Con una masa de un poco más de 5 kg (11 lb), los cerebros de los elefantes son más grandes que los de cualquier otro animal terrestre, y aunque las ballenas más grandes tiene masas veinte veces mayores que las de un elefante típico, los cerebros de las ballenas son apenas dos veces más grandes en masa que los de los elefantes. Además, los elefantes tienen un total de 257 mil millones de neuronas.http://blogs.scientificamerican.com/brainwaves/2014/02/26/searching-for-the-elephants-genius-inside-the-largest-brain-on-land/ El cerebro de los elefantes es similar al de los humanos en términos de estructura y complejidad; por ejemplo, el córtex del elefante tiene la misma cantidad de neuronas que un cerebro humano, sugiere que existe evolución convergente.
Los elefantes exhiben una variedad de comportamientos, incluidos aquellos asociados con el duelo psicológico, el aprendizaje, el mimetismo, el cuidado maternal, el juego, el altruismo, el uso de herramientas, la compasión, la cooperación,BBC: Elephants know how to co-operate http://news.bbc.co.uk/earth/hi/earth_news/newsid_9417000/9417308.stm la conciencia de sí mismos, la memoria y el lenguaje. Además, existe evidencia que sugiere que los elefantes son capaces de entender el gesto de señalar: la habilidad de comunicar en forma no verbal un objeto extendiendo un dedo, o su equivalente. Todo indica que los elefantes son muy inteligentes; se cree que son tan inteligentes como los cetáceos y los primates. Debido a su alto nivel de inteligencia y sus fuertes lazos familiares, algunos investigadores creen que es moralmente incorrecto para los humanos sacrificar a los elefantes. El filósofo griego, Aristóteles, una vez dijo que el elefante era «el animal que superaba a todos los demás en mente e ingenio.»
Estructura del cerebro
Corteza cerebral Los elefantes (tanto los asiáticos como los africanos) tienen un neocórtex muy grande y complejo, una característica compartida con los humanos, los simios y algunas especies de delfines.
Los elefantes asiáticos tienen el mayor volumen de corteza cerebral disponible para el procesamiento cognitivo de todos los animales terrestres existentes. El volumen de corteza cerebral disponible para estos procesos excede el de cualquier especie de primates, y un estudio sugiere que los elefantes debería estar en la misma categoría de los homínidos en términos de habilidades cognitivas para el uso y fabricación de herramientas.
El cerebro del elefante cuenta con un patrón de giros más complejo y con muchas más convoluciones que los de los humanos, primates o carnívoros, pero menos complejo que los de los cetáceos, aunque los elefantes tienen igual número de neuronas corticales (células nerviosas) y sinapsis corticales que los humanos, que es un número mayor que el de los cetáceos. Se cree que los elefantes tienen el mismo nivel de capacidad para resolver problemas que los delfines, y muchos científicos tienden a clasificar a la inteligencia de los elefantes a la par con la de los cetáceos; de hecho, un artículo de 2011 publicado por ABC Science indica que «los elefantes son tan inteligentes como los chimpacés, [y] los delfines».
Otras características del cerebro Los elefantes tienen un hipocampo muy grande y altamente complejo, una estructura en el sistema límbico que es mucho más grande que la de cualquier humano, primate o cetáceo. El hipocampo de un elefante utiliza el 0,7% de las estructuras del cerebro, a diferencia del 0,5% en los humanos y 0,1% en los delfines de Risso y 0,05% en los delfines comunes.
El hipocampo está ligado a la emoción a través del procesamiento de ciertos tipos de memoria, especialmente la memoria espacial. Esta se cree que es la razón por la cual los elefantes sufren de flashbacks psicológicos y el equivalente al estrés postraumático.
El cociente de encefalización (CE, el tamaño del cerebro relativo al tamaño del cuerpo) de los elefantes varía entre 1,13 y 2,36. El CE promedio es de 2,14 para los elefantes asiáticos, y 1,67 para los elefantes africanos, siendo el promedio general de 1,88. El comparación con otros animales, el delfín de La Plata tiene un EC de 1,67; el delfín del Ganges uno de 1,55; la orca uno de 2,57; el delfín nariz de botella uno de 4,14; y el delfín tucuxi uno de 4,56; los chimpancés tiene un EC de 2,49; los perros uno de 1,17, gatos uno de 1,00; y los ratones tiene un EC de 0,50. Los humanos tienen un cociente de 7,44.
Aún existe debate sobre si el EC es una medida adecuada para la inteligencia, especialmente cuando el animal con el EC más alto es la musaraña.
Tamaño del cerebro al nacer en relación con el cerebro adulto Al igual que los humanos, los elefantes deben aprender comportamiento a medida que crecen. No nacen con los instintos sobre como sobrevivir. Los elefantes tiene un periodo muy largo de aprendizaje en sus vidas, el que dura alrededor de diez años. Otra forma comparativa para medir su inteligencia es comparando el tamaño de su cerebro al nacer en relación con el de un adulto completamente desarrollado. Esto indica cuánto aprendizaje una especie acumula cuando es joven. La mayoría de los mamíferos nacen con un cerebro con cerca del 90% del peso del de un adulto, mientras que los humanos nacen con un 28%, los delfines nariz de botella con un 42,5%, los chimpancés con 54%, y los elefantes con 35%.
Neuronas en huso Las neuronas en huso parecen jugar un rol central en el desarrollo del comportamiento inteligente. Al igual que los humanos y otros homínidos, neuronas en huso también están presentes tanto en los cerebros de los elefantes asiáticos como en los de los africanos., al igual que en las ballenas jorobadas, las ballenas de aletas, las orcas, los cachalotes, los delfines nariz de botella, los delfines de Risso, y las ballenas beluga. Las impresionantes similitudes entre el cerebro de los elefantes y de los humanos apoya la tesis sobre la evolución convergente.
Sociedad Los elefantes tienen una de las sociedades más cercanas de todo el mundo animal. Las familias de elefantes solo pueden ser separadas con la muerte o la captura de sus miembros. Cynthia Moss, una etóloga especializada en elefantes, recuerda una anécdota sobre una familia de elefantes africanos. Dos miembros de la familia fueron disparados por cazadores, pero eventualmente fueron ahuyentados por los demás elefantes. Aunque uno de los elefantes murió, el otro, llamado Tina, se mantuvo en pie, pero con sus rodillas casi cediendo. Dos miembros de la familia, Trista y Teresia (la madre de Tina), caminaron hacia ambos lados de Tina y se le apegaron para mantenerla en pie. Eventualmente, Tina se puso muy débil y cayó al suelo y murió. No obstante, Trista y Teresia no se rindieron, sino que trataron de levantarla continuamente. Lograron hacer que Tina se siente, pero su cuerpo ya estaba sin vida y cayó al suelo nuevamente. A medida que los otros miembros de la familia trataban de ayudar más intensamente, trataron de poner pasto en la boca de Tina. Teresia luego puso sus colmillos debajo de la cabeza de Tina y trató de levantarla. Cuando lo hizo, su colmillo derecho se rompió del todo, hasta el labio y la cavidad nerviosa. Los elefantes se rindieron tratando de levantar a Tina pero no la abandonaron, sino que comenzaron a enterrarla en una tumba poco profunda y lanzaron hojas sobre su cuerpo. Se pararon al lado de Tina durante la noche y comenzaron a irse en la mañana. La última en irse fue Teresia.
Debido a que los elefantes tienen relaciones muy cercanas y matriarcales, una familia puede verse devastada por la muerte de uno de ellos (especialmente la matriarca), y algunos grupos nunca recuperan su organización. Cynthia Moss ha observado a una madre, luego de la muerte de su cría, caminar lentamente atrás de la familia por muchos días.
Edward Topsell indicó en su obra La Historia de las Bestias de Cuatro Patas de 1658, "No existe criatura entre todas las bestias del mundo que sirva de una tan grande y amplia demostración del poder y la sabiduría de Dios Todopoderoso como el elefante." Se cree que las habilidades cooperativas de los elefantes son similares a las de los chimpancés.
Altruismo en elefantes Se cree que los elefantes son animales altamente altruistas que incluso ayudan a otras especies cuando se encuentran en peligro, incluso a los humanos. En India, un elefante estaba ayudando a la gente del lugar a levantar troncos siguiendo a un camión y colocando los troncos en huecos pre-cabados según las instrucciones del mahout (entrenador de elefantes). En un hueco en particular, el elefante rehusó bajar el tronco. El mahout fue a investigar el lugar y vio que había un perro durmiendo en el hueco. El elefante solo bajó el tronco una vez que el perro se había ido.
Cynthia Moss ha visto en varias ocasiones a elefantes hacer esfuerzos para evitar lastimar o matar a un ser humano, incluso en situaciones que son difíciles para ellos (como tener que caminar hacia atrás para evitar una persona).
Joyce Poole documentó un encuentro que le fue relatado por Colin Francombe en el Rancho Laikipia de Kuki Gallman. Uno de los pastores estaba solo con sus camellos cuando se encontró con una familia de elefantes. La matriarca se abalanzó sobre él, tumbándolo con su trompa y rompiendo una de sus piernas. En la noche, cuando no regresó, un grupo de personas salió a buscarlo en una camioneta. Cuando el grupo lo descubrió, estaba siendo cuidado por un elefante. El animal se abalanzó sobre la camioneta, así que dispararon al aire para asustarla. El pastor dijo que cuando no se pudo levantar, el elefante utilizó su trompa para levantarlo y ponerlo bajo la sombra de un árbol. Ella lo resguardó durante el día y lo tocaba con cuidado con su trompa.
Automedicación Los elefantes en África se automedican al masticar las hojas de un árbol de la familia Boraginaceae, el cual induce al parto. Los habitantes de Kenia utilizan a este árbol para el mismo propósito.
Rituales funerarios Los elefantes son la única especie de mamíferos además del Homo sapiens sapiens y los NeardentalesR. S. Solecki (1975). "Shanidar IV, a Neanderthal flower burial in northern Iraq". 190 (28): 880. de los que se conoce que tengan o hayan tenido rituales reconocibles respecto a la muerte de uno de sus individuos. Los elefantes muestran un interés importante en los huesos de otros de su especie (incluso si son de elefantes que murieron mucho antes y no tienen ninguna conexión con ellos). Frecuentemente se los ve investigando los huesos con sus trompas y pies al mismo tiempo que permanecen muy quietos. En algunas ocasiones, elefantes que no tienen ninguna relación con el fallecido visitan sus tumbas. Cuando un elefante está herido, otros elefantes (incluso si no tienen relación alguna) lo ayudan.
El investigador de elefantes, Martin Meredith, escribió en un libro sobre un ritual funerario que fue observado por Anthony Hall-Martin, un biólogo sudafricano que había estudiado elefantes en Addo, Sudáfrica, por más de ocho años. Toda la familia de una matriarca muerta, incluyendo a su joven cría, estaban tocando su cuerpo con sus trompas cuidadosamente, tratando de levantarla. La manada entera de elefantes emitía sonidos fuertes. Se observó que la cría estaba sollozando e hizo sonidos que parecían gritos, pero luego toda la manada se quedó increíblemente silenciosa. Luego comenzaron a lanzar hojas y tierra sobre el cuerpo y rompieron ramas de árboles para cubrirla. Pasaron los próximos dos días sobre su cuerpo en silencio. Algunas veces tenían que irse para traer agua o comida, pero siempre regresaban.