Dreadnoughtus schrani es la única especie conocida del género extinto Dreadnoughtus de dinosaurio saurópodo titanosaurio que vivió a finales del periodo Cretácico durante el Campaniense al Maastrichtiense, hace 76 a 70 millones de años en lo que es hoy Sudamérica. Fue descrito originalmente en 2014 a partir de restos fósiles de la Formación Cerro Fortaleza de la provincia de Santa Cruz, Argentina. D. schrani era un animal grande, ubicándose entre los mayores titanosaurios conocidos. Comparado con otros saurópodos gigantes, Dreadnoughtus está relativamente completo, brindando nueva información sobre la columna vertebral de estos dinosaurios enormes.K. Voegele, M. Lamanna, and K. Lacorvara. (2014) Description of the dorsal vertebrae of Dreadnoughtus schrani, a large titanosaurian sauropod from the Cretaceous of southern Patagonia, Argentina . Paper 222-5
Descripción El descubrimiento de Dreadnoughtus schrani ha provisto nueva información sobre el tamaño y la anatomía de los dinosaurios titanosaurios gigantescos, especialmente en lo referente a sus extremidades y a sus cinturas escapular y pélvica. La mayoría de los huesos de Dreadnoughtus schrani están muy bien preservados. Tienen un mínimo de deformación, especialmente en los huesos de las extremidades. Rasgos delicados, como la localización de los puntos de sujeción de los músculos, son visibles frecuentemente.
Detalles anatómicos Como la mayoría de los saurópodos, tenía dientes delgados y alargados para deshojar las ramas arbóreas. La vértebra cervical mejor preservada medía 1,13 metros de largo, esta carecía de pleurocelos y su apófisis espinal era muy alta, lo que sugiere la inserción de potentes tejidos musculares, pero era lateralmente comprimida, a diferencia de la ancha vértebra cervical del gigante Puertasaurus. Se hallaron ocho vértebras dorsales, una de ellas, la cuarta, presentaba una peculiar morfología dorsoventral comprimida, sus proyecciones óseas estaban muy aplastadas en comparación con una vértebra dorsal típica, las dorsales medias eran muy similares a las de Rapetosaurus, otro titanosaurio, y las dorsales posteriores, más cercanas a la cadera, exponen unas apófisis o proyecciones óseas altamente desarrolladas. Las vértebras que componen el sacro están firmemente fusionadas. Los investigadores encontraron casi todas las vértebras de la cola, algo raro en titanosaurios, grupo que posee un registro vertebral caudal pobre, los procesos o proyecciones laterales de sus vértebras son similares a placas, como en Saltasaurus, siendo generalmente biconvexas. Delicados detalles, como las marcas dejadas por el riego vascular, son apreciables en las vértebras de Dreadnoughtus, lo que demuestra el fino estado de preservación del espécimen.
La cola de D. schrani tiene varias características que se incluyen en el diagnóstico de la especie. La primera vértebra de la cola tiene una cresta en su superficie ventral llamada quilla. En el primer tercio de la cola, las bases de las espinas nerviosas se subdividen ampliamente en cavidades causadas por el contacto con sacos de aire, como parte del sistema respiratorio del dinosaurio. Además, los límites anterior y posterior de estas espinas neurales tienen crestas distintas, láminas preespinales y postespinales, que las conectan con las pre y post-apoptosis, los puntos de articulación de los arcos neurales. En el medio de su cola, las vértebras tienen un proceso triangular que se extiende sobre el centro hacia cada vértebra anterior.
Al igual que los arcosaurios modernos con colas, por ejemplo, los cocodrilos, D. schrani tenía huesos debajo de las vértebras, llamados cheurones o arcos hemales. Estos huesos se conectan con la superficie ventral de las vértebras y tienen forma de Y cuando se observan en dirección anterior. En D. schrani, el tallo inferior de la Y se expande ampliamente, probablemente para la unión de los músculos.
El esqueleto apendicular, huesos de las extremidades, se encuentra casi completa, la escápula mide 1,74 metros y tiene una cresta oblicua donde se anclaba el músculo. El húmero se engrosa en el tercio superior, presenta una prominente protuberancia donde el hueso se conecta articularmente a la cintura escapular y también en el otro extremo donde ancla a un robusto cúbito y radio. Su fémur mide 1,91 metros de largo, la sección superior presenta una menor inclinación próximomedial que en otros titanosaurios. El peroné y la tibia son sorprendentemente gruesos, con un prominente trocánter lateral y curvadas en el eje del hueso.
La cintura escapular y la extremidad anterior de D. schrani también exhiben características únicas. Una cresta oblicua cruza la cara interior de la escápula, que se extiende desde el lado superior cerca del extremo de la misma hasta el lado inferior cerca de la base. Finalmente, cada extremo del radio exhibe una forma única, el extremo superior o proximal tiene un borde cóncavo distinto en su cara posterior, mientras que el extremo inferior o distal es de forma casi cuadrada en lugar de expandirse ampliamente.
Tamaño 280px|miniaturadeimagen|Comparación de tamaños de un humano con un Dreadnoughtus. Dreadnoughtus schrani es uno de los mayores dinosaurios conocidos por esqueletos bien preservados, siendo estimado con una longitud total de 26 metros y 12,8 metros de alto. Con 1.74 metros, su omóplato es más largo que cualquier otro omóplato de titanosaurio conocido. Su ilion, el hueso superior de la pelvis, también es más grande que cualquier otro, mide 1,31 metros de longitud. El antebrazo es más largo que cualquier otro conocido anteriormente de un titanosaurio, y es más corto que los antebrazos largos de los braquiosáuridos, que tenían una postura corporal más inclinada. Solo Paralititan conserva un húmero más largo. Aunque es probable que cada especie tenga proporciones corporales ligeramente diferentes, estas mediciones demuestran la naturaleza masiva de Dreadnoughtus schrani. Pero la estimación de su peso ha sido tema de controversia. Mediante ecuaciones de regresión, de la circunferencia del fémur y el húmero, se estimó inicialmente con un peso de 59,3 toneladas, uno de los valores más altos entre los titanosaurios. Pero estudios posteriores, más exhaustivos y directos, creada usando un esqueleto 3D y un método de estimación de volumen de masa, deriva un rango de 22.1-38.2 toneladas.
Dimensiones de Dreadnoughtus + Parte corporal Valor Masa máxima 38,225 toneladas largo total 26 metros Cabeza y Cuello 12,2 metros Cuello solamente 11,3 metros Torso y cadera 5,1 metros Cola 8,7 metros Altura en el hombro ~ 6 metros
Controversia sobre su masa El método de ecuación de regresión, para estimar la masa de un ser vivo ha sido corroborado al realizarse en diversos grupos de animales tetrápodos actuales, dando en la mayoría de los casos un margen de error menor a un 30% si tomamos en cuenta su peso real observado, pero puede presentar márgenes de error más altos, en el 14% de los casos podía discrepar en más de la mitad del peso real del animal. Por lo tanto, a pesar de que en la mayoría de los casos este método entrega estimados razonables al peso real de un animal terrestre, en algunos casos puede haber márgenes de error muy altos, denominados como valores atípicos. El estimado volumétrico es otro tipo de estimación de masa independiente y útil para dar chequeo a los resultados entregados por el método de ecuación de regresión, este puede llegar ser más preciso, pero requiere de un trabajo más exhaustivo y que la anatomía del animal extinto sea bien conocida para reconstruir de manera fidedigna su volumen y densidad corporal en vida, requerimientos que no siempre se dan. Por suerte, el estado íntegro del esqueleto de Dreadnoughtus justifica una estimación volumétrica, cuyos resultados son muy distintos a los entregados en las ecuaciones de regresión, se ha sugerido que Dreadnoughtus pudo ser uno de esos valores atípicos. miniaturadeimagen|Comparación de la masa de Dreadnoughtus Usando la Ecuación 1 de Campione y Evans de 2012 de escalado, concluyeron que el espécimen tipo Dreadnoughtus pesaba alrededor de 59,3 toneladas. En comparación, esto significaría que D. schrani pesaba más de ocho veces y media que un elefante africano macho e incluso superaba al avión Boeing 737-900 en varias toneladas. Este gran cálculo de masa fue rápidamente criticado, aunque extraoficialmente, por otros investigadores de saurópodos. Matt Wedel utilizó modelos volumétricos que arrojaron una estimación mucho menor entre 35-40 toneladas, o incluso tan bajas como aproximadamente 30 toneladas, basado en un torso un 20% más corto. Entre las explicaciones que sugieren algunos de los investigadores, es que los valores excesivamente más altos que dan las ecuaciones de regresión en ciertos casos podría deberse al variado desarrollo ontogénico de ciertos especímenes, y en el cambio de sus proporciones corporales durante su crecimiento, ya que por ejemplo en animales inmaduros el esqueleto apendicular, el de las extremidades, se desarrolla antes que el resto del cuerpo, por lo tanto, sus patas son comparativamente más grandes, por lo que podría resultar en estimados más altos de su masa, sí solo se tomase en cuenta la anatomía circunferencial de las extremidades. El estudio ontogénico de Lacovara et al. de 2014 indicó que los dos especímenes de Dreadnoughtus eran inmaduros, en el momento de sus muertes todavía no habían dejado de crecer, por lo que podría explicar la elevada incongruencia entre los distintos métodos de estimación.
En junio de 2015 se publicó una revaluación formal del peso del animal. En ella, un equipo de investigación dirigido por Karl T. Bates comparó los resultados de la ecuación de escala simple con los resultados encontrados utilizando un modelo digital basado en volumen con diversas cantidades de tejido blando y "espacio vacío" para el sistema respiratorio. Descubrieron que cualquier modelo que usara la estimación de peso basada en escalas hubiera significado que el animal tuviera una cantidad imposible de volumen, grasa, piel, músculo, etc., en capas sobre su esqueleto. Compararon su modelo volumétrico de D. schrani con los de otros saurópodos con esqueletos más completos y estimaciones de masa mejor entendidas para concluir que el espécimen tipo D. schrani debe haber pesado en el rango de 22,1 a 38,2 toneladas. Lacovara cuestionó los métodos utilizados por Bates et al., argumentando que el nuevo estudio trata a Dreadnoughtus como una excepción a métodos bien establecidos de estimación masiva probados en animales vivos, y que los huesos de las extremidades serían innecesariamente grandes si las nuevas estimaciones de masa fueran correctas. Otro estudio, de 2020, de Alejandro Otero y colaboradores, empleando de nuevo técnicas de medición ósea, pero con ecuaciones más modernas, volvió a elevar su peso hasta las 50 toneladas.
Descubrimiento e investigación El Dr. Kenneth Lacovara , de la Universidad Drexel, descubrió los restos en la Formación Cerro Fortaleza en la Provincia de Santa Cruz, Patagonia argentina, en 2005. Debido al gran tamaño de los huesos y la ubicación remota donde fueron encontrados, llevó a todo un equipo en el verano para la extracción de todos los restos. Debido al gran tamaño de los huesos y la ubicación remota donde se encontraron, su equipo requirió cuatro veranos australes para excavar completamente los restos. Se necesitaron mulas, cuerdas y muchos miembros de equipo para finalmente llevar los huesos en una bocha de campaña a un camión.
En 2009, los fósiles fueron transportados a Filadelfia a través de un carguero oceánico, para la preparación y estudio del material en la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad Drexel y en el Museo Carnegie de Historia Natural. Las osamentas fósiles de Dreadnoughtus schrani serán prontamente devueltas, de manera permanente, al Museo Padre Molina en Río Gallegos, Argentina.