La sirenita es un musical con libreto de Doug Wright, música de Alan Menken y letras de Howard Ashman y Glenn Slater, basado en la película homónima de Walt Disney Animation Studios de 1989, que a su vez es una adaptación del cuento clásico de Hans Christian Andersen. Su trama central se desarrolla en torno a Ariel, una joven sirena fascinada por el mundo de los humanos, que entrega su voz a una bruja a cambio de poder vivir fuera del mar y así conquistar al hombre al que ama.
El espectáculo se estrenó en 2008 en el Lunt-Fontanne Theatre de Broadway, dirigido por Francesca Zambello y protagonizado por Sierra Boggess. En 2012 dio el salto a Europa con una producción completamente nueva dirigida por Glenn Casale, que debutó en los Países Bajos y posteriormente también ha podido verse en Rusia y Japón.
Debido a que gran parte de la historia transcurre en localizaciones submarinas, La sirenita se caracteriza por el empleo de distintas técnicas para recrear el fondo del océano y simular los movimientos acuáticos de los personajes.
Desarrollo Después de las exitosas adaptaciones teatrales de La bella y la bestia y El rey león, Thomas Schumacher, presidente de Disney Theatrical, propuso llevar a Broadway otro de los títulos emblemáticos de la compañía, La sirenita. En un principio, Schumacher reclutó al coreógrafo Matthew Bourne para dirigir el espectáculo, pero diferencias de criterio entre los dos provocaron la marcha de Bourne. Así fue como entró a formar parte del proyecto la directora Francesca Zambello, cuya experiencia en el mundo de la ópera y en el manejo de elementos de fantasía la hacían idónea para el desafío de recrear el universo submarino. Zambello tomó la decisión de no utilizar agua ni actores suspendidos en el aire por cables y encargó el diseño de producción a colaboradores suyos habituales como el escenógrafo George Tsypin, la figurinista Tatiana Noginova o la diseñadora de iluminación Natasha Katz, sugiriéndoles el empleo de materiales traslúcidos y efectos de luces para las escenas acuáticas.
Alan Menken compuso nuevas canciones junto al letrista Glenn Slater, con quien ya había trabajado en la película de animación Home on the Range y en el musical Sister Act. Estas canciones, que incluían reminiscencias al rock de los 60, el vodevil y el cabaret brechtiano, se añadieron a las ya existentes de la película, también escritas por Menken en colaboración con el desaparecido Howard Ashman. El libreto corrió a cargo de Doug Wright, quien se centró más en el deseo de Ariel de explorar un mundo en el que se siente plenamente realizada que en su interés romántico por el Príncipe Eric.
Los movimientos de las criaturas marinas fueron resueltos por el coreógrafo Stephen Mear haciendo que los actores utilizasen zapatillas Heelys, un tipo de calzado con ruedas integradas en las suelas similar a los patines. Sierra Boggess, la intérprete que originó el personaje de Ariel, ya era una experta patinadora antes de entrar en el espectáculo, pero el resto del elenco necesitó entrenamiento para acostumbrarse a las ruedas. Las colas de las sirenas se sujetaron a las caderas de los actores utilizando barras metálicas con muelles y, además, la de Ariel se equipó con un motor que movía las aletas automáticamente. Sin embargo, el mecanismo era demasiado pesado y finalmente tuvo que ser eliminado.
Los ensayos comenzaron el 29 de mayo de 2007 en los New 42nd Street Studios de Nueva York y se prolongaron durante seis semanas antes de que la compañía partiese hacia Denver para preestrenar el musical allí.
Producciones Broadway Antes de su llegada a Broadway, La sirenita debutó a modo de prueba en la Ellie Caulkins Opera House de Denver, donde se representó durante seis únicas semanas entre el 26 de julio y el 9 de septiembre de 2007, con la totalidad de las 95000 localidades disponibles agotadas.
Las funciones previas en Broadway comenzaron el 3 de noviembre de 2007 en el Lunt-Fontanne Theatre, antiguo hogar de La bella y la bestia, pero fueron interrumpidas temporalmente debido a la huelga de tramoyistas que sacudió los teatros neoyorquinos ese mismo mes. Como resultado, el estreno oficial previsto para el 6 de diciembre tuvo que ser pospuesto y no pudo celebrarse hasta el 10 de enero de 2008. La première contó con la presencia de Jodi Benson y Pat Carroll, las voces originales de Ariel y Úrsula respectivamente en la película de animación de 1989.
Producido por Disney Theatrical, el espectáculo supuso el debut de la directora Francesca Zambello en los escenarios de Broadway. El resto del equipo creativo lo formaron Stephen Mear en la coreografía, George Tsypin en el diseño de escenografía, Tatiana Noginova en el diseño de vestuario, Natasha Katz en el diseño de iluminación, John Shivers en el diseño de sonido, Sven Ortel en el diseño de proyecciones, Michael Kosarin en la dirección musical y Danny Troob a cargo de las orquestaciones. El reparto original estuvo encabezado por Sierra Boggess como Ariel, Sherie Rene Scott como Úrsula, Sean Palmer como Príncipe Eric, Norm Lewis como Rey Tritón, Tituss Burgess como Sebastián, Eddie Korbich como Scuttle, Jonathan Freeman como Grimsby, Tyler Maynard como Flotsam, Derrick Baskin como Jetsam, Trevor Braun, Brian D'Addario, Cody Hanford y J.J. Singleton alternándose como Flounder, y John Treacy Egan como Chef Louis.
La respuesta del público fue en general buena, sobre todo la del target familiar al que iba dirigido, pero la crítica lo recibió con opiniones divididas. Especialmente dura fue la reseña de Ben Brantley para el New York Times, donde se refirió a La sirenita como un «musical sin encanto despojado de todo el atractivo que la película ha tenido para varias generaciones. La coherencia del argumento, los peculiares y adorables personajes, e incluso el ingenio musical de la partitura original (completada con nuevas canciones de menor calidad) han sido engullidos por un espectáculo disperso».«Fish out of water in the deep blue sea» nytimes.com, 11 de enero de 2008 En cambio, Richard Zoglin de la revista Time lo describió como «una de las cosas más deslumbrantes que jamás he visto sobre un escenario de Broadway».«The Little Mermaid: In defense of Disney» time.com, 16 de enero de 2008
El 30 de agosto de 2009, La sirenita bajó el telón definitivamente en el Lunt-Fontanne Theatre, tras 685 representaciones regulares y 50 previas. Thomas Schumacher, presidente de Disney Theatrical, comentó al respecto: «Sería una irresponsabilidad fiscal para nuestros accionistas arriesgarnos a tener pérdidas con un espectáculo tan grande durante el desafío histórico que supondrán los meses de otoño. Cerramos la producción de Broadway para concentrarnos en la larga vida que le espera a este título en el futuro».«Sail away: Disney's The Little Mermaid ends Broadway run» playbill.com, 30 de agosto de 2009
Buenos Aires Entre el 5 de junio y el 3 de agosto de 2025, una versión abreviada de 90 minutos pudo verse en el Teatro Gran Rex de Buenos Aires, con dirección de Ariel del Mastro y un elenco liderado por Albana Fuentes como Ariel, Evelyn Botto como Úrsula, Pablo Turturiello como Príncipe Eric, Osvaldo Laport como Rey Tritón, José María Listorti como Sebastián, Nahuel Adhami como Scuttle, Alejandro Vázquez como Grimsby, Sacha Bercovich como Flotsam, Nicolás Martínez como Jetsam, Valentín Zaninelli como Flounder y Guido Savino como Chef Louis.«Así es La sirenita antes de su llegada al Gran Rex» infobae.com, 30 de mayo de 2025
Otras producciones La sirenita se ha representado en países como Argentina, Bélgica, Brasil, Canadá, Dinamarca, Estados Unidos, Filipinas, Finlandia, Israel, Japón, Países Bajos o Rusia, y ha sido traducido a multitud de idiomas.
Tras el cierre en Broadway se anunció una gira por Estados Unidos a partir de otoño de 2010, pero finalmente el tour fue cancelado y en su lugar diferentes producciones regionales comenzaron a proliferar.«Tuacahn Center's The Little Mermaid» broadwayworld.com, 20 de julio de 2011«The Little Mermaid opens at The Muny» broadwayworld.com, 7 de julio de 2011«Music Theatre of Wichita's The Little Mermaid» broadwayworld.com, 29 de julio de 2011
En 2012, Disney Theatrical y Stage Entertainment llegaron a un acuerdo para relanzar La sirenita en Europa con una puesta en escena completamente nueva dirigida por Glenn Casale y coreografiada por John MacInnis, artífices también de los montajes europeos de La bella y la bestia. El equipo artístico de esta versión cuenta con diseño de escenografía y vestuario de Bob Crowley, diseño de iluminación de Henk-Jan van Beek, diseño de sonido de Gareth Owen y supervisión musical de Michael Kosarin. Para simular los movimientos acuáticos de las criaturas marinas se utilizan cables y arneses que suspenden a los actores por el aire, mientras que las escenas en la superficie están inspiradas en un libro pop-up, con olas, rocas y otros elementos de cartón. El libreto también incluye diversos cambios, eliminando algunos números musicales («Human Stuff» y «I Want Good Times Back»), añadiendo otros nuevos («Daddy's Little Angel») y modificando el orden de ciertos pasajes. El personaje de Carlotta, el ama de llaves del castillo del Príncipe Eric, es omitido por completo (sus intervenciones son asumidas por Grimsby) y Flounder pasa a ser un adolescente en lugar de un niño.
La nueva producción de Stage Entertainment arrancó con un tour por Países Bajos que dio comienzo el 16 de junio de 2012 en el Nieuwe Luxor Theater de Róterdam y, tras recorrer diferentes ciudades neerlandesas, se instaló de manera permanente en el Beatrix Theater de Utrecht entre el 5 de septiembre de 2012 y el 7 de julio de 2013.«The Little Mermaid opens in Rotterdam and Moscow» broadwayworld.com, 16 de mayo de 2012 Posteriormente este montaje también pudo verse en Rusia y Japón.«The Little Mermaid opens in Moscow at the Rossia Theatre» broadwayworld.com, 8 de octubre de 2012«The Little Mermaid opens in Tokyo this weekend» broadwayworld.com, 5 de abril de 2013
Una vez estrenado en Europa, Disney Theatrical dio luz verde a Glenn Casale para llevar el espectáculo revisado a Estados Unidos, donde debutó el 10 de julio de 2012 en el Wells Fargo Pavilion de Sacramento, con variaciones en la escenografía y el vestuario.«Jessica Grové, Eric Kunze and More lead Sacramento Music Circus' The Little Mermaid» broadwayworld.com, 10 de julio de 2012 En 2013 se introdujeron algunos cambios más de cara a las representaciones en la Paper Mill Playhouse de Millburn,«Nick Adams, Jessica Grove, Liz McCartney and more to star in Paper Mill's The Little Mermaid» broadwayworld.com, 2 de mayo de 2013 y desde entonces esta versión se ha convertido en la oficial para teatros regionales.
Los días 3, 4 y 6 de junio de 2016, el Hollywood Bowl de Los Ángeles acogió un concierto que volvió a reunir a los miembros de la compañía original de Broadway Norm Lewis y Tituss Burgess como Rey Tritón y Sebastián respectivamente. El resto del reparto lo completaron Sara Bareilles como Ariel (Jodi Benson en la función del 6 de junio), Rebel Wilson como Úrsula, Darren Criss como Príncipe Eric, Joshua Colley como Flounder y John Stamos como Chef Louis, acompañados de una orquesta de 71 piezas dirigida por Michael Kosarin y un coro de 12 personas.«Disney's The Little Mermaid comes to the Hollywood Bowl starring Sara Bareilles and Rebel Wilson» billboard.com, 6 de abril de 2016«Third show added to Disney's The Little Mermaid live in concert at the Hollywood Bowl» broadwayworld.com, 25 de abril de 2016
Cambios respecto a la película de 1989