miniatura|250px|derecha|El Tatio miniaturadeimagen|Funcionamiento de un géiser
El Tatio (del kunza Tata-iu, que significa "el abuelo que llora") es un campo geotérmico de géiseres situado en la cordillera de los Andes, en el norte de Chile, dentro de la Región de Antofagasta, a una altitud aproximada de 4200
Constituye el grupo de géiseres más grande del hemisferio sur y el tercero más grande del mundo, después del Parque nacional de Yellowstone (Estados Unidos) y la Reserva natural Kronotski (Rusia).
Características
El Tatio tiene cerca de 80 géiseres, aproximadamente un 8% de los existentes en el mundo. Las expulsiones de agua hirviendo tienen una altura media de 76 cm (que no es mucha en comparación con otros géiseres). El agua emerge a unos 86 °C, que es su punto de ebullición a esta altitud. Se estima que el lugar es visitado por cerca de 100000 turistas cada año. Para acceder a El Tatio, la mayoría de los visitantes hacen previamente un recorrido por el Desierto de Atacama y el pueblo de San Pedro de Atacama.
El depósito de agua está dentro de las rocas volcánicas, cubierto por capas impermeables; las fallas conducen el agua caliente a la superficie. No se sabe cuál es la fuente del calor, pero se teoriza que puede ser magma o una intrusión ígnea.
Geología
thumb|250px|right|Vista general de la Cuenca del Tatio, Cerro Soquete. thumbnail|250px|right|Un géiser de cerca. De acuerdo con un estudio realizado en el año 2002 por la Asociación de Estudios y Observación de Géiseres (GOSA), este campo geotérmico se compone de más de 100 manantiales registrados, de los cuales 80 corresponden a géiseres activos o verdaderos y cerca de 30 son manantiales de erupción perpetua.
La altura media de los manantiales es de 69 centímetros, mientras que la altura media de los géiseres verdaderos es de 76 centímetros. Los géiseres verdaderos de El Tatio representan el 8% del total del mundo. El campo geotermal comprende un área de 10 km², compuesta por las fuentes termales y terrazas de sinter; está ubicado a una altitud de 4290 , lo que lo posiciona como el campo geotérmico más alto del mundo y en cuanto a extensión, como el más grande de Sudamérica y el tercero más grande a nivel mundial.
Está ubicado en la parte superior de una fosa tectónica (graben en inglés), de alrededor de 4 km de ancho por 6 km de largo, que conforman el valle de El Tatio. Está flanqueado en el sector este por un horst o macizo tectónico, denominado Serranía Tucle-Loma Lucero, compuesto por estratovolcanes andesíticos y que conforman el límite geográfico natural con Bolivia. A su vez, por el oeste está flanqueado por el llamado grupo volcánico El Tatio, conformado principalmente por domos riolíticos.
El lugar del emplazamiento del graben, posee un relleno de rocas volcánicas de 800 a 2000 metros de espesor. Gracias a la existencia de tobas e ignimbritas relativamente impermeables, el agua caliente se desplaza hasta el lugar donde aflora debido a la presencia de fracturas en disposición NW-SE y NE-SW y que permiten que el agua caliente surja en forma controlada. Las aguas del campo geotérmico provienen de un área localizada al este-sureste del lugar donde se encuentran los géiseres. Esta área posee una superficie de entre 12 y 20 kilómetros cuadrados de extensión. El agua se desplaza en forma lateral desde esta área hasta el campo geotérmico a través de tres acuíferos denominados ignimbritas Puripica, Salado y dacita Tucle. Estas aguas calientes están alimentadas por las calderas de Pastos Grandes y Guacha.
Zonas del campo geotérmico del Tatio thumb|250px|right|Géiser y cono en el sector de la Terraza Principal.
El campo geotérmico del Tatio posee tres zonas con características distintas: La Terraza Principal, ubicada cerca de la pendiente del valle y se caracteriza por ser la más grande, con una extensión promedio de 5 kilómetros cuadrados, que permite la descarga del agua y que posee grandes terrazas sinter. Aquí se encuentran los conos más grandes (activos e inactivos), así como el géiser más alto del campo hasta ahora observado, que ha alcanzado hasta 5 metros de altura, y la concentración mayor de géiseres verdaderos, algunos de los cuales tienen aparentemente intervalos predecibles.
La Terraza Media, es una explanada ubicada inmediatamente al sur de la Terraza Principal, compuesta principalmente de sílice, en esta terraza se encuentran las pozas o piscinas de hasta 3 metros de profundidad con erupciones como una fuente. Sus erupciones son cortas y continuas, presentando erupciones de carácter errático tanto en intervalos de tiempo como en altura. La Terraza Inferior, o también conocida comúnmente como ‘Grupo del Río’, se encuentra localizada junto al Río Salado y se ubica 2 kilómetros río abajo de la Cuenca Media. En este sector hay muy poca acumulación de sílice, ya que existen algunos géiseres subterráneos y alrededor de 10 manantiales con erupciones muy próximas al río y que alcanzan alturas de 1 a 3 metros. Algunas de estas erupciones surgen desde el interior de los canales del río y expulsan sedimentos hacia sus orillas.
Historia
Luis Risopatrón describe en su Diccionario Jeográfico de Chile de 1924 dos accidentes geográficos: Tátio (Arroyo de) 22° 21' 68° 03' Es de muy buena agua en sus orígenes, corre hacia el N, baña las vegas del mismo nombre, recibe después de un corto trecho el agua caliente de un géiser y el agua salobre de un arroyito que viene del E i concluyó por afluir a los orígenes del río Salado; se ha observado en el mes de marzo, a 4 320 m de altitud, 13° i - 12,5 °C como temperaturas máxima i mínima bajo abrigo i 21° C como oscilación máxima en 12 horas. 116, p. 112. 179, 182 i 184; i 134. Tátio (Cerros de) 22° 23' 67° 58' Son pintados, de rocas calizas i se levantan a 5 310 m de altitud, en los oríjenes del arroyo del mismo nombre, del río Salado. 134; i 156; cordillera en 98, i. p. 240; i 116, p. 104; cerro en 98, carta de San Román (1892); i serranía en 11.6, p. 106; volcán de Tatio en 1. x, p. 215; i cerros en la carta de Bertrand (1884); i de Tatia en .66, p. 10 (Pissis, 1875).
Controversia medioambiental
thumb|250px|right|Daño generado por exploraciones del año 2009. miniaturadeimagen|Antigua maquinaria de perforación. El 3 de julio de 2008, la Comisión Regional del Medio Ambiente (Corema) de Antofagasta aprobó la primera fase de la exploración de recursos geotérmicos de una zona ubicada al sur del campo de géiseres del Tatio, por parte de la empresa Geotérmica del Norte.«Expediente de evaluación de impacto ambiental», portal del Servicio de Evaluación Ambiental del Gobierno de Chile; acceso 03.04.2016 La medida fue criticada por el Consejo de Pueblos Atacameños, que alegó la falta de legitimación por parte del Estado para ceder las tierras y alertó además sobre el impacto que dicha medida podría tener sobre el ecosistema. El proyecto tenía como escenario la quebrada El Zoquete, que en los años 1970 había sido utilizada sin éxito por la Corfo con el fin de extraer energía geotérmica.
El 8 de septiembre de 2009, mientras la empresa realizaba labores de exploración en el terreno, se produjo una fuga de vapor y agua en uno de los pozos, la cual alcanzó los 60 metros de altura. La fuga tardó 27 días en ser controlada. El hecho alarmó a las autoridades y habitantes de la zona, quienes criticaron la explotación del lugar y el riesgo que esto significaba para el medio ambiente. Tras el incidente, la Comisión Regional del Medio Ambiente decidió dar por terminadas las labores de exploración de la empresa y le aplicó una multa de 5500 UTM, debido a "fallas en los procedimientos, en la seguridad de los trabajadores y sistemas de control".
A raíz del incidente se llevó a cabo una investigación para determinar las consecuencias que tuvo en el medio ambiente. Una vez finalizada la investigación, el Consejo de Defensa del Estado descartó demandar a la empresa Geotérmica del Norte, ya que, según los antecedentes recogidos no se produjo daño ambiental.
Flora del Tatio thumb|250px|right|Senecio en el sector de Machuca. El área entre San Pedro de Atacama y El Tatio se encuentra en la denominada región biogeográfica de la Estepa Alto-Andina que se caracteriza por su rango altitudinal, que se desarrolla entre los 3000 y 5000 con alta aridez y un corto período vegetativo. En los meses de enero y febrero, en pleno verano, esta área se ve afectada por lluvias debido a la influencia del clima tropical; es el llamado invierno altiplánico.
La parte más próxima a San Pedro de Atacama, entre los 3000 m s. n. m. y los 4000 , se encuentra la formación vegetacional denominada estepa arbustiva pre-puneña. Aquí el paisaje se caracteriza por la presencia de pequeños arbustos aislados, algunos cactus y la denominada paja amarilla Stipa frigida, una gramínea cespitosa que se alterna con el coirón (Stipa chrysophylla). Aquí es frecuente encontrar algunos cactus como el kume o chuchampe (Maihueniopsis conoidea), especie que aumenta a medida que se asciende. También es posible encontrar puskayo (Cumulopuntia boliviana), el oreganillo (Aloysia trifida) y un pequeño arbusto llamado pingo pingo (Ephedra breana) thumb|250px|right|Puskayo una cactácea de altura en el sector de los géiseres del Tatio.
Junto a los caminos o en quebradas se encuentran algunas pequeñas plantas suculentas como el básel Cistanthe celosioides, que destaca durante su floración gracias a sus vivos colores anaranjados, blancos, rojos y verde. A esta altitud es posible encontrar especies como el coralillo Lycium sp., el romero Fabiana sp. y Fabiana densa y junto a algunas quebradas se encuentra el vinagrillo Oxalis sp., una especie de trébol, así como también algunas especies de Baccharis sp., Senecio sp. y algunos arbustos de Adesmia sp. En el camino es posible divisar algunos ejemplares de cactus columnares o cardones Trichocereus atacamensis, que junto a la Yareta Azorella compacta se encuentran en situación vulnerable en esta región.
Más cerca de El Tatio, es frecuente encontrarse con especies como el coirón (Stipa chrysophylla) la que es utilizada para cubrir los techos de las viviendas tradicionales, algo que se puede apreciar en la aldea de Machuca. Otra especie muy similar a la anterior es la llamada paja brava (Festuca orthophylla) esta última pasa a ser una especie más frecuente sobre los 4300 thumb|250px|right|Paja brava, una gramínea común en el paisaje de la Estepa Alto Andina.
El área donde se encuentra el campo geotérmico del Tatio corresponde a otra formación vegetacional denominada estepa subdesértica de la Puna de Atacama, que se desarrolla desde los 4300 y se extiende hasta los 5000 Es un área que está expuesta a vientos fríos y secos y, además, a la presencia de nieve durante los meses de invierno. Aquí la cobertura vegetal de gramíneas como el coirón y la paja brava disminuye en forma de mechones aislados, siendo esta última la que comienza a predominar en el paisaje. En este sector es posible encontrar algunas plantas herbáceas: khachujanki (Junellia tridactyla), capachito o zapatito (Calceolaria stellariifolia) y algunas fabáceas como el tano tano o jarillo (Adesmia atacamensis), plantas arbustivas como la ñaka tola (Baccharis incarum) supu tola (Parastrephia quadrangularis) el cachiyuyo (Atriplex atacamensis) muy utilizado por el ganado y la conocida rica-rica (Aloysia deserticola) utilizada como hierba medicinal.
En los sectores de pajonal se encuentra el marancel (Perezia atacamensis), la chachacoma de burro (Senecio puchii) y la lenzia (Lenzia chamaepitys). Mientras que en los bofedales del sector se encuentra la arenaria Arenaria rivularis, el pak (Oxychloe andina) y el Zameioscirpus atacamensis. Sobre los 4700 la vegetación disminuye drásticamente, solo algunas especies como la Junellia sp. florece tímidamente en estos fríos parajes durante la primavera.
Fauna del Tatio thumb|250px|right|Vicuña en el camino hacia el Tatio.