El Parque Natural de la Cumbre, Circo y Lagunas de Peñalara, conocido comúnmente como Parque Natural de Peñalara, es un espacio natural protegido de 768 hectáreas situado en la zona central de la sierra de Guadarrama, perteneciente al Sistema Central. También se localiza en la vertiente sureste del pico de Peñalara (2428 m), en el término municipal de Rascafría y en el noroeste de la Comunidad de Madrid (España). Este espacio natural alberga el pico de Peñalara, el más alto de la Sierra de Guadarrama, tres pequeños circos, dos morrenas y una serie de lagunas, todo ello de origen glaciar. El paraje fue declarado parque natural el 15 de junio de 1990 por el Gobierno de la Comunidad de Madrid.
La vegetación de este parque natural está compuesta por formaciones arbustivas de alta montaña, pastizales y bosques de pino silvestre que sólo se dan en las zonas más bajas. En las partes más altas predominan las praderas alpinas y los roquedales. Algunas especies animales que habitan este paraje son el buitre negro, el águila imperial, pequeños mamíferos y anfibios en las lagunas. Al parque se accede por varios caminos que salen del puerto de Cotos, un centro turístico de la región. En el espacio natural, muy visitado en días festivos, se puede practicar el senderismo, la escalada y el esquí de fondo durante el invierno.
Tras la declaración del parque nacional de la Sierra de Guadarrama en 2013, la mayor parte del territorio protegido por el parque natural pasó a quedar integrada en el primero.
Geografía El parque natural de Peñalara se ubica en la zona más elevada de la vertiente sureste del pico de Peñalara, el más alto de la Sierra de Guadarrama con sus 2428 metros, en la parte alta del valle del Lozoya, y en el término municipal de Rascafría. Tiene 768 ha y los límites describen una forma parecida a un rectángulo. El límite oeste del parque tiene una orientación norte/noreste-sur/suroeste, coincide con la cornisa montañosa formada por el pico de Peñalara en el norte, y las Dos Hermanas (2285 ) en el sur, y con el propio límite de la Comunidad de Madrid con Castilla y León. Los límites norte y sur tienen una dirección oeste-este, y el límite este se orienta de norte a sur. El punto más bajo del parque tiene a 1640 metros y está situado en la zona oriental. Las coordenadas de la zona central de la reserva son 40° 50′ N 3° 57′ O.
thumb|220px|izquierda|Vista general del parque natural de Peñalara. Imagen tomada en verano desde la cima de las Cabezas de Hierro. En la imagen se aprecian las morrenas del circo de Peñalara y del circo de Pepe Hernando (la de la derecha).
Así pues, el parque tiene la vertiente orientada al este y sus máximas alturas están en el poniente. En la zona norte de la cornisa de cumbres existen dos riscos sobresalientes y de difícil acceso. El más septentrional de ellos es el risco de los Pájaros, con una altura de 2334 metros. Cerca de él y un poco más al sur está el risco de los Claveles, que con sus 2388 es el segundo pico más alto de toda la Sierra de Guadarrama. El resto de las elevaciones tienen un relieve menos sobresaliente. Al sur está la cima de Peñalara, señalada con un vértice geodésico de primer orden que indica los 2428,10 metros que tiene de altura. Siguiendo la cornisa en dirección sur se encontrará la Hermana Mayor, un pico de 2285 metros desde el que se tienen buenas vistas de la cima y las lagunas de Peñalara. En el límite suroeste del parque asoma la Hermana Menor con sus 2271 metros. Fuera de esta cresta de cumbres, hay que destacar la peña Los Quesos, un pico de relieve redondeado con 2032 metros de altitud, y situado al sureste de la Hermana Menor, a medio camino entre el puerto de Cotos y el circo de Peñalara.
Las cimas del parque, ordenadas de norte a sur, son las siguientes: Risco de los Pájaros (2334 m), Risco de los Claveles (2388 m), Pico de Peñalara (2428 m), Hermana Mayor (2285 m), Hermana Menor (2271 m) y Peña Los Quesos (2032 m).
Uno de los elementos más interesantes del parque natural es el circo de Peñalara, de origen glaciar. Está situado entre la cumbre de Peñalara y la Hermana Mayor, en la vertiente oriental de ambos picos. La base del circo tiene una altitud comprendida entre 2000 y 2050 metros, sus paredes graníticas ascienden desde esa cota a los 2200 y 2400 metros. Además del circo de Peñalara, existen otros dos de menor tamaño e importancia. Uno de ellos es el circo de Pepe Hernando, situado a unos 500 metros al sur de la laguna de los Claveles. Tiene un tamaño cuatro veces menor que el del circo de Peñalara y su base tiene una altura de aproximadamente 1900 metros. El otro pequeño circo es el de Regajo de la Pedriza y del Brezal. Cada circo tiene una morrena en su parte baja, es decir, una zona muy rocosa con una pendiente relativamente suave que resulta ser la huella del glaciar primitivo. Aparte de los circos y morrenas, hay sucesivas paredes orientadas de norte a sur con más de 200 metros de altura que se extienden por el norte y sur respecto al circo principal.
Hidrografía
En el parque existen unas veinte pequeñas lagunas de origen glaciar. Todas se sitúan al este de las grandes paredes, en una zona relativamente llana situada entre 2200 y 2000 metros. Una de las mayores, es la laguna de los Pájaros, situada al noreste del risco del mismo nombre. Quinientos metros rumbo al sur está la laguna de los Claveles, una pequeña laguna ubicada entre el risco de los Claveles y la vertiente oriental de la cima de Peñalara. Más al sur, en el fondo del circo de Peñalara se asienta la Laguna Grande de Peñalara. Es la más extensa del parque natural. Tiene una forma redondeada y es la más visitada por los excursionistas. Aproximadamente a 600 metros al sureste de ésta, más alejada del circo, está la laguna Chica: una pequeña y poco visitada laguna desde donde los excursionistas pueden obtener una formidable vista de la Hermana Mayor, del circo de Peñalara y la cima de Peñalara. Todas las lagunas permanecen congeladas desde el mes de diciembre hasta aproximadamente marzo.
Durante las estaciones más húmedas (otoño y primavera), manan de las lagunas mayores una serie de arroyos que a menudo forman cascadas, que llenan de belleza al paisaje. En la laguna de los Pájaros nace el arroyo de los Pájaros, y de la laguna Grande nace el arroyo de la laguna de Peñalara. Todas estas corrientes de agua corren hacia el este y pertenecen a la región poniente de la cuenca del río Lozoya.
Las lagunas de Peñalara y otras zonas húmedas del parque fueron declaradas en 2005 sitio Ramsar bajo el nombre de Humedales del Macizo de Peñalara.
Geología El relieve de este parque se debe al choque entre las placas correspondientes a la Submeseta Norte y la Submeseta Sur. Ambas forman parte de la Meseta Central. En el paleozoico medio (hace entre 360 y 290 millones de años), un sustrato inicial de antiguos granitos y sedimentos se empezó a plegar y metamorfizar, originándose los gneises.
thumb|300px|Vista general del parque natural desde la cima de Cabeza Mediana. En la imagen se aprecia el circo de Peñalara en el lado izquierdo de la cima de Peñalara.
Durante el paleozoico superior (entre 290 y 250 m.a.) dichos materiales se fracturaron. Se inició de esta forma el emplazamiento en la superficie de masas magmáticas, que originaron los granitos. En la fase final de esta era se produjo la elevación general del macizo de Peñalara. Desde el final del paleozoico y durante el mesozoico (entre 250 y 65 m.a.), tuvieron lugar los procesos de erosión y desmantelamiento del relieve. Durante este último período se produjo una transgresión marina, que dejaron expuestas zonas subacuáticas a la superficie (puede ser que en aquel momento la sierra no fuese más que un islote poco elevado sobre el mar) y formaron cuencas de sedimentación recubriendo las llanuras con sedimentos que darán lugar a las calizas.
En el cenozoico o terciario (entre 65 y 1,8 m.a.), se reactivaron los procesos que provocaron la elevación del macizo de Peñalara y la compartimentación en bloques tal y como los encontramos en la actualidad. La erosión del macizo rocoso provocó el relleno sedimentario de las cuencas con arcosas. La acción glaciar del cuaternario (desde 2,6 m.a. hasta hoy) acabó de modelar el circo de Peñalara y las paredes de la cornisa montañosa. Los circos estaban cubiertos por un manto de hielo de hasta 300 metros de espesor. Posteriormente, la consolidación de los ríos dio el relieve final. El tipo de roca más predominante en el parque es el granito, una roca muy dura y difícil de erosionar.
Flora y fauna thumb|200px|Flores de alta montaña del circo de Peñalara. De las dos flores de la esquina superior derecha, la flor blanca es un Crocus y la amarilla es un Narcissus.
La flora y fauna del parque natural de Peñalara es exclusivamente de alta montaña. El clima frío, el fuerte viento y la abundancia de nieve durante buena parte del año son las causas por las que sólo haya formaciones arbóreas en las zonas más bajas y la fauna esté compuesta por animales pequeños.
Flora thumb|izquierda|Pradera en las proximidades del circo de Peñalara. En la imagen también se aprecian zonas con matorrales bajos de alta montaña y pinos silvestres de poca altura. La vegetación dominante está compuesta por matorral de jabino, que alterna con praderas de cervuno en las áreas más húmedas, como los fondos de los circos. Más escasos, pero igualmente de gran interés son los enclaves de arándano de los llanos de Peñalara. Otros matorrales que se pueden encontrar son el brezo y el enebro, aunque con menos presencia. Por debajo de los 2000 metros existen bosques espesos de pino silvestre. Estos pinos son la única especie arbórea del parque. En estos bosques se pueden encontrar sotobosques de helechos, aunque no son muy abundantes. Hay una serie de flores de alta montaña muy llamativas por sus colores vivos y que solo salen en primavera y verano. En el parque habitan 343 plantas vasculares y 200 especies de líquenes. Casi la mitad de los taxones de plantas vasculares están considerados raros, endémicos o amenazados. De ellas, medio centenar tienen poblaciones muy reducidas que requieren máxima protección. Lista de especies vegetales piorno, jabino, cervuno, arándano, brezo, enebro, helecho, pino silvestre y flores silvestres de alta montaña.
Fauna thumb|200px|Salamandra. La fauna presente en el parque está compuesta por animales de pequeñas dimensiones: anfibios en las lagunas, varias aves y pequeños mamíferos. Se han contabilizado diez especies de anfibios, de las cuales siete están incluidas en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas, y 97 especies de aves, de las cuales 79 están protegidas. El anfibio más abundante es la salamandra común. Entre las aves sobresalen el acentor común, la callaba gris, el pechiazul, el roquero rojo, la chova piquirroja, el águila imperial y el buitre negro. En el matorral vive el topillo nival y, en las rocas, la lagartija roquera y la serrana. Entre las mariposas, importantes en esta área, es posible observar la mariposa apolo, Plebicula niecensis e Hyphoraia dejeani. En cuanto a mamíferos, cabe destacar la ardilla, el conejo y el tejón.
Las zonas húmedas albergan además especies poco comunes como el tritón alpino, y mamíferos amenazados como el desmán de los Pirineos o el topillo de Cabrera, dos raros endemismos del norte de España y sur de Francia.
Lista de animales que pueden hallarse en Peñalara: Salamandra común, acentor común, collalba gris, pechiazul, roquero rojo, chova piquirroja, águila imperial, buitre negro, corzo, topillo nival, lagartija roquera, lagartija serrana, tritón alpino, desmán de los Pirineos, topillo de Cabrera, apolo, Plebicula niecensis, Hyphoraia dejeani.
Clima thumb|500px|Pico de Peñalara y el circo de mismo nombre en invierno. En esta estación la práctica totalidad de la superficie del parque suele estar cubierta de nieve.