El primer proceso fotográfico comercial exitoso fue el llamado daguerrotipo, desarrollado en Francia en el . El mismo sintetizó los conocimientos acumulados en química y óptica hasta el momento y creó un mecanismo que marcó un hito en la historia de la fotografía. Poco tiempo después de su divulgación pública este proceso fotográfico había penetrado en diversos ámbitos de la actividad humana.
Antecedentes
Desarrollo del daguerrotipo thumb|"Vista desde la ventana en Le Gras" es la fotografía más antigua que se conserva. Fue tomada por Joseph Nicéphore Niépce usando su proceso heliográfico con un tiempo de exposición superior a las ocho horas.Broquetas, Bruno, Von Sanden, Wschebor «op. cit.» pág. 20. thumb|François Arago anunciando los procedimientos de heliografía, del fisautotipo y del daguerrotipo en la sesión pública de la Academia de Ciencias.Louis Figuier "Les Merveilles de la science ou description populaire des inventions modernes", volumen III de 1867, página 41. thumb|Litografía Maurisset que representa la "daguerrotipomanía" que se apoderó de París luego de que se hizo público el invento. Dentro de la larga cadena de desarrollos que dieron como resultado el daguerrotipo, es destacable el aporte del químico y litógrafo francés Joseph Nicéphore Niépce que creó un proceso al cual llamó heliografía. El mismo obtenía imágenes positivas sobre diferentes materiales como el papel, el cristal y posteriormente distintas aleaciones de metales por medio de sustancias como el Betún de Judea. Niépce formó en 1829 una sociedad con el escenógrafo y pintor Louis Daguerre con la finalidad de lograr un proceso fotográfico mejorado.Broquetas, Bruno, Von Sanden, Wschebor «op. cit.» pág. 19.
Luego de experimentar con varios compuestos, terminan de desarrollar en 1832 la técnica llamada fisautotipo en la cual el producto fotosensible es el residuo de la destilación de la esencia de lavanda. En 1833 Niépce falleció de una apoplejía por lo que su lugar en la asociación fue tomado por su hijo Isidore, quien sin embargo no poseía los conocimientos de su padre. Daguerre mejora progresivamente la técnica fotográfica y logra en 1835 imágenes positivas con tiempos de exposición mucho más cortos que con las técnicas precedentes. Dos años más tarde logra fijarlas y finalmente desarrolla un procedimiento completo que logra imágenes en pocos minutos.
Popularización en Francia Daguerre muestra su procedimiento al astrónomo y político François Dominique Arago quien ocupaba un cargo como secretario perpetuo de la Academia de Ciencias de Francia, el cual quedó gratamente impactado. El 19 de agosto de 1839 Arago hace una presentación formal ante la Academia de Ciencias del procedimiento del daguerrotipo junto al de la heliografía y el fisautotipo, los cuales sin embargo quedan en segundo plano. El estado francés adquirió los derechos sobre el invento declarándolo libre de patente en Francia, a cambio de una renta anual de por vida a Daguerre y a Isidore. Algunas semanas más tarde la mejora del procedimiento vuelve viable la realización de retratos.
Las piezas obtenidas por este proceso tenían una alta fidelidad y elevado costo y generalmente se guardaban en finos estuches, lo que convertía al conjunto en un artículo suntuario. Si bien el impacto fue enorme, este invento tuvo una vigencia relativamente pequeña, ya que hacia 1852 este procedimiento comenzó a ser reemplazado por la fotografía propiamente dicha.
En París se abrieron decenas de negocios donde la gente iba a hacerse "daguerrotipar" y se inicia la llamada "daguerrotipomanía" que pronto se expandió al resto de Francia, Europa y los Estados Unidos.
Probablemente el invento habría tardado años en llegar a América del Sur si no hubiera sido por un hecho fortuito que marcó el comienzo de la fotografía en el continente: El viaje de la fragata L'Orientale.Varese «op. cit.» pág. 19. El barco que había zarpado en los últimos meses de 1839 de puerto de Nantes (Francia), era un buque escuela pagado por los padres de los más de 60 alumnos franceses y belgas que componían la tripulación, con la finalidad de que hicieran un viaje educativo alrededor del mundo. El mismo estaba bien equipado con lo último en la tecnología de su tiempo, una importante biblioteca y docentes de renombre en distintas áreas como comercio, lenguas, literatura y ciencias.Broquetas, Bruno, Von Sanden, Wschebor «op. cit.» pág. 24.
Entre los viajeros se encontró el abate francés Louis Compte quien llevaba una máquina de daguerrotipo y había sido instruido por el mismo Daguerre en su utilización. Además de sus funciones religiosas, se le había confiado la tarea de registrar fotográficamente los lugares por los que pasara la embarcación.Varese «op. cit.» pág. 20.
Viaje de L'Oriental thumb|Daguerrotipo del Palacio Imperial, uno de los primeros tomados en el hemisferio sur. La autoría del mismo se atribuye a Louis Compte durante su estadía con L'Oriental (1840) o al fotógrafo estadounidense Augustus Morand (1842).Varese «op. cit.» pág. 21. La embarcación tocó costas americanas en Bahía (Brasil), donde según el artículo de Teodoro Vilardebó aparecido en el periódico El Nacional el 6 de marzo de 1840 se habrían tomado las primeras imágenes.
A principios de enero L'Oriental llegó a costas de Río de Janeiro, en ese entonces la capital del Imperio del Brasil donde Compte tomó varios daguerrotipos. El abate se ubicó en el Hotel Pharaoux, en los aledaños del Largo do Paço (Plaza 15 de Noviembre en la actualidad) y desde allí, frente a un numeroso público sacó daguerrotipos del Palacio Imperial, el monasterio benedictino, la fuente y el mercado cercano.
La prensa brasileña relató el hecho de la siguiente forma:
La fotografía en Uruguay Primer daguerrotipo en Uruguay
El barco prosiguió viaje hacia el sur y tocó tierra montevideana en la noche del 23 de febrero de 1840. Allí, las noticias de la presentación oficial del invento frente al emperador habían sido difundidas por la prensa y se esperaba su arribo con mucha expectativa. Dos días después del desembarco le fue solicitada al abate Compte una demostración privada ante autoridades diplomáticas e importantes figuras de la comunidad inmigrante francesa que en ese momento representaba un cuarto de la población. La misma se realizó en la casa de Josefa Areta de Cavaillon, donde también estuvieron presentes la patricia argentina María Sánchez de Mendeville y el abogado argentino Florencio Varela, ambos exiliados en Montevideo a causa de su oposición al gobierno de Juan Manuel de Rosas.
María Sánchez casada en segundas nupcias con el diplomático francés Washington de Mendeville escribiría a su hijo Juan Thompson residente en Buenos Aires en una carta fechada 25 de febrero de 1840:Varese «op. cit.» pág. 22.
Por su parte, Florencio Varela, en una carta con el mismo destinatario de quien era amigo afirmó:Varese «op. cit.» pág. 23.
Demostración pública thumb|La reproducción litográfica de la toma de la plaza Matriz por el abate Compte, planificada para entregarse a los suscriptores de "El Talismán" fueron vendidas sueltas ya que se habían obtenido solamente 40 copias.Broquetas, Bruno, Von Sanden, Wschebor «op. cit.» pág. 29. En la mañana del 29 de febrero se llevó a cabo una demostración pública del funcionamiento del dispositivo en la Plaza de la Constitución. Desde temprano se había empezado a congregar la gente que esperaba el evento con gran entusiasmo. En los primeras filas se ubicó el presidente del senado Luis Eduardo Pérez y el de la cámara diputados Manuel Basilio Bustamante, junto a otros representantes nacionales, el presidente del Tribunal de Justicia, el ministro Santiago Vázquez y otras personalidades públicas. Entre los extranjeros se encontraban Florencio Varela, el general argentino exiliado en Uruguay Tomás de Iriarte y el cónsul francés Arsène Isabelle. Louis Compte fue recibido con algarabía y se ubicó en uno de los balcones del Cabildo, edificio donde funcionaban las Cámaras Legislativas y varios organismos estatales. Desde allí tomó impresiones fotográficas de la Iglesia y la Plaza Matriz.Broquetas, Bruno, Von Sanden, Wschebor «op. cit.» pág. 22.
Luego de realizar las tomas, el abate se retiró a un salón adyacente a la sala capitular junto a Florencio Varela y Teodoro Vilardebó, donde les mostró el procedimiento de revelado y fijación de la placa.
Tomás de Iriarte dio testimonio en sus memorias de lo que había presenciado ese día:Varese «op. cit.» pág. 24.
Hubo al menos otra ocasión donde se hizo una toma fotográfica con este aparato y fue en la tarde de ese 29 de febrero en la casa de Santiago Vázquez. Este último operó la máquina con la asistencia de Compte, desde donde captaron la fachada del Cabildo. Por tal motivo Vázquez puede considerarse el primer uruguayo en tomar una fotografía.
De todas estas tomas fotográficas obtenidas a las que se sumó también una panorama de la bahía de Montevideo,Varese «op. cit.» pág. 25. únicamente ha sobrevivido hasta nuestros días una reproducción litográfica de la fotografía de la Iglesia Matriz vendidas en la época por los responsables del periódico "El Talismán", el cual era dirigido por José María Gutiérrez y José Rivera Indarte. Esta reproducción litográfica contiene algunas diferencias respecto a los testimonios de varias personas que conocieron el original, por lo que probablemente el litógrafo se haya tomado algunas libertades creativas a la hora de su creación.
De los relatos de Teodoro Vilardebó y María Sánchez se puede estimar que los daguerrotipos obtenidos por Compte en los distintos puntos donde estuvo continuaron viaje junto con la embarcación. No obstante, también es posible que los tomados en Montevideo hayan quedado en esa ciudad en poder del abate cuando este decidió radicarse allí.Varese «op. cit.» pág. 30.
Primeros fotógrafos Nombre Período de estadíaen Montevideo País deorigen Louis Compte 1840 - 1847 Francia Adolphe D'Hastrel 1839 - 1841 Francia Eugène Tandonnet 1841 - 1845 Francia Florencio Varela 1829 - 1848 Argentina Teodoro Vilardebó 1833 - 1856 Uruguay John Amstrong Bennet 1842 - 1846 EE. UU. Thomas Columbus Helsby 1843 - 1847 (aprox.) Inglaterra William Helsby 1847 - 1848 Inglaterra Charles DeForest Fredricks 1851 - 1853 EE. UU. George Penabert 1851 - 1853 sin datos Saturnino Masoni 1851 - 1860 (aprox.) Argentina Amadeo Gras 1833 - 1853 Francia Aristide Stephani 1846 Italia Alfonso Fermepin 1850 (aprox.) Francia Anselmo Fleurquin 1855 - 1890 (aprox.) Francia Emilio Lahore 1850 - 1870 Francia Henrique (o Henry) North 1847 sin datos Guyot 1850 sin datos Napoleón Aubanel 1850 - 1861 (aprox.) Francia Luis Terragno 1851 Italia Fernando Le Bleu 1851 sin datos F. Bernard 1851 sin datos Vilardebó escribió en el periódico "El Nacional" un texto dedicado al invento titulado "Descripción del daguerrotipo" mientras Varela aportó su crónica de los sucesos de los días anteriores titulada "El daguerrotipo en Montevideo" a las páginas de "El Correo".Varese «op. cit.» pág. 26.
Aduciendo razones de salud, el abate permaneció en Montevideo cuando el buque escuela partió pocos días más tarde de Uruguay con rumbo a Valparaíso (Chile). Una escala natural de la corbeta hubiera sido el puerto de Buenos Aires, pero esta se encontraba bajo el bloqueo marítimo que la flota francesa había impuesto contra el gobierno de Rosas. Es por este motivo que el país rioplatense no conocería la invención hasta 1843. La corbeta naufragaría luego de abandonar Valparaíso en junio de 1840, aunque sin víctimas mortales. Sus estudiantes regresaron a Europa en tanto que su capitán Auguste Lucas continuó viaje en la embarcación Justine y se estima que fue quien introdujo el daguerrotipo en Australia en 1841.