El territorio que comprenden el río Santiago y su delta homónimo conforma un humedal natural situado en la franja litoral inundable que bordea la ribera derecha del Río de la Plata en las afueras del Gran La Plata, en el nordeste de la provincia de Buenos Aires, centro-este de la Argentina. El área se ha conservado en parte agreste, siendo un destino para el miniturismo, especialmente el local. También cuenta con varios puertos de ultramar, los que poseen una intensa actividad comercial. Sobre el río Santiago se encuentra la Escuela Naval de la Armada Argentina, donde se forman los futuros oficiales navales.
Características geográficas generales
El eje integrador lo compone un curso fluvial de conformación atípica, constituido por un canal natural paralelo al Río de la Plata similar a una ría de agua dulce, el llamado río Santiago. Lo complementa un delta que se abre en abanico hacia las aguas abiertas del Plata, el cual está formado por dos islas mayores: Isla Paulino, que pertenece al partido de Berisso, y Isla Santiago Oeste (o Isla Santiago), dentro de la jurisdicción del partido de Ensenada. Originalmente ambas constituían un único territorio insular (la isla Santiago primitiva) pero la construcción del canal de acceso al Puerto de La Plata —a fines del — partió a la isla en dos,Universidad Nacional de La Plata-Municipalidad de La Plata (1982). La Plata: Una obra de arte. 1882-1982. Editorial Paslon SRL y Saltzman, La Plata. la isla occidental pasó a denominarse Isla Santiago Oeste, y la oriental Isla Santiago Este, si bien el nombre de esta última fue cambiando por el de Isla Paulino. Ambas están separadas por el canal citado, el cual posee una anchura de 200 metros.
La naturaleza (mediante deposiciones aluvionales) y la acción humana han cambiado la geografía de la zona. Hace cientos de años las islas eran una península inclinada y paralela al Plata (conocida como monte Santiago, y su extremo como punta Santiago), y el río Santiago era una alargada y protegida caleta, rada o golfo, cuyo fondo de saco estaba sembrado de islotes y era denominado riachuelo de Santiago.Barba, F. E. -coordinador- (1997). La Provincia de los bonaerenses: Historia-Geografía-Economía. Sociedad Impresora Platense, La Plata.Scarfo, G. M. (2000). Ensenada y sus puertos. In Caminería hispánica: actas del IV Congreso Internacional, celebrado en Guadalajara (España), Julio 1998 (pp. 329-358). Centro de Estudios y Experimentación de Obras Públicas, CEDEX.
Gracias a situarse próxima a grandes ciudades y a que ha mantenido buena parte de su superficie en condiciones agrestes, esta área resulta atractiva como destino miniturístico para kayakistas, ecoturistas, excursionistas, pescadores deportivos, acampantes y bañistas.
Clima
En la clasificación de Papadakis, a la franja ribereña en donde se sitúa este delta se la incluye en el área de clima subtropical marítimo, gracias a la acción morigeradora del Plata, con aguas provenientes de latitudes intertropicales.Barbetti, C. (2008). La Reserva Natural Punta Lara: área núcleo de la reserva de la biosfera Pereyra Iraola. Bases para una representación integrada en el espacio costero del Río de La Plata. X Jornadas de Investigación. Centro de Investigaciones Geográficas - Departamento de Geografía 6 y 7 de noviembre de 2008 - La Plata. Las precipitaciones anuales totalizan alrededor de 1040 mm, estando repartidas especialmente entre los meses cálidos. En invierno suelen presentarse suaves heladas. El promedio térmico desde el año 1909 hasta el 2005 fue de 16,2 °C, siendo el mes más cálido enero con medias de 22,8 °C y el más frío julio con 9,9 °C de media.
Río Santiago thumb|right|200px|El río Santiago y su delta, representados en el escudo de La Plata del año 1891, antes de la autonomía de Berisso y Ensenada. thumb|right|250px|El río Santiago frente al astillero homónimo. Zona Berisso
El río Santiago por el este nace —o desemboca— en la ribera del Río de la Plata, inmediatamente al norte de la playa de Los Talas y a 1500 m al sudeste de la Playa Palo Blanco. Contornea por el norte (margen derecha) a Isla Paulino. Su primer tramo es un zigzagueante canal de entre 8 y 15 metros de ancho, el cual recorre 2500 metros —en parte marginado por un camino de tierra— entre zonas de profusa vegetación, hasta ser superado por el puente del camino a Palo Blanco, el cual se prolonga hacia los suburbios desde la calle homónima de la ciudad de Berisso. Continúa el río luego con rumbo oeste, recibiendo numerosos canales de marea y arroyos (como el Zunda, el del Saladero y el Filgueira), siempre rodeado de abundante vegetación y aumentando constante su anchura (la que llega a los 150 m a la altura del paraje Tres Bocas). Por su derecha algunos canales recortan dos islas, la mayor de ellas es la isla Borsani, luego de la misma el río vuelve a limitar con la Isla Paulino.
En el kilómetro 7 se transpone la “zona de maniobras Cuatro Bocas” al abrirse por su margen derecha el ancho canal de acceso al Puerto de La Plata. Dicha zona posee un diámetro operativo de giro de 250 metros y una profundidad de 28 pies. Allí termina el contacto del río con la Isla Paulino. A la izquierda se abre el canal de entrada del Puerto de La Plata (o canal Entre Islas, y originalmente: canal Santiago), custodiado en su arranque, en sus orientaciones respectivas, por las terminales portuarias: Cabecera Río Santiago Este y Oeste, esta última emplazada sobre el extremo del Dock Central.
Zona Ensenada
Luego del citado canal de acceso el río deja la jurisdicción de Berisso y entra en el partido de Ensenada. Ahora la que ocupará la margen derecha será la Isla Santiago, también llamada isla Monte Santiago Oeste. Continuando el recorrido hacia el oeste, al seguir otros 1000 metros (en el kilómetro 8 desde el comienzo) se encuentra del lado isleño las instalaciones de la Escuela Naval Militar, la que tiene su sede allí desde el año 1943, junto con el Liceo Naval Almirante Brown. Ambas instituciones están separadas geográficamente por el canal de Reparaciones. En la margen opuesta (la izquierda) se presenta un gran Dique Seco y las instalaciones de uno de los astilleros navales más importantes de Latinoamérica, el Astillero Río Santiago, fundado en el año 1953. Detrás del mismo se encuentra la Zona Franca La Plata.Ministerio de Obras y Servicios Públicos de la Provincia de Buenos Aires (1898). Estudios sobre puertos en la Provincia de Buenos Aires. Tomo II. Talleres de Publicaciones del Museo, La Plata.
En el siguiente tramo recibirá por la derecha los arroyos Largo, del Chileno y La Canaleta, mientras que por la margen izquierda desembocan los arroyos: La Fama, Doña Flora y El Zanjón; antiguamente también los arroyos La Joaquina Grande y La Joaquina Chica, pero los mismos fueron anulados. Continuando 2000 metros hacia el oeste se sitúa por la costa izquierda el Club Regatas de La Plata. En sus proximidades —en la desembocadura del arroyo Doña Flora— se encontraba el Puerto de la Ensenada, donde concluía el ferrocarril Buenos Aires-Puerto de la Ensenada.Conti, A. L. (1995). El Patrimonio ferroviario en el área portuaria de Ensenada. En: Anales LINTA ’95. Public. del Laboratorio de Investigación del Territorio y el Ambiente, Gonnet (La Plata).
Seguidamente se presenta una amplia zona de maniobras navales al encontrarse por la izquierda —a la derecha de la boca del arroyo Zanjón— las instalaciones del Puerto Ingeniero M. Rocca (privado), el cual depende de SIDERAR, y que fuera inaugurado en el año 1969 para el establecimiento siderúrgico a ciclo integral ‘‘Propulsora Siderúrgica’’, del grupo Techint. Para conservar operativo a esta terminal portuaria el trayecto que lo une con la “zona de maniobras Cuatro Bocas” se mantiene con 28 pies de profundidad.Propulsora Siderúrgica (1964). Proyecto de un establecimiento siderúrgico a ciclo integral en Ensenada (Prov. de Bs. As., Argentina). Techint, Buenos Aires. Luego de otros 800 metros, la anchura se reduce de los 230 metros hasta los 20 a 30 m, al transitar mediante un angosto canal los últimos 500 m hasta desembocar finalmente el río Santiago en las aguas del Plata, luego de haber recorrido 11,3 km desde su comienzo.
Acceso
El río Santiago es accesible desde numerosos puntos, aunque los mismos mayoritariamente están restringidos al público en general. El sector berissense posee un acceso franco mediante el camino a Palo Blanco.
Isla Paulino
Isla Paulino es una localidad del partido de Berisso, conformada el territorio insular oriental del delta del río Santiago. Está limitada hacia el sudeste y sur por el río Santiago y la isla Borsani, hacia el oeste por el canal de acceso al Puerto de La Plata, y hacia el norte y nordeste por las aguas del Río de la Plata. Posee una longitud máxima (oeste-este) de 4350 metros, y un ancho máximo (norte-sur) de 2950 m
Originalmente esta isla era la porción oriental de la Isla Santiago, pero al construirse el canal de acceso al Puerto platense, se formó esta isla, la que pasó a llamarse Isla Santiago Este, y posteriormente obtuvo su nombre actual en razón del nombre de pila de uno de sus primeros habitantes: el emprendedor turístico Paulino Pagani. La mitad occidental de la isla se encuentra bajo la órbita jurisdiccional portuaria del partido de Berisso.
Acceso
Se puede acceder al sector oriental de la Isla Paulino desde la ciudad de Berisso mediante un camino de tierra, el llamado camino Palo Blanco, que se une al continente por medio de un puente, y que se desprende del barrio Banco Provincia. Este camino termina luego de 2,5 kilómetros en el paraje Playa Palo Blanco, en la ribera del Río de la Plata.
En el sector occidental se encuentran numerosos recreos de fin de semana. Ofrecen al visitante ciertos servicios e infraestructura, en razón de una reconocida tradición turística, única en este delta. Allí solo es posible llegar mediante embarcaciones de tipo colectivas, con salidas que parten del centro de la ciudad de Berisso, desde el embarcadero del puente 3 de Abril, sobre el canal Génova. También se puede llegar por medio de botes de particulares que realizan el corto cruce de 200 metros entre el muelle situado en la isla opuesta, junto a la seccional de Prefectura Naval Argentina al Monte Santiago.
Los escasos pobladores permanentes cultivan verduras, frutas, y flores (en especial hortensias), además de viñedos, produciendo el tradicional vino de la costa o patero, Comunidad Argentina. empleando los frutos de la uva chinche o americana (Vitis labrusca).Hurrell, Julio A.; Pablo Cabanillas, Elián L. Guerrero & Gustavo Delucchi (2014). Naturalización y etnobotánica de Vitis labrusca L. (Vitaceae) en la región rioplatense, Argentina. Rev. Mus. Argent. Cienc. Nat. vol.16 no.1 Ciudad Autónoma de Buenos Aires jun. 2014. En su lado norte presenta un espigón o escollera que penetra 1000 metros en las aguas del Plata, el cual acompaña y protege la entrada de las embarcaciones que desde el canal exterior buscan penetrar en el canal de acceso al Puerto de La Plata.
Isla Santiago Oeste
La Isla Santiago Oste, también llamada Isla Santiago, es una localidad dentro del partido de Ensenada, conformada por el territorio insular occidental del delta del río Santiago. Está limitada hacia el sudoeste por el río Santiago, hacia el sudeste por el canal de acceso al Puerto de La Plata, y hacia el norte por las aguas del Río de la Plata. Posee una longitud máxima (oeste-este) de 4350 metros, y un ancho máximo (norte-sur) de 2000 m.
Acceso y población