thumb|right|El petróleo natural se filtra a la superficie como en la imagen en el área de McKittrick de California, que fue utilizado por los nativos americanos y posteriormente minadas por los colonos. thumb|Reproducción de Casa de máquinas y torre de perforación en Oil Creek, Pensilvania
La historia de la industria petrolera en los Estados Unidos se remonta a principios del , aunque los pueblos indígenas al igual que muchas sociedades antiguas, han utilizado las filtraciones del petróleo desde la prehistoria. Allá donde se encuentran, estas filtraciones de petróleo han marcado el inicio y crecimiento de la industria petrolera a su alrededor, desde los primeros descubrimientos al más reciente. El petróleo se convirtió en una industria importante a raíz de la Fiebre del petróleo de Pensilvania en 1859. Durante gran parte de los siglos y , Estados Unidos fue el mayor productor de petróleo del mundo, aunque ahora ocupa el tercer lugar. Sin embargo, la Agencia Internacional de la Energía ha previsto que, debido al reciente auge del "boom petrolero", Estados Unidos superará tanto a Arabia Saudita como a Rusia, para convertirse de nuevo en el mayor productor de petróleo del mundo en 2017-2020.
Antes del pozo Drake Los nativos americanos, ya conocían el petróleo en el oeste de Pensilvania, y habían hecho uso de él muchos años antes de la mitad del . Los primeros exploradores europeos observaron filtraciones de petróleo y gas natural en el oeste de Pensilvania y Nueva York. El interés creció sustancialmente a mediados de los años de 1850, cuando los científicos informaron sobre el potencial para la fabricación de queroseno a partir del petróleo crudo, si se encontrara un yacimiento de petróleo con la suficiente envergadura.
En aquella época la sal también era un bien valioso, existiendo una industria desarrollada alrededor de los manantiales de agua salada en el valle del río Ohio, produciendo sal mediante la evaporación de salmuera. Algunos de los pozos eran cavados artesanalmente, pero los productores de sal aprendieron a perforar pozos por otros métodos (utilizando perforadoras). En algunos lugares en el oeste de Virginia, Ohio y Kentucky, el petróleo y el gas natural salían de los pozos junto con la salmuera. Entonces el petróleo no era más que un residuo molesto, pero algunos productores de sal lo guardaban y luego vendían como "aceite revelador" o producto medicinal. En otros lugares, el gas natural era extraído y almacenado para ser utilizado como combustible en las salinas de evaporación. Edgar Wesley Owen (1975) Trek of the Oil Finders, Tulsa, Okla.: American Association of Petroleum Geologists, p.9-10. Los primeros pozos que tenían petróleo como subproducto fueron el Thorla - McKee Well de Ohio en 1814, un pozo cerca de Burkesville, Kentucky, en 1828,Guy Clifton Bell, Kentucky Petroleum, Owensboro, Kentucky: Bell Publishing, 1930, p.35-36. y pozos en Burning Springs, Virginia en 1836.
La industria del gas natural en Estados Unidos comenzó en 1821 en Fredonia (Nueva York), cuando William Hart cavó un pozo a una profundidad de obteniendo gas de lutita. Más adelante perforó otro pozo a y condujo el gas extraído mediante una tubería hasta una posada cercana donde era quemado para la iluminación. Pronto muchos pozos de gas fueron perforados en la zona, y las calles iluminadas de Fredonia se convirtieron en una atracción turística.
¿Qué es El Pozo Drake de Titusville, Pensilvania? thumb|right|250px|Folleto de venta de varios productos del petróleo (1879)
El 28 de agosto de 1859, George Bissell y Edwin Drake lograron con éxito y por primera vez la obtención de un pozo específicamente petrolero por medio de una plataforma de perforación, en Oil Creek, cerca de Titusville (Pensilvania).
El pozo Drake es citado a menudo como "el primer" pozo comercial de petróleo, aunque ese título es disputado también por pozos de Azerbaiyán, Ontario, Virginia Occidental y Polonia, entre otros. Sin embargo, antes del pozo Drake, los pozos productores en los Estados Unidos fueron perforados para extraer salmuera, y producían gas y petróleo como subproducto accidental. En un pozo destinado a agua potable en Ontario se encontró petróleo en 1858, un año antes que en el Drake, pero no había sido perforado con tal fin. Los historiadores han señalado que la importancia del pozo Drake no estaba en ser el primer pozo para producir petróleo, sino en ser la atracción para la primera gran oleada de inversiones en la extracción, refinado y comercialización de petróleo:
"La importancia del pozo Drake estaba en el hecho que causó la perforación de más pozos adicionales, estableciendo así un suministro de petróleo en cantidad suficiente para apoyar a las empresas de negocios de gran magnitud.Edgar Wesley Owen (1975) Trek of the Oil Finders, Tulsa, Okla.: American Association of Petroleum Geologists, p.12.
Cuenca de los Apalaches El éxito del pozo Drake llevó rápidamente al comienzo en la extracción de petróleo en otros lugares como el oeste de los Apalaches, donde el petróleo se filtraba a la superficie, o donde los perforadores de sal habían encontrado previamente el petróleo ensuciando sus pozos de sal. Durante la guerra de Secesión, la región productora de petróleo se extendió sobre gran parte del oeste de Pensilvania, hacia el oeste de Nueva York, y por el río Ohio en los estados de Ohio, Kentucky, y la parte occidental de Virginia (ahora Virginia Occidental). La cuenca de los Apalaches continuó siendo la principal región productora de petróleo en los Estados Unidos a lo largo de 1904.Harold F. Williamson and others (1963) The American Petroleum Industry, 1899-1959, the Age of Energy, Evanston, Ill.: Northwestern Univ. Press, p.16.
El primer pozo comercial de petróleo en Nueva York fue perforado en 1865. El petróleo crudo de Nueva York (y el noroeste de Pensilvania) es muy alto en parafina.New York State Oil, Gas and Mineral Reserves, 2001; New York State Department of Environmental Conservation, Division of Mineral Resources, Nineteenth Annual Report
El producto principal obtenido a partir de petróleo en el era el queroseno, que sustituyó rápidamente al aceite de ballena para fines de alumbrado en Estados Unidos. El originalmente comerciante de aceite de ballena, Charles Pratt (1830-1891) de Massachusetts, fue uno de los pioneros de la industria petrolera natural en los Estados Unidos. Fue fundador de la "Astral Oil Works" en Greenpoint, Brooklyn. El producto de Pratt más tarde dio lugar al lema publicitario, "Las santas lámparas del Tíbet son alimentadas con Astral Oil". Pratt se unió a su protegido Henry H. Rogers para formar "Charles Pratt y Compañía" en 1867. Ambas compañías se convirtieron luego en parte de la Standard Oil de John D. Rockefeller en 1874.
Centro de Estados Unidos El área central de Estados Unidos es un área que abarca Kansas, Oklahoma, Arkansas, Luisiana del Norte y la mitad norte de Texas que queda lejos de la Costa del Golfo. El primer pozo de petróleo perforado en esa zona y comercialmente exitoso fue el denominado "Norman N.º 1" cerca de Neodesha, Kansas, el 28 de noviembre de 1892.
Corsicana, 1894, Texas, más de 44.000.000 de barriles (aprox. 7.000.000 m³) McCamey, 1928, Baker No. 1., Texas.
Oklahoma El petróleo fue descubierto en Bartlesville y en Burbank hacia 1897, pero los descubrimientos iniciales no crearon ninguna expectación hasta el descubrimiento del gran chorro de petróleo en Glenpool (Oklahoma) en 1905. El descubrimiento del yacimiento de Glenn se produjo cuando la producción de la Costa del Golfo disminuía rápidamente, momento en que los operadores ya estaban ansiosos por encontrar nuevas áreas para perforar. El aumento de las áreas de perforación resultó en importantes descubrimientos en Cushing en 1912 y Healdton en 1913.Harold F. Williamson and others (1963) The American Petroleum Industry, 1899-1959, the Age of Energy, Evanston, Ill.: Northwestern Univ. Press, p.21-24.
Greater Seminole, 1926, Oklahoma, más de 200.000.000 de barriles (32.000.000 m³) Oklahoma, Healdton (Oklahoma), Pozo Discovery, 1928, Oklahoma. El pozo denominado Mary Sudik N.º 1, conocido como "Salvaje Mary Sudik", no lanzó petróleo por los aires hasta el 25 de marzo de 1930, expulsando al aire una cantidad estimada de 3.000 barriles (480 m³) por hora (133 L/s) durante los siguientes 11 días.
Este de Texas El campo petrolero más grande de los 48 estados, el campo petrolífero del Este de Texas, no fue descubierto hasta 1930, cuando el especulador Columbus Marion Joiner (más comúnmente conocido como "Papá" Joiner) perforó el Daisy Bradford No. 3, en el Condado de Rusk (Texas).James A. Clark and Michael Halbouty (1972) The Last Boom, New York: Random House, ISBN 0-394-48232-8.
Norte de Luisiana En 1906 fue descubierto el campo petrolero Isla Caddo-Pine en el norte de Caddo Parish, Luisiana, causando una oleada de alquileres y marcando el comienzo de actividad de perforación. Dos años después, en 1908, se construyó el primer gasoducto para transportar el gas desde el campo Caddo-Pine a Shreveport, Luisiana. Este fue uno de los primeros usos comerciales del gas natural, no obstante, a menudo se veía como un indeseable subproducto de la producción de petróleo y era desechado durante el proceso de extracción mediante su quemado.
Se realizaron algunas innovaciones y mejoras en el campo Caddo-Pine, incluyendo la primera plataforma de extracción sobre el agua, que se construyó en el lago Caddo, en 1910. En ese mismo año, un importante oleoducto fue construido desde el campo Caddo-Pine a una refinería construida y operada por la Standard Oil Company de Luisiana en Baton Rouge, Luisiana. La refinería todavía sigue funcionando a día de hoy.
Otros descubrimientos tempranos de petróleo en el norte de Luisiana incluyeron el campo Bull Bayou, Red River Parish, (1913), Monroe Gas Field, Ouachita Parish, (1916), Homer Field, Claiborne Parish, (1919) y Haynesville Field, Claiborne Parish, (1921).Louisiana Oil & Gas Association, "Louisiana Oil and Gas History"; ExxonMobil, "Baton Rouge Refinery, Fact Sheet"
Costa del Golfo de México thumb|right|200px|El chorro Lucas en Spindletop
El Capitán Anthony Francis Lucas, ingeniero de minas con experiencia y perforador de sal, perforó un pozo para encontrar petróleo en la colina de Spindletop. En la mañana del 10 de enero de 1901, la pequeña colina al sur de Beaumont, Texas empezó a temblar mientras el barro burbujeaba alrededor de la perforadora. Un sonido ronco provino del suelo, y luego, con una increíble fuerza disparó 6 toneladas de tubos de 4 pulgadas de diámetro hacia la parte superior de la torre de perforación, golpeando el bloque de la corona. El Chorro Lucas rugió por primera vez, naciendo así el campo petrolífero de Spindletop. Este pozo se convirtió en el centro de una zona de perforación frenética, alcanzando su punto máximo en 1902 con 17.400.000 barriles (2.770.000 m³), aunque en 1905 la producción se había reducido un 90 % desde ese pico.Harold F. Williamson and others (1963) The American Petroleum Industry, 1899-1959, the Age of Energy, Evanston, Ill.: Northwestern Univ. Press, p.22.
La colina de Spindletop resultó ser un exponente de un domo de sal subterráneo, alrededor del cual el petróleo quedó acumulado. El hallazgo fue el fruto de la tenacidad de un geólogo autodidacta, Pattillo Higgins, que intuyó las posibilidades petroleras de este tipo de formaciones. El chorro Spindletop dio comienzo a la exploración seria de petróleo en la Costa del Golfo en Texas y Luisiana, un área que previamente había sido rechazada por las compañías petroleras. Otros montículos de sal fueron perforados rápidamente, dando lugar a descubrimientos en Sour Lake (Texas) (1902), Batson (Texas) (1904) y Humble (Texas) (1905).W.A. Ver Wiebe (1950) North American and Middle Eastern Oil Fields, Wichita, Kans.: W.A. Ver Wiebe, p.147-148.