thumb|Pinturas de Lascaux
Prehistoria de Francia o en Francia son denominaciones del periodo de la historia de Francia que precede al inicio de la historia (entendida ésta como el registro escrito de los acontecimientos del pasado). En ausencia de fuentes escritas son las fuentes arqueológicas las que permiten su reconstrucción. La utilización del marco geográfico de la actual Francia responde a las convenciones historiográficas de la historia nacional.
El inicio de la presencia humana en el territorio pueden rastrearse hasta los hallazgos líticos de Lézignan-la-Cèbe (2009), datados en una antigüedad de 1.57 millones de años; mientras que el final de la prehistoria y el inicio de la protohistoria (con presencia de fuentes escritas indirectas) se produjo en el I milenio a. C., con la colonización griega en la costa sur y el desarrollo en el interior de la civilización gala a partir de los celtas de la cultura de La Tène.
Paleolítico
Paleolítico arcaico
El Paleolítico arcaico comenzó en Francia hace más de un millón de años con los primeros asentamientos humanos hallados en el país. Las industrias de este periodo son de tipo olduvayense, también conocidas como del Modo 1, y consisten en la elaboración de cantos rodados y lascas de talla.
Se han encontrado cinco yacimientos prehistóricos que datan de entre 1 y 1,2 millones de años atrás:. el Bois-de-Riquet, en Lézignan-la-Cèbe (Hérault) (), descubierto en 2008; la grotte du Vallonnet, en Roquebrune-Cap-Martin (Alpes-Maritimes), cerca de Menton, descubierta en 1958, que contiene herramientas rudimentarias de piedra de una antigüedad estimada entre ;Henry de Lumley, La Grande Histoire de premiers europeens, Odile Jacob, Paris, 2010 la Terre-des-Sablons, en Lunery-Rosières (Cher) (); Pont-de-Lavaud, en Éguzon-Chantôme (Indre) (); Pont-de-la-Hulauderie, en Saint-Hilaire-la-Gravelle (Loir-et-Cher) ().
Después de 1 millón de años y antes de la aparición del Achelense, todavía se pueden mencionar los sitios olduvayenses de Soleilhac, en Blanzac (Haute-Loire) y de la cueva de Pradayrol, en Caniac-du-Causse (Lot).
Ninguno de estos yacimientos ha proporcionado fósiles humanos asociados con la industria lítica descubierta, por lo que se desconoce la especie humana que los produjo. Paleolítico inferior thumb|Reconstrucción de la cabaña de Terra Amata, según Henry de Lumley.Henry de Lumley, La Grande Histoire des premiers hommes européens, fuente citada en Terra Amata (archaeological site) thumb|Bifaz acheulense del sitio epónimo de Saint-Acheul
Las primeras industrias líticas de cantos rodados modificados fueron sucedidas por el achelense. Esta industria debe su nombre al yacimiento francés de Saint-Acheul, en Amiens, e incluye bifaces y hendedores.
El período Paleolítico inferior comenzó en Francia hace al menos con la aparición de la industria achelense en el territorio francés.
Los yacimientos achelenses más antiguos de Francia son: Le Bois-de-Riquet, en Lézignan-la-Cèbe (Hérault) (760 ka), descubierto en 2008; La Noira, en Brinay (Cher) (665 ka) el Molino Quignon y la cantera Carpentier, en Abbeville (Somme, de 650 a 600 ka).
Entre los yacimientos achelenses más recientes de Francia, cabe mencionar la cueva de Arago (450-400 ka), Terra Amata (380 ka) y Menez Dregan. Este último yacimiento contiene uno de los hogares acondicionados más antiguos conocidos de Europa, datado en unos . En él se halló una industria denominada« Columbaniense», que se cree que se extendió por la península armoricana.Anne Gebhardt, Bernard Hallegouet, Stéphan Hinguant, Jean-Laurent Monnier, 1992 - Le gisement Paléolithique inférieur de Ménez-Drégan 1 (Plouhinec, Finistère). Bulletin de la Société Préhistorique Française, 89, 3, pp. 77-81 La industria Clactoniense fue definida por Henri Breuil, quien la consideró contemporánea del Achelense en el noroeste de Europa. Al carecer de bifaces, actualmente se la considera una facies distinta del Achelense.
Los huesos fósiles más antiguos conocidos en Francia, atribuidos al Homo heidelbergensis, son los del Hombre de Tautavel, datados entre , desenterrados desde 1965 en la cueva de Arago, en los Pirineos Orientales.
Además de Lézignan, en el actual territorio francés se han hallado industrias del Olduvayense (Abbevillense) y Achelense, asociables a Homo erectus y Homo heidelbergensis. Las cavernas eran utilizadas como alojamiento, pero posiblemente los cazadores-recolectores paleolíticos también construirían asentamientos provisionales, como los asociados a útiles achelenses de la Grotte du Lazaret y Terra Amata (cerca de Niza). En Terra Amata se han encontrado las más antiguas evidencias del uso del fuego en Europa ().
Paleolítico medio thumb|Cráneo de Le Moustier.
La principal cultura del Paleolítico medio en Europa y Oriente Medio fue la musteriense, que toma su nombre del yacimiento-tipotype site o typesite, literalmente "sitio-tipo" de Le Moustier, un abrigo rocoso de la Dordoña. En Francia, coincide con la llegada del Homo neanderthalensis, datada en torno a , siendo su desaparición en torno a , habiendo coexistido unos diez mil años con los humanos modernos. Se cree que estos neandertales evolucionaron en Europa a partir del Homo heidelbergensis y recientes investigaciones sugieren el intercambio cultural entre neandertales y humanos modernos.<ref>[https://arxiv.org/abs/1208.2238 The date of interbreeding between Neandertals and modern humans]</ref>
Los yacimientos musterienses franceses más antiguos datan de de antigüedad: Les Fieux, en Miers (Lot, 340 ka) Le Petit-Bost, en Neuvic (Dordoña, 325 ka)Laurence Bourguignon et al., Le gisement Saalien de Petit-Bost (Neuvic, Dordogne) à l’origine du Moustérien d’Aquitaine ?, Mémoire XLVII de la Société Préhistorique française, 2008, lurl
El Musteriense se caracteriza por la adopción generalizada de una innovación técnica en los métodos de talla lítica: el método Levallois, que toma su nombre de las industrias líticas de Levallois-Perret, que aunque se originó en el Paleolítico inferior, está comúnmente asociado a las industrias neanderthales del Paleolítico medio. François Bordes y otros autores lo definieron como un método de talla caracterizado por la preparación previa del núcleo, que implica la predeterminación de la lasca deseada. Estas definiciones fueron desarrolladas posteriormente por Éric Boëda para incluir las técnicas recurrentes que permiten la producción de varias lascas levallois predeterminadas sucesivas a partir del mismo núcleo preparado. El Musteriense se ha dividido en varias facies tecnológicas (Musteriense de tipo Quina, Musteriense de influencia achelense, etc.), cuyas interpretaciones son numerosas y controvertidas.
Los primeros enterramientos neandertales identificados se descubrieron en La Chapelle-aux-Saints en 1908 (70 ka) y luego en La Ferrassie en 1909.Nougier L.-R., 1963, La préhistoire : essai de paléosociologie religieuse. Paris : Bloud & Gay : 43-44 Proporcionaron evidencias importantes sobre la capacidad de los neandertales para desarrollar creencias metafísicas,Binant P., 1991 - Les sépultures du Paléolithique. Paris : ErranceCollectif, 1976 - Sépultures néandertaliennes. CNRS confiriendo a esta especie una forma de humanidad mientras que anteriormente se le habían atribuido características más bien arcaicas.Postel B., 2008 - « Néandertal et la mort », Archéologia n°458 : 6-11
Se han encontrado evidencias de canibalismo entre los neandertales en los yacimientos de Moula-Guercy y Pradelles...
El fósil neandertal más antiguo conocido en Francia se encontró en 1998 en la cueva de Pradayrol, en Caniac-du-Causse (departamento de Lot). Un incisivo neandertal hallado allí fue datado en de antigüedad.
Paleolítico superior thumb|Cráneo de Cro-Magnon.
El Paleolítico superior comenzó en Francia hace con el Chatelperroniense, que toma su nombre del epónimo yacimiento francés de Châtelperron, en el departamento de Allier. Presente en Arcy-sur-Cure (departamento de Yonne), entre , pero principalmente en el suroeste de Francia, esta industria se atribuye generalmente a los últimos neandertales, que desaparecieron de lo que hoy es Francia hace . El Chatelperroniense se caracteriza por la aparición de los primeros ornamentos europeos conocidos y por el desarrollo de herramientas fabricadas con materia animal dura (hueso) o madera.
La llegada de los humanos modernos, Homo sapiens (antes definidos como tipo palentológico como Hombre de Cromagnon sobre la base de un yacimiento francés), se extendió por territorio francés desde Europa central, donde su presencia está documentada desde , durante un largo periodo interglacial, de clima particularmente benigno.http://www.nytimes.com/2011/11/03/science/fossil-teeth-put-humans-in-europe-earlier-than-thought.html?scp=1&sq=kents%20cavern&st=cse La cultura material cambió radicalmente, detectándose evidencias de ornamentación corporal, decoración de todo tipo en las paredes de las cuevas y en los objetos, e incluso instrumentos musicales. Algunas de las obras de arte prehistórico más importantes del mundo se datan en este periodo y las distintas culturas se han denominado en su mayor parte a partir de yacimientos franceses de la región de Dordoña. Estas culturas son:
Auriñaciense (ca. ), cuyo yacimiento más emblemático es la epónima cueva de Aurignac, en Haute-Garonne, al pie de los Pirineos. De este periodo auriñaciense es una de las cuevas decoradas más antiguas del mundo, la cueva de Chauvet, cuyas primeras pinturas están datadas aproximadamente en (y que continúan hasta el Gravetiense). Su arte parietal demuestra un dominio técnico y artístico absoluto, rompiendo con las ideas previas sobre una progresión del arte paleolítico desde las expresiones abstractas al realismo. De esta etapa son también las primeras venus paleolíticas.
thumb|Venus de Laussel, cultura gravetiense, ca. . Las marcas en el cuerno podrían representar el ciclo lunar.
Gravetiense (ca. ), que toma su nombre de un yacimiento francés, La Gravette (Bayac (Dordoña), si bien se extendió por toda Europa. Es conocido principalmente por el uso generalizado de las figurillas antropomórficas llamadas «Venus paleolíticas», aunque algunos ejemplos de este tipo de representación femenina aparecieron ya en el auriñaciense, como ya se ha mencionado. En Francia, la famosa Dama de Brassempouy se atribuye al gravetiense. De esta etapa son también las pinturas de la cueva de Cosquer.
|thumb|Hoja de laurel solutrense Solutrense (ca. ), que toma su nombre de la Roche de Solutré (Saona y Loira) y se desarrolló en la «zona franco-cantábrica» —una denomunación utilizada especialmente a efectos estilísticos del arte paleolítico— una extensa región al norte de la actual España y sur de la actual Francia, a la que se supone una densidad de población relativamente alta en el periodo. Sin embargo, el norte de Francia estaba prácticamente deshabitado en aquel entonces, debido al máximo glacial. Los yacimientos solutrenses más septentrionales se ubican en el sur de la cuenca de París y en la región de Mayenne. Esta cultura se caracteriza por la elaboración de herramientas líticas de extraordinaria calidad, como puntas de laurel. La aguja con ojo y el propulsor se consideran dos innovaciones importantes de este periodo.
Badegouliense, que aparece alrededor de y su área de distribución es apenas más extensa que la del Solutrense.Le Badegoulien était auparavant appelé Magdalénien ancien ; toutefois les dernières recherches ont conduit à donner à ce que l'on pensait être une phase ancienne du Magdalénien une appellation propre.