Keith Rodney Park (Thames, Nueva Zelanda; 15 de junio de 1892-Auckland, 6 de febrero de 1975) fue un militar neozelandés famoso por ser el principal responsable, junto con Hugh Dowding, del Mando de Cazas de la RAF en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial. Como comandante del Grupo 11, el sector sudeste de la isla que incluía Londres, estuvo a su cargo la parte más importante de la coordinación operativa del dispositivo de alerta temprana, el «sistema Dowding», que resultó crucial para la defensa de Gran Bretaña durante la batalla de Inglaterra.
En la Primera Guerra Mundial participó como artillero en las batallas de Galípoli y del Somme hasta que, después de resultar herido, solicitó su ingreso en el Royal Flying Corps, que después se convertiría en la RAF, donde sirvió el resto de su carrera. En la Segunda Guerra Mundial, además de en la batalla de Inglaterra, dirigió campañas aéreas británicas en Egipto, Malta y el sudeste de Asia. Retirado en 1946, está unánimemente considerado como uno de los más importantes comandantes de cazas en la historia de la guerra aérea.
Infancia y juventud Keith Rodney Park nació el 15 de junio de 1892 en Thames, una pequeña localidad neozelandesa situada en la península de Coromandel. Era el tercer varón y noveno de los diez hijos de James Park, un geólogo procedente de Escocia, y de su esposa Frances Rogers, inglesa. Recibió una educación cristiana y conservó su práctica durante toda la vida. Estudió en el King's College de Auckland hasta 1906 y después en la Otago Boys' High School de Dunedin, hasta que en junio de 1911 se enroló como sobrecargo en la naviera Union Steap Ship Company.
Primera Guerra Mundial thumb|left|Entierro de Manfred von Richthofen. Park asístió entre otros 50 aviadores británicos (Bertangles, 22 de abril de 1918) Después de estallar la Primera Guerra Mundial se alistó en diciembre de 1914 y, en enero de 1915, embarcó hacia Egipto. Desde abril sirvió como artillero de una batería de obuses para el ANZAC en la batalla de Galípoli y participó, en agosto, en los desembarcos de la bahía de Suvla. Transferido al cuerpo de artillería del Ejército Británico, el 2 de enero de 1916 su batallón fue enviado al Frente Occidental, donde desde marzo participó en la batalla del Somme hasta que en octubre resultó herido. Después de recuperarse en Inglaterra, en diciembre solicitó el ingreso en el Royal Flying Corps (RFC), el precursor de la Royal Air Force (RAF).
Después de recibir instrucción en Netherabon, cerca de Salisbury, fue asignado en julio de 1917 al Escuadrón 48, el primero que dispuso de biplazas Bristol Fighter, del que fue comandante desde abril de 1918. Además de proteger a los globos aerostáticos de observación y realizar misiones de reconocimiento tras las líneas enemigas, al final de la guerra se le acreditaron 11 derribos de aviones enemigos y 13 gravemente dañados, por lo que recibió diversas condecoraciones como la Cruz Militar Barrada (MC), la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) y la Cruz de Guerra francesa.
Entreguerras thumb|right|La primera promoción de la escuela militar superior de la RAF. Park es el segundo por la derecha de la fila superior (Andover, 1922) Park se casó nada más terminar la guerra, el 25 de noviembre de 1918 en Londres, con Dorothy Margarita Parish, una londinense con vínculos familiares en Argentina con la que tuvo dos hijos.
En 1922 fue uno de los 20 oficiales elegidos para asistir al primer curso de la academia de la RAF de Andover. Allí escribió un importante informe estratégico sobre la guerra aérea que se centraba en cuatro puntos: la dispersión en diferentes lugares de los aparatos propios, la necesidad de aviones rápidos para atacar con continuidad los aeródromos enemigos, el control del espacio aéreo por medio de barridos de cazas antes que con escoltas y la conveniencia de la planificación previa en tierra de las operaciones sin recurrir a la improvisación. En 1925 fue declarado incapaz para el vuelo debido a «neurastenia»; siempre arrastró problemas de salud, aunque no le impidieron cumplir con sus obligaciones y vivir hasta una avanzada edad. Después de tres años en Egipto continuó su carrera con una serie de prestigiosos destinos: en agosto de 1926 al Cuartel General del Aire de Uxbridge, entre 1927 y 1929 dirigió un escuadrón de combate, jefe instructor de vuelo en la Universidad de Oxford, desde 1934 hasta 1936 agregado militar del aire para Sudamérica y ayudante de campo del rey Jorge VI en 1937.
Finalmente, en julio de 1938 fue destinado el Estado Mayor del Aire de Bentley Priory, donde sustituyó a Arthur Harris y se convirtió en la mano derecha del mariscal Hugh Dowding. Dowding fue el principal arquitecto del sistema defensivo que sería puesto a prueba cuando en el verano de 1940 la Luftwaffe desencadenó la campaña de ataques aéreos que daría lugar a la que después se conoció como la batalla de Inglaterra. Este sistema se basaba en tres puntos principales: la disponibilidad para el Mando de Cazas de la RAF de dos aparatos punteros para la época, el Spitfire, que se convertiría en icono de la defensa de la isla, y el Hurricane, inferior en prestaciones, pero más barato y más fácil y rápido de fabricar y reparar; el desarrollo del radar que, junto con un cuerpo de observadores en tierra, debía permitir detectar con antelación suficiente los ataques enemigos y, por último, el control del flujo de información a través de estaciones de mando, cuyo centro era el cuartel general de Bentley Priory, que canalizaban los datos hacia y desde los tres grupos en que se había dividido el espacio aéreo de Gran Bretaña.
Aunque su misión era principalmente la coordinación operativa de las misiones de los cazas, también influyó en la estrategia, a veces ante la inicial oposición de Dowding, de quien se ganó un gran respeto; por ejemplo fue idea suya filtrar los datos de radar en Bentley Priory antes de comunicar los resultados a los grupos. Ya desde 1938 Park, partidario de la libre iniciativa de los comandantes de los escuadrones, fue muy crítico con las formaciones estándar de combate que se enseñaban a los pilotos en los manuales oficiales de la RAF. Tales formaciones, los «Ataques al Área de Combate», eran muy complejas y poco realistas por lo que quedaron arrinconadas en la práctica, a pesar de que se siguieron enseñando hasta 1941. Park defendía que la mejor manera de romper una formación de bombarderos era con un ataque frontal que la atravesara, algo particularmente desagradable para las tripulaciones de las principales clases de bombarderos alemanes, que viajaban juntos en la parte delantera protegidos solo por una pantalla transparente. Ese mismo año se mostró a favor de que, como terminaron haciendo las USAAF, los cazas de la RAF fueran armados con ametralladoras de 0,5 pulgadas de calibre, frente al estándar de rifle de 0,303 finalmente adoptado.
Segunda Guerra Mundial La batalla de Francia y Dunkerque Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial la defensa del espacio aéreo británico estaba dividida en tres zonas: el Grupo 13, al mando de Richard Saul era responsable de Escocia y el norte; el 12, dirigido por Trafford Leigh-Mallory, de las Midlands; y el 11 del sur, el sector más importante, que incluía Londres y del que Park fue nombrado comandante el 20 de abril de 1940, además de ser ascendido a vicemariscal del Aire. Su primer cometido importante fue coordinar la evacuación de Dunkerque con la Royal Navy, donde fueron derribados 177 aviones británicos por 240 de la Luftwaffe, un éxito parcial, aunque en el conjunto de la campaña de Francia la RAF perdió 959 aparatos, de los cuales la mitad eran cazas, y 435 aviadores, mientras la Luftwaffe sufrió la destrucción de la mitad de su fuerza operativa, unos 1428 aparatos.
La batalla de Inglaterra thumb|upright|Aspecto de la restaurada sala de operaciones del Grupo 11 en Uxbridge. Después de Dunkerque, los alemanes elaboraron planes para la invasión de Gran Bretaña, la Operación León Marino, pero la Kriegsmarine había advertido de que para que la operación tuviera probabilidades de éxito primero la Luftwaffe debía asegurarse la superioridad aérea. Una derrota del Mando de Cazas podía significar vía libre para la invasión o que, pese a la firmeza del gabinete de Winston Churchill, se impusiera finalmente el punto de vista de aquellos que, como lord Halifax, consideraban la situación tan precaria que estaban dispuestos a negociar con la Alemania nazi, negociación de la que Adolf Hitler se mostraba deseoso para evitar a la larga una guerra en dos frentes.
Dowding y Park decidieron que, para organizar la defensa de manera eficiente, el Grupo 11 era demasiado extenso y el 8 de julio de 1940 crearon el Grupo 10 segregando sus tres sectores más occidentales. Para dirigirlo eligieron al vicemariscal sudafricano Quintin Brand. Después de la reorganización, el Grupo 11, responsabilidad directa de Park desde el cuartel general de Uxbridge, estaba dividido en siete sectores controlados desde Tangmere (A), Kenley (B), Biggin Hill (C), Hornchurch (D), North Weald (E), Debden (F) y Northolt (Z).
Dowding y Park, ante la oposición de William Sholto Douglas y Leigh-Mallory que propugnaban una estrategia más agresiva, decidieron que lo más importante era defender el Mando de Cazas y su infraestructura antes que ocasionar pérdidas elevadas a la Luftwaffe; para lo cual era prioritario atacar a los bombarderos y, salvo que hicieran misiones de escolta, se debía intentar evitar grandes enfrentamientos entre cazas. Para Park además la unidad básica de combate era el escuadrón y, cuando podía, los utilizaba individualmente antes que en grandes formaciones, como el «Ala Grande» de Leigh-Mallory. El «Ala Grande» necesitaba un tiempo para formarse que Park consideraba crítico, ya que intentaba realizar salidas solo cuando constataba la dirección del ataque, lo que además evitaba que los aviones fueran sorprendidos en tierra al repostar después de una falsa salida. Además sospechaba acertadamente que las grandes formaciones exageraban el número de derribos, entre otras razones por las reivindicaciones múltiples. Una intercepción en el momento preciso facilitaba también la preferencia de Park por entablar combate sobre tierra, evitando pérdidas de pilotos en el canal de la Mancha. Sin embargo, la batalla comenzó en julio de 1940 con ataques a convoyes en el canal, que la RAF se veía obligada a intentar proteger. El día 19, Park emitió una directriz en la que ordenaba a los Spitfire elevarse para luchar contra la escolta de cazas, mientras que se encargaba a los Hurricane la tarea de enfrentarse a más baja altura a los bombarderos. Park también intentó fomentar que los escuadrones se distribuyeran en tres secciones de cuatro cazas, como hacía la Luftwaffe, frente a la formación típica de tres en uve, aunque la RAF tardó en darse cuenta de las desventajas y Dowding, pese a estar de acuerdo, lo consideró un cambio demasiado radical para implantarlo en plena batalla. thumb|left|Disposición general durante la batalla de Inglaterra. El Grupo 11, al sudeste de Inglaterra, era la principal responsabilidad de Keith Park.