente de la universidad. Al final dejó la institución sin lograr ningún grado de estudios.;;;.
En Johannesburgo Cuando retornó al palacio de Mqhekezweni en el mes de diciembre de 1940, Mandela se enteró de que Jongintaba había arreglado un matrimonio concertado para él y Justice. Sorprendidos, ambos decidieron huir a Johannesburgo tomando el camino de Queenstown, y llegaron en el mes de abril de 1941.;;. Allí Mandela encontró trabajo como celador nocturno en el complejo minero Crown Mines en lo que era su «primer vistazo al capitalismo en Sudáfrica», pero fue despedido cuando su jefe descubrió que era un fugitivo.;;.