right|thumb|Detalle del fresco Entrega de las llaves a San Pedro, de Pietro Perugino, en la Capilla Sixtina. Según la doctrina católica, los papas son sucesores de san Pedro (a la derecha, arrodillado ante Cristo). La historia del papado, el cargo que ocupa el papa como cabeza de la Iglesia católica, abarca desde la época de Pedro hasta la actualidad.Roger Collins, Keepers of the Keys: A History of the Papacy (2009). Sin embargo, el primer obispo de Roma del que se tiene constancia de que fue llamado «papa» por sus contemporáneos fue Dámaso I. Además, muchos de los obispos de Roma en los tres primeros siglos de la era cristiana son figuras oscuras. La mayoría de los sucesores de Pedro en los tres primeros siglos posteriores a su vida sufrieron el martirio junto con sus seguidores en períodos de persecución, y no parecen haber reconocido ninguna jerarquía suprema transmisible dentro de la Iglesia.
Durante el cristianismo primitivo, los obispos de Roma no gozaban de poder temporal hasta la época de Constantino I. Tras la caída del Imperio Romano de Occidente, alrededor del año 476, el papado se vio influenciado, o incluso controlado, por los gobernantes temporales que controlaban la península itálica; estos períodos se conocen como papado ostrogodo (493-537), papado bizantino (537-752) y papado franco (756-857). Con el tiempo, el papado consolidó sus reivindicaciones territoriales sobre una parte de la península conocida como Estados Pontificios. Posteriormente, el papel de los soberanos de los territorios circundantes fue sustituido por poderosas familias romanas durante el saeculum obscurum; fue la época de los Crescenzi y el papado tusculano (1012-1048).
De 1048 a 1257, el papado experimentó un creciente conflicto con los soberanos y autoridades eclesiásticas del Imperio bizantino y el Sacro Imperio Romano Germánico. Estos enfrentamientos culminaron con el Cisma de Oriente en 1054 (que supuso la división formal de la Iglesia católica y la ortodoxa) y la querella de las investiduras, respectivamente. A partir del siglo , la creciente inestabilidad política en Roma obligó al papa a residir cada vez con mayor frecuencia fuera de la ciudad de la que era obispo. Entre 1257 y 1377, los papas residieron en diferentes ciudades de los Estados Pontificios como Viterbo, Orvieto y Perugia, y finalmente en Aviñón. El regreso de los papas a Roma tras el papado de Aviñón (1309-1377) fue seguido por el Cisma de Occidente (1378-1417), en el que la Iglesia occidental se vio dividida entre dos y, durante un tiempo, tres aspirantes papales rivales.
El papado del Renacimiento es conocido por su mecenazgo artístico y arquitectónico, su intervención en la política europea y su oposición a los desafíos teológicos a la autoridad papal. Tras el inicio de la Reforma protestante en el siglo , el papado reformista (1517-1585) y el papado barroco guiaron a la Iglesia católica durante la Contrarreforma. Desde finales del siglo hasta finales del , los papas fueron testigos de la mayor expropiación de riqueza en la historia de la Iglesia, durante la Revolución francesa (1789-1799) y las que siguieron en toda Europa. La cuestión romana, derivada del proceso de unificación italiana que tuvo lugar a lo largo del siglo , condujo a la desaparición de los Estados Pontificios en 1870 y a la creación de la Ciudad del Vaticano en 1929.
Durante el Imperio romano (hasta 476) Cristianismo primitivo
thumb|180px|San Pedro retratado como papa en la Crónica de Núremberg. Los católicos reconocen al papa como sucesor de Pedro, a quien Jesús designó como la «piedra» sobre la que edificaría su Iglesia.. Aunque Pedro nunca tuvo el título de papa, la Iglesia lo reconoce como el primer obispo de Roma. Las declaraciones oficiales de la Iglesia describen la posición de los papas en el colegio episcopal como análoga a la de Pedro dentro del «colegio» de los Apóstoles (es decir, Príncipe de los Apóstoles), del cual el colegio episcopal es considerado sucesor.
El papa Clemente I, el más antiguo de los Padres de la Iglesia, es identificado con el Clemente que aparece mencionado en . Su carta a los Corintios es el «primer ejemplo conocido del ejercicio y la aceptación» de la autoridad eclesiástica del papa como obispo de Roma. Fue escrita en vida de Juan el Apóstol, y en ella Clemente ordenó que los corintios mantuvieran la unidad entre ellos y pusieran fin al cisma que había dividido a la iglesia en esa región. Esta carta papal de Clemente fue tan respetada que algunos la consideraron parte del canon del Nuevo Testamento, como todavía lo hace la Iglesia ortodoxa de Etiopía."The Bible" Dionisio, obispo de Corinto, escribiendo al papa Sotero («como un padre a sus hijos»), hace referencia a la carta del papa Clemente:
Otros testimonios a favor de Clemente como autor de la carta se encuentran en los escritos de Hegesipo de Jerusalén, Clemente de Alejandría, Ireneo de Lyon y en el Pastor de Hermas, donde se menciona a un Clemente de Roma encargado de comunicarse por escrito con las demás comunidades. La epístola de Clemente fue escrita tras un episodio ocurrido en Corinto en el que, debido a la discordia interna de la comunidad, se decidió destituir a todos los presbíteros. No se sabe si fueron los propios corintios o los presbíteros caídos en desgracia quienes provocaron la respuesta de Roma, o si esta intervino por voluntad propia; lo cierto es que la carta revela una «conciencia de autoridad» a la que la iglesia de Corinto se sometió para resolver su problema. Sigue siendo erróneo, sin embargo, atribuir a Clemente, autor de la carta, la única y sola voluntad de actuar, porque del texto se desprende claramente que la Iglesia de Roma estaba en aquel tiempo gobernada por un colegio de presbíteros y que el verdadero autor era en realidad todo el grupo de presbíteros romanos.
Muchos de los obispos de Roma en los tres primeros siglos de la era cristiana son figuras oscuras, de los que se sabe muy poco o nada. La mayoría de los sucesores de Pedro en los tres primeros siglos posteriores a su vida sufrieron el martirio junto con sus seguidores durante los períodos de persecución cristiana.
Papas del cristianismo primitivo
Pedro (42-67) Lino (67-76) Anacleto (76-88) Clemente I (88-97) Evaristo (97-105) Alejandro I (105-115) Sixto I (115-125) Telesforo (125-136) Higinio (136-140) Pío I (140-155)
Aniceto (155-166) Sotero (166-175) Eleuterio (175-189) Víctor I (189-199) Ceferino (199-217) Calixto I (217-222) Urbano I (222-230) Ponciano (230-235) Antero (235) Fabián (236-250)
Cornelio (251-253) Lucio I (253-254) Esteban I (254-257) Sixto II (257-258) Dionisio (259-268) Félix I (269-274) Eutiquiano (275-283) Cayo (283-296) Marcelino (296-304) Marcelo I (308-309) Eusebio (309-309)
Desde Constantino hasta la caída de Occidente (312-476)
thumb|right|El fresco El bautismo de Constantino, de Rafael, representa a Silvestre I en lugar de a su verdadero bautista, Eusebio de Nicomedia, un obispo arriano. El emperador Constantino I desempeñó un papel fundamental en la historia de la Iglesia y del papado. A lo largo de los siglos, su figura ha adquirido contornos casi míticos y han circulado numerosas leyendas en torno a él. La más conocida es la que relata su visión del crismón y de la inscripción In hoc signo vinces en el cielo durante la batalla del Puente Milvio en el año 312.
En el año 313, Constantino y Licinio promulgaron el Edicto de Milán, que confirmó el Edicto de Galerio del año 311 y puso fin a la gran persecución cristiana. En 311, ante la cuestión de los donatistas, Constantino se dirigió al papa Melquíades para resolver el problema, siendo la primera intervención directa de un emperador en los asuntos de la Iglesia. En una posterior disputa con los donatistas, Constantino convocó un concilio en la ciudad de Arlés en el año 314, al que el nuevo papa, Silvestre I, no asistió. Sin embargo, se le enviaron las actas y se le pidió que las transmitiera a otros obispos, en un reconocimiento de su rango superior. Además, entre los años 324 y 330, Constantino trasladó la capital del Imperio de Roma a Bizancio, una antigua ciudad griega en el Bósforo que en el año 330 se convirtió en Constantinopla y actualmente es Estambul.
Al comprender la importancia del apoyo de la Iglesia para la estabilidad de su poder, Constantino comenzó a favorecerla y a participar activamente en los esfuerzos por mantener su unidad. Esta política de «unidad de la Iglesia a toda costa», impulsada por Constantino, no surgió de ningún fervor religioso particular ni de convicciones teológicas personales, sino de la necesidad política de mantener la sólida base sobre la que se asentaba su poder imperial. Fue el propio Constantino quien convocó el Primer Concilio de Nicea en el año 325, el primer concilio ecuménico de la historia, para resolver el cisma arriano.
Fue precisamente en esta época cuando el cargo de obispo de Roma comenzó a ganar prestigio entre otras sedes y a ser reconocido como heredero de Pedro; antes del período constantiniano, los obispos romanos prácticamente no tenían autoridad fuera de la comunidad de la ciudad. Dámaso I fue el primer obispo de Roma al que sus contemporáneos se refirieron oficialmente como «papa», aunque no fue el primero en ser asociado con ese término (en una inscripción en las catacumbas de San Calixto, el título de papa se usa en referencia a Marcelino).
thumb|right|Rafael, Encuentro de León Magno con Atila (1513-1514) Estancias de Rafael, Palacio Apostólico.
La «Donación de Constantino», una falsificación del siglo creada para realzar el prestigio y la autoridad de los papas, representa al papa como un personaje central en la narrativa del cristianismo durante el período constantiniano. La leyenda de la Donación afirma que Constantino ofreció su corona a Silvestre I, e incluso que fue Silvestre quien bautizó a Constantino. En realidad, Constantino fue bautizado (en su lecho de muerte, en mayo de 337) por Eusebio de Nicomedia, un obispo arriano.
Aunque la «Donación» nunca se produjo, Constantino sí ofreció numerosos favores al papado y a la Iglesia romana en general: el obispo de Roma recibió como regalo el Palacio de Letrán, y el emperador financió la construcción de la antigua basílica de San Pedro en el lugar donde, según la tradición, se encuentra la tumba del apóstol. Esta primera basílica, también llamada «basílica constantiniana», fue demolida en el Renacimiento para dar paso a la basílica actual.
Con el Edicto de Tesalónica de 380, el papado y la Iglesia en su conjunto vieron fortalecida aún más su autoridad e influencia en los territorios del Imperio. Con el traslado de la capital a Constantinopla y, tras la división del Imperio, a Milán, los papas se convirtieron cada vez más en señores de facto de Roma; fue precisamente en este período cuando comenzó a desarrollarse la idea de la primacía papal, gracias a la actividad de figuras como Inocencio I y, sobre todo, León I, llamado «el Magno».
El prestigio y el poder adquiridos por el papado en los últimos años de la Antigüedad, sin embargo, tuvieron el efecto colateral de atraer el interés de los diversos poderes seculares que se sucedieron en el territorio italiano, que buscaron, más o menos directamente, influir en la política de los pontífices o controlar su nombramiento.
Papas desde Constantino hasta la caída de Occidente
Melquíades (311-314) Silvestre I (314-335) Marcos (336-336) Julio I (337-352) Liberio (352-366) Dámaso I (366-384) Siricio (384-399) Anastasio I (399-401)
Inocencio I (401-417) Zósimo (417-418) Bonifacio I (418-422) Celestino I (422-432) Sixto III (432-440) León I (el Magno) (440-461) Hilario (461-468) Simplicio (468-483)
Edad Media (476-1417) Reinado de Odoacro (476-493)