La humanidad se originó en África y, tan pronto como existieron sociedades humanas, estas empezaron a realizar actividades económicas. Los primeros seres humanos eran cazadores-recolectores que vivían en pequeños grupos familiares. Incluso entonces había un comercio considerable que podría cubrir largas distancias. Los arqueólogos han encontrado evidencias de que el comercio de artículos de lujo, como los metales preciosos y las conchas se dio a través de la totalidad del continente. Es así como se empieza a registrar la Historia económica de África.
La historia económica africana a menudo se centra en las explicaciones de la pobreza y oscurece otros aspectos como los logros de los agricultores, comerciantes y estados africanos, incluidas mejoras en la seguridad alimentaria y episodios de crecimiento económico.
Historia Antigua
África tiene la historia económica más larga y más antigua ya que la humanidad se originó en África, y ahí también lo hizo la actividad económica.Munro, J. F. (1976). Africa and the international economy, 1800-1960: an introduction to the modern economic history of Africa south of the Sahara. London: Dent. Algunas culturas, como los bereberes, vivían en áreas secas y se convirtieron en pastores nómadas, mientras que en las culturas que vivían en la sabana, cultivaban diversos granos y por lo tanto el asentamiento permanente era posible. La agricultura apoyó el desarrollo de grandes ciudades, y de redes de comercio entre las localidades.Bar‐Yosef, O. (1998). The Natufian culture in the Levant, threshold to the origins of agriculture. Evolutionary Anthropology: Issues, News, and Reviews, 6(5), 159-177.
Orígenes de la agricultura
La agricultura en África se inició en el corazón del desierto del Sahara,Ehret, C. (2002). The civilizations of Africa: a history to 1800 (p. 15). Charlottesville: University Press of Virginia. que hacia el 5200 antes de Cristo era mucho más húmedo y densamente poblado que hoy. Fueron domesticadas varias especies nativas, la más importante es el mijo perla, el sorgo y el caupí, que se extendió a través de África Occidental y el Sahel. El Sahara en este momento era como el Sahel es en la actualidad. Sus amplios campos abiertos permiten un fácil cultivo, pero hacen imposible el cultivo intensivo del suelo, ya que es pobre y la lluvia limitada. Los cultivos locales tampoco eran ideales y produjeron menos calorías que los de otras regiones. Estos factores limitaron los excedentes y mantuvieron poblaciones escasas y dispersas.
El Norte de África tomó un camino muy diferente al de las regiones del sur. Climáticamente está vinculado al Oriente Medio y al creciente Fértil; además, las técnicas agrícolas de esa región fueron adoptadas al por mayor. Esto incluyó a diferentes grupos de cultivos, como el trigo, la cebada y uvas. El norte de África también fue bendecido por una de las regiones agrícolas más ricas del mundo en el valle del río Nilo. Con la llegada de la agricultura, la región del Nilo se convirtió en una de las zonas más densamente pobladas del mundo, y Egipto pasó a ser la cuna de una de las primeras civilizaciones.
El desierto del Sahara crea una barrera formidable entre las partes norte y sur del continente. Existen dos importantes excepciones: el Sudán Nubiano, que fue vinculado a Egipto por el Nilo, y Etiopía. Ambos territorios podían comerciar con las regiones del norte a través del Mar Rojo. Algunos estados poderosos crecieron en estas regiones como el Reino de Kush, en Nubia y Aksum en Etiopía. Especialmente desde Nubia, llegaron al resto de África ideas y tecnologías procedentes de Oriente Medio y Europa.
Los historiadores creen que el trabajo en hierro fue desarrollado de forma independiente en África. A diferencia de otros continentes, África no tuvo un período de cobre y bronce antes de su Edad del Hierro. El cobre es bastante raro en África, mientras que el hierro es muy común. En Nubia y Etiopía, el hierro, el comercio y los excedentes agrícolas condujeron a la creación de ciudades y civilizaciones.
La expansión bantú thumb|right|200px|La moneda del Sultanato de Mogadiscio. En la zona menos poblada del continente, durante este mismo período, se produjo la expansión de los pueblos bantúes. Esta expansión se inició en el sur de Camerún hace unos 4.000 años. Hoy en día se hablan numerosas lenguas bantúes y existen evidencias arqueológicas de que los agricultores neolíticos que llegaron al norte de Gabón hacia el 3800 a. C. eran bantúes. Se sabe que la expansión bantú era extremadamente rápida y masiva, pero su motor exacto sigue siendo controvertido. Este período es anterior a la aparición del hierro en el registro arqueológico, datada en torno a hace 2500 años. thumb|left|300px|Moneda de oro Aksumite de Endubis. Una de las primeras expansiones bantúes fue la migración de los bubis a Bioko, quienes todavía empleaban tecnología de la piedra en el primer contacto europeo. Las dificultades de la tala de la selva ecuatorial de la agricultura han llevado a la sugerencia de que la expansión primaria fue a lo largo de los valles fluviales, una hipótesis apoyada por estudios de nombres de peces. Otro factor puede haber sido la llegada de los cultivos alimentarios-sureste asiático, especialmente el plátano AAB, la malanga y el ñame-agua. Las reconstrucciones lingüísticas sugieren que la única ganadería que posee el proto-bantú era la cabra. A través de los siglos toda la mitad sur de África estaba habitada por el grupo, excluyendo solo el desierto Kalahari. Su expansión solo terminó hace relativamente poco tiempo. En el año 1000, los comerciantes árabes describen que los bantúes habían llegado tan lejos como Mozambique, y los colonos europeos observaron la expansión bantú en Sudáfrica bajo el nombre de los zulúes y otros.
El pastoreo bantú reformó la economía del continente. En algún momento del primer milenio un cambio igualmente importante comenzó cuando empezaron a llegar cultivos desde el sudeste de Asia. El océano Índico ha sido siempre mucho más abierto al comercio que los turbulentos Atlántico y Pacífico. Los comerciantes podían aprovechar los monzones del oeste a principios de año y volver hacia el este por ellos más tarde. Se supuso que estos cultivos llegaron por primera vez a Madagascar, que también adoptó lenguas del sudeste asiático, en algún momento entre los años 300 y 800. Entre ellos se encuentran numerosos cultivos, siendo el más importante el plátano.
El plátano y otros cultivos favorecieron el desarrollo de una agricultura más intensiva en las regiones tropicales de África. Este fenómeno fue especialmente significativo en la región de los Grandes Lagos, una zona de suelos fértiles donde se formaron numerosas ciudades y Estados, cuyas poblaciones se sustentaron en gran medida en el cultivo del plátano.
Las rutas comerciales
Mientras que había habido siempre un cierto nivel de comercio, el auge de las ciudades y los imperios hizo mucho más importante la actividad comercial en la economía africana. El Norte de África fue central para el comercio de todo la región del Mediterráneo. Fuera de Egipto, este comercio era principalmente controlado por los fenicios que llegaron a dominar el norte de África, con Cartago como la ciudad más importante. Los griegos controlaban gran parte del comercio oriental, incluyendo el que se daba a lo largo del Mar Rojo con Etiopía. En esta región una serie de ciudades comerciales griegas se establecieron y actuaron como conducto para su civilización y aprendizaje.
La ciudad egipcia (y más tarde, romana) de Alejandría (fundada por Alejandro Magno en el 334 aC), fue uno de los centros de comercio más importantes en el Mediterráneo desde hace muchos siglos. Hasta bien entrado el siglo XIX, Egipto seguía siendo una de las partes más desarrolladas del mundo fuera de Europa. Nubia en Sudán también comerciaba con los países africanos del interior, como Chad y Libia, así como con Egipto, China, la India y la península arábiga.
Durante la mayor parte del primer milenio AD, el Reino de Aksum en Etiopía y Eritrea tenía una poderosa marina y vínculos comerciales que llegaban hasta el Imperio Bizantino y la India. Entre los siglos XIV y XVII, el sultanato de Ajuran, centrado en la moderna Somalia, practicó la ingeniería hidráulica y desarrolló nuevos sistemas para la agricultura y la fiscalidad, que continuaron siendo utilizados en algunas partes del Cuerno de África hasta finales del siglo XIX.
En la costa este del continente, los comerciantes Swahili vincularon la región en una red comercial del Océano Índico, trayendo importaciones de cerámica china y telas indias a cambio de oro, marfil y esclavos. Los reinos Swahili crearon un imperio comercial próspero, que ocupó el territorio, hoy en día, de Kenia, Tanzania y Uganda. Las ciudades swahili eran puertos comerciales importantes para el comercio con el Oriente Medio y el Lejano Oriente.Wonders of the African World: The Swahili People
En el interior de África, el comercio era mucho más limitado. La baja densidad de población volvía el comercio poco rentable. La barrera masiva de las selvas tropicales del Congo eran más imponente que el Sahara, bloqueando el comercio a través del centro del continente.
La llegada de los ejércitos islamistas transformaron las economías de gran parte de África. Aunque el islam tuvo relativamente poco impacto en el norte de África, donde las grandes ciudades, la alfabetización y los Estados centralizados habían sido la norma, los musulmanes eran mucho más eficaces que los cristianos en penetrar en el Sahara. Esto fue en gran parte debido a los camellos, que había llevado la expansión árabe y grandes cantidades de comercio a través del desierto. Una serie de estados se desarrolló en el Sahel en el extremo sur del Sahara, que hizo inmensas ganancias del comercio a través del Sahara. El primero de ellos fue el Imperio de Ghana, llegando a a su máxima extensión en el siglo XII. Pronto, otros, como el imperio de Malí y Kanem-Bornu, también surgieron en la región. El principal comercio de estos estados era el oro, que era abundante en Guinea. También fue importante el tráfico de esclavos a través del Sahara que se incluye un gran número de esclavos al norte de África.
600-1600 d. C. thumb|Una variedad Okpoho de Manilla de la gente del Igbo del sudeste de Nigeria
Muchos imperios crecieron alrededor de las áreas costeras o grandes ríos que sirven como parte de importantes rutas comerciales. Los reinos de Malí y el Imperio songhai crecieron a lo largo del río Níger entre 1200 y 1590. Comerciantes bereberes del Sahel, una región al sur del desierto del Sahara, comerciaron con cobre, caballos, armas y ropa que traían desde el norte de África en los trenes del camello. El comercio con los bereberes, y otros grupos, llevó al crecimiento del imperio de Ghana, que intercambiaba oro, nueces de kola, y esclavos. Los africanos occidentales tuvieron una demanda de sal, que se recogen en los oasis del desierto, y que se utilizan para conservar los alimentos, así como para sazonar.
El imperio de Ghana, bajo el liderazgo de Tunka Manin en 1062, experimentó una edad de oro económica, política y cultural. Su organización, la fuerza militar (200.000 profesionales militares) y la prosperidad económica podría compararse favorablemente con muchos de los reinos de la Europa de la época.
En 1324, Mansa Musa, el rey de Malí, hizo una peregrinación a La Meca. Hubo un enorme grupo organizado para llevar a cabo el Hach con el rey. La peregrinación incluía "60.000 hombres, entre ellos 1.200 siervos" y los registros muestran que Mansa Musa hizo entrega de tanto oro en Egipto, que su economía se deprimió.
thumb|left|Primeras rutas comerciales transaharianas.