El canal Grand Union (nombre original en inglés: Grand Union Canal), localizado en Inglaterra, es una ruta navegable que forma parte del sistema de canales británico. Es la principal vía navegable entre Londres y las Midlands. Comenzando en Londres, un brazo llega hasta Leicester y el otro termina en Birmingham. El ramal a Leicester mide y cuenta con 18 esclusas, mientras que la línea principal hasta Birmingham totaliza una longitud de , y en su recorrido desde Londres contiene 166 esclusas. La línea de Birmingham incluye varios ramales cortos a lugares como Slough, Aylesbury, Wendover y Northampton. Por su parte, la línea hacia Leicester tiene dos brazos cortos propios, con destino a Market Harborough y a Welford.
Posee enlaces con otros canales y vías navegables, entre los que figuran el río Támesis, el Regent's Canal, el río Nene y el río Soar, el canal de Oxford, el canal de Stratford-upon-Avon, el canal del ramal de Digbeth y el canal de Birmingham y Fazeley.
El tramo del canal que conecta el sur de Braunston con el río Támesis en Brentford, junto a Londres, es el canal Grand Junction original. En Braunston, este último se encontraba con el canal de Oxford, que unía el Támesis al sur y Coventry al norte, a través del canal de Coventry. El "canal Grand Union" es también el nombre original de lo que ahora es la línea de Leicester del canal Grand Union moderno, que va desde el este de Braunston hasta Leicester, y que actualmente se suele denominar antiguo canal Grand Union para evitar ambigüedades.
Historia
El Canal Grand Union en su forma actual nació el 1 de enero de 1929, cuando el Regent's Canal y el Canal Grand Junction acordaron que la fusión y la modernización eran la única forma de seguir siendo competitivos frente al ferrocarril y al transporte por carretera de reciente desarrollo:
Área de Londres Regent's Canal, compañía original Canal Hertford Union, comprado por el Regent's Canal en 1857 Línea principal Canal de Warwick y Napton, comprado por el Regent's Canal en 1928 Canal de Warwick y Birmingham, comprado por el Regent's Canal en 1928 Canal de Birmingham y Warwick Junction, comprado por el Regent's Canal en 1928 Canal Grand Junction, comprado por el Regent's Canal en 1928 Línea de Leicester Antiguo canal Grand Union, comprado por el Grand Junction en 1894 Canal de Leicestershire y Northamptonshire Union, comprado por el Grand Junction en 1894 Dominio navegable de Leicester, comprado por la Grand Union en 1932 Dominio navegable de Loughborough, comprado por la Grand Union en 1932 Canal de Erewash, comprado por el Grand Union en 1932
Una sección de ocho kilómetros (cinco millas) del canal de Oxford forma la línea principal del Grand Union entre Braunston y Napton on the Hill. Aunque el Grand Union tenía la intención de comprar el Ccnal de Oxford y el canal de Coventry, estas adquisiciones no se llevaron a cabo.
La sección de la línea principal entre Brentford y Braunston (anteriormente el canal Grand Junction) se construyó como un canal "ancho" o "amplio", es decir, sus esclusas eran lo suficientemente anchas para dar cabida a dos embarcaciones estrechas una al lado de la otra o una sola barcaza de hasta de manga.
Sin embargo, las secciones siguientes desde Braunston a Birmingham se habían construido como canales "estrechos", es decir, las esclusas solo podían acomodar un bote estrecho. Se aprobó una Ley del Parlamento en 1931 que autorizaba una parte clave del plan de modernización del Grand Union, respaldada por subvenciones gubernamentales. Las esclusas estrechas y varios puentes entre Napton y la esclusa superior de Camp Hill en Birmingham fueron reconstruidos para poder operar con botes o barcazas de hasta de manga, o dos botes estrechos. Se dragó el canal y se realizaron mejoras en las orillas: se aumentó la profundidad a para permitir cargas más pesadas, y se aumentó el ancho mínimo a para permitir el paso de dos embarcaciones de 12 pies y 6 pulgadas. Las obras en las esclusas se completaron en 1934, cuando el Ducado de Kent abrió las nuevas y amplias esclusas en Hatton, y otras mejoras se terminaron en 1937.
Sin embargo, estas mejoras en el calado y la anchura del canal nunca se llevaron a cabo entre Braunston y Londres. Las esclusas de Camp Hill en Birmingham no se ampliaron, ya que habría sido muy costoso y de poco sentido, ya que solo conducen a más tramos de esclusas que no son propiedad del Grand Union. Se construyeron una nueva cuenca y un almacén en Tyseley, por encima de Camp Hill, con el fin de solucionar este problema. Aunque la compañía del Grand Union construyó varios barcos anchos para aprovechar las mejoras, nunca tuvieron éxito, y el canal continuó siendo operado en gran medida por parejas de barcos estrechos, cuyos viajes se vieron facilitados por las esclusas recientemente ampliadas en las que se encontraban.
Las tres secciones entre el cruce de Norton y del río Trent (conocidas colectivamente como la 'línea de Leicester') tienen anchuras de los dos tipos. De Norton a Foxton, la ruta es un canal estrecho. Desde debajo de Foxton hasta Leicester, el canal es ancho. Desde Leicester hasta Trent, la ruta es efectivamente el río Soar y las esclusas y puentes son anchos. Otra ley de 1931 autorizó la ampliación de las esclusas en Watford y Foxton, pero al no recibir subvenciones gubernamentales, el trabajo no se llevó a cabo.
El Canal Grand Union fue nacionalizado en 1948, transfiriéndose el control a la Comisión de Transporte Británica, y en 1962 al British Waterways Board, más adelante denominado British Waterways. El tráfico comercial continuó disminuyendo, cesando efectivamente en la década de 1970, aunque todavía se mantuvo el tráfico de cal viva entre Brentford y Boxmoor hasta 1981, y el traslado de agregados de construcción en el río Soar hasta 1995. Sin embargo, el uso recreativo tomó el relevo en el canal, con paseos en bote complementados con pesca, caminatas por caminos de sirga y la presencia de numerosas personas que simplemente disfrutan viendo el paso de las embarcaciones. Más recientemente, el tráfico de mercancías volvió con el transporte de áridos desde Denham a West Drayton en barcazas y embarcaciones estrechas, y la apertura de un nuevo muelle para materiales reciclados y áridos en Old Oak Common.
De Brentford a Braunston
Un extremo del Canal Grand Union (Canal Grand Junction - Línea Principal) está en Brentford, en el río Támesis al oeste de Londres, donde el canal sigue el curso encauzado del río Brent. La doble esclusa del Támesis en Brentford separa la zona de marea (administrada por el Puerto de Londres), de la zona del río Brent/Canal Grand Union, administrado por el Canal & River Trust. Las esclusas del canal están parcialmente numeradas de forma consecutiva al sur de su desvío hacia Leicester, en Braunston Junction. La esclusa del Támesis tiene el número 101.
A lo largo de más de aguas arriba de la esclusa del Támesis, el canal y el río Brent comparten el mismo cauce, y la vía fluvial es semimareal hasta la esclusa de doble aforo (esclusa 100) en Brentford. Justo aguas arriba de la esclusa de aforo había una gran cuenca del canal, ahora conocida como esclusa de Brentford, desde la que el canal se prolonga pasando por dos esclusas más. El río y el canal parten de la base de las esclusas de Hanwell (92-97), antes de que otras dos esclusas másle permitan llegar a Norwood Green. A continuación se dirige hacia el oeste por terreno llano a través de Southall, Hayes y Yiewsley hasta llegar al suave valle del río Colne.
A tres millas (5 kilómetros) de Norwood, en este largo tramo a nivel, se encuentra Bulls BridgeSe utilizan las grafías Bull's Bridge y Bulls Bridge. Junction, donde estuvo ubicado el astillero principal de la Grand Union Canal Carrying Company. En Bulls Bridge, el brazo del canal de Paddington se bifurca hacia el norte y recorre phasta unirse al Regents Canal en Little Venice (véase más abajo). Justo antes de Uxbridge se encuentra el cruce de Cowley Peachey, donde el brazo del canal de Slough se bifurca hacia el oeste.
En los suburbios de Cowley, antes de la década de 1930 un pueblo rural, el canal comienza a subir por el valle del río Colne al noroeste hasta la ciudad contigua de Uxbridge. Después de las aldeas de Denham y Harefield, pasa al sur de Rickmansworth. Aquí se fusiona con los ríos Chess, Colne y Gade. Después de Rickmansworth, el canal sigue el valle del río Gade, pasando por la fábrica de papel de Croxley. El canal bordea Watford a través de Cassiobury Park, pasando por debajo de la autopista M25 a medida que se acerca a Kings Langley (Hertfordshire).
Las esclusas se vuelven más frecuentes a medida que la subida a Chiltern Hills se hace más pronunciada. Las cuatro esclusas originales fueron reemplazadas en 1819 por cinco menos profundas para aliviar los problemas con el suministro de agua a las fábricas de papel cercana. Esto realineó el canal hacia el sur de su curso anterior. Los navegantes tradicionales todavía se refieren a estas esclusas, sin ironía, como "The New 'Uns", y el término se ha transmitido a las nuevas generaciones de usuarios del canal.
Después de Kings Langley y de Apsley, el emplazamiento de más antiguas fábricas de papel, el canal pasa por las localidades de Hemel Hempstead y de Boxmoor Common. Desde aquí, el canal sigue el curso del río Bulbourne a través de Bourne End con el conocido puente giratorio en Winkwell y el "Puerto de Berkhamsted, una pequeña ciudad compacta". En la esclusa de Cow Roast, el canal alcanza la cumbre a lo largo de 5 kilómetros (3 millas) nivelados en Tring, en las colinas de Chiltern, habiendo ascendido a través de 54 esclusas desde Brentford.
En el extremo noroeste del nivel de la cumbre se encuentra Bulbourne Works, donde se fabricaron compuertas hasta 2003 para la red de canales del sur. Media milla (800 m) más adelante, el canal llega a la cima del tramo de siete esclusas de Marsworth, que inician el descenso hacia el Aylesbury Vale. El brazo de Wendover se bifurca hacia el oeste desde el nivel de la cumbre debajo de un puente adyacente a la esclusa superior de Marsworth y actualmente es navegable por poco más de una milla hasta los amarres y una zona de ensanche para permitir el cambio de sentido de las embarcaciones. Existe un proyecto de restauración para ampliarlo de nuevo hasta Wendover. Esta parte del canal, en el lenguaje utilizado por los nativos y el personal del canal, era "el brazo marchito" y, de hecho, solo se "abrió" para permitir que la estación de bombeo enviara agua hasta el nivel más alto. Unos cientos de metros más allá de la esclusa inferior del tramo, el brazo de Aylesbury se bifurca hacia el suroeste.
El canal Grand Union desciende gradualmente por esclusas intercaladas, pasando por los pueblos de Cheddington, Horton y Slapton hasta llegar a Leighton Buzzard. Tradicionalmente, los navegantes llaman a esta sección del canal "Slapton Fields" o simplemente "The Fields". Unos kilómetros más adelante, un tramo de tres esclusas cerca de Soulbury marca el descenso hacia el valle del río Gran Ouse.
Unas millas más adelante se llega a Milton Keynes, en las afueras de Bletchley, donde se halla la esclusa de Fenny Stratford, cuya disposición es bastante inusual porque salva un desnivel de tan solo . El siguiente tramo de está a nivel. Existe una propuesta moderna para excavar un nuevo brazo desde aquí hasta el dominio navegable del río Great Ouse en Bedford. Al norte del centro de la localidad, atraviesa el moderno acueducto de New Bradwell, la primera estructura de este tipo construida en el canal Grand Union en más de 100 años. Saliendo de Milton Keynes en Wolverton, el canal discurre sobre un terraplén alto antes de pasar sobre el río Great Ouse en mediante el acueducto de Cosgrove (el "acueducto del Tronco de Hierro"), el primer acueducto de un canal construido con estructura de fundición de hierro en Inglaterra.