thumb|150px|right|Un Stahlhelm de la Segunda Guerra Mundial. miniaturadeimagen|150x150px|Stahlhelm usado por el ejército alemán El Stahlhelm (en alemán, «casco de acero»; Stahlhelme en plural) fue un casco de combate de acero introducido por el Ejército Imperial Alemán en 1916 durante la Primera Guerra Mundial para reemplazar al tradicional Pickelhaube de cuero endurecido, que no ofrecía una protección adecuada en la guerra de trincheras.Reiley, Ralph (en inglés) «The German Stahlhelm, M1916.» Consultado el 12 de enero de 2013. La palabra stahlhelm se refiere tanto a un casco de acero genérico, como más específicamente al diseño alemán.
El Stahlhelm, con su característica forma de cubo de carbón, fue un icono rápidamente reconocible para ilustraciones militares y se volvió un elemento común de la propaganda militar de ambos bandos, tal como el pickelhaube lo fue antes.
Su nombre también fue empleado por la Stahlhelm, Bund der Frontsoldaten, una organización paramilitar nacionalista fundada el 13 de noviembre de 1918 Evans, Richard J. (2005). La llegada del Tercer Reich pág. 103 por el industrial y antiguo oficial de la reserva del Ejército alemán, Franz Seldte, en la ciudad de Magdeburgo (Prusia).
Trasfondo miniaturadeimagen|Escuela de suboficiales del Ejército de Chile utilizando el casco de plástico Stahlhelm.
Al inicio de la Primera Guerra Mundial, ninguno de los combatientes iba equipado con algún tipo de protección para la cabeza, excepto gorras de tela y cuero, diseñadas para proteger contra cortes de sable. Cuando empezó la guerra de trincheras, el número de bajas en ambos bandos debido a graves heridas en la cabeza (frecuentemente producidas por shrapnel más que por disparos de armas ligeras) se incrementó dramáticamente. Los franceses fueron los primeros en observar la necesidad de mayor protección, empezando a suministrar a fines de 1915 cascos Adrian a sus soldados.Military headgears Las tropas británicas y de la Mancomunidad de Naciones siguieron su ejemplo con el Casco Brodie, que posteriormente también fue empleado por tropas estadounidenses, al igual que los alemanes con el Stahlhelm.
Mientras el Ejército Imperial Alemán dudaba sobre desarrollar una protección eficaz para la cabeza, algunas unidades diseñaron cascos provisorios en 1915. El Destacamento "Gaede", estacionado en el área rocosa de los Vosgos, registró más heridas en la cabeza causadas por fragmentos de piedra y metralla que otras unidades estacionadas en distintos sectores del frente. La maestranza de artillería del destacamento creó un casco que consistía en una gorra de cuero con una plancha de acero de 6 mm de espesor. La plancha no solamente protegía la frente, sino también los ojos y la nariz.
Origen thumb|right|200px|Soldado alemán de la Primera Guerra Mundial en el Frente Occidental, usando el Stahlhelm. El diseño del Stahlhelm fue llevado a cabo por el Dr. Friedrich Schwerd del Instituto Técnico de Hanover. A inicios de 1915, Schwerd había llevado a cabo un estudio sobre las heridas en la cabeza producidas durante la guerra de trincheras, enviando una recomendación para el uso de cascos de acero, gracias a la cual fue trasladado a Berlín. Schwerd tomó la tarea de diseñar y producir un casco adecuado, principalmente basado en la celada del , que ofrecía una buena protección para la cabeza y el cuello.
Tras un largo labor de desarrollo, que incluyó la prueba de diversos cascos alemanes y Aliados, los primeros "Stahlhelm" fueron probados en noviembre de 1915 en el Terreno de Pruebas de Kummersdorf, siendo probados en combate por el Batallón de Asalto. Se ordenaron 30.000 unidades, pero no se aprobó el suministro general hasta el 1 de enero de 1916, por lo que se le suele llamar "Modelo 1916". En febrero de 1916 fue distribuido a las tropas que participaron en la batalla de Verdún, tras lo cual la incidencia de graves heridas en la cabeza se redujo drásticamente.
En contraste con el acero Hadfield empleado en el Casco Brodie británico, los alemanes utilizaban un acero al silicio-níquel más duro obtenido mediante transformación martensítica. En consecuencia, y también debido a su forma, el "Stahlhelm" debía moldearse en matrices calentadas y era más costoso de producir que el casco británico, que se podía estampar de una plancha de acero.
Modelos Los diferentes modelos del Stahlhelm son llamados por su año de introducción. Por ejemplo, el Modell 1942 fue introducido en 1942 y es usualmente conocido como M1942 o simplemente M42. Aquí, serán mencionados por sus nombres M19XX.
M1916 y M1917 thumb|right|Stahlhelm M1916 con esquema de camuflaje de 1918 pintado en el campo. (Musée de l'Armée)
El Stahlhelm entró en servicio durante la batalla de Verdún a inicios de 1916.
El M1916 tenía dos resaltes de ventilación montados lateralmente, que estaban pensados como soportes para un protector frontal de acero adicional o Stirnpanzer, que solamente fue empleada en forma limitada por francotiradores y equipos de asalto porque era muy pesada para uso general.
El casco venía en distintas tallas, desde 60 a 68, reportándose algunos talla 70. La suspensión, o forro, consistía en una vincha con tres bolsillos de cuero segmentados, cada uno conteniendo materiales de relleno, así como cuerdas de tela o cuero que podían ajustarse para ofrecer un porte confortable. El barboquejo de cuero de una sola pieza iba acoplado al casco mediante los resaltes M1891, los mismos empleados en el Pickelhaube.
El diseño del M1916 ofrecía una excelente protección. El Teniente de Reserva Walter Schulze de la 8.ª Compañía del Regimiento 76 de Infantería de Reserva describió su experiencia de combate con el casco en la Batalla del Somme, el 29 de julio de 1916:
Pero el casco también tenía sus defectos. Los resaltes de ventilación solían dejar pasar el aire frío durante el invierno, por lo que el usuario debía obturarlos con tela o barro. El gran faldón acampanado solía dificultar la audición de los soldados, distorsionando los sonidos circundantes y creando un eco cuando el usuario hablaba.
Originalmente pintado de color Feldgrau (gris verdoso), el Stahlhelm era frecuentemente camuflado en el frente por los soldados con barro, follaje, cubiertas de tela y pintura. Cubiertas de tela oficiales en blanco y gris aparecieron a fines de 1916 e inicios de 1917. El camuflaje pintado no fue oficialmente introducido hasta julio de 1918, cuando la Orden del Ejército Alemán Nro. 91 366, firmada por el General Erich Ludendorff el 7 de julio de 1918, describía los estándares oficiales para el camuflaje del casco. La orden estipulaba que los cascos debían pintarse en varios colores, separados por una línea negra del ancho de un dedo. Los colores debían corresponder a la estación, como por ejemplo verde, marrón y ocre en verano.
Luego que la efectividad del M1916 fuese validada durante las campañas de 1916, se le hicieron crecientes mejoras. La versión M1917 tuvo mejoras en el forro, pero era idéntica al diseño original.
M1918 thumb|right|200px|Stahlhelm de la Primera Guerra Mundial y chaleco antishrapnel. Se le hicieron extensos rediseños al M1918. Se introdujo un nuevo barboquejo de dos piezas, que estaba acoplado directamente al forro en lugar del casco. Algunos ejemplares del M1918 tienen perforaciones en la pestaña a lo largo de los lados del casco. Erróneamente se ha dicho que estas perforaciones eran para poder emplear auriculares mientas se llevaba puesto el casco. En realidad, estas perforaciones se hicieron para mejorar la audición y reducir el eco creado por el gran faldón acampanado.
El Stahlhelm M1918 puede distinguirse del M1916, gracias a que al M1918 le falta el remache para el barboquejo en la parte inferior del faldón del casco que se encuentra en los primeros modelos.
Variantes de las Potencias Centrales thumb|350px|Soldados austrohúngaros con stahlhelm en el Frente del Isonzo. thumb|La variante austriaca Berndorfer.
El Imperio austrohúngaro compró unos 416.000 cascos alemanes desde noviembre de 1916 y hasta el final de la guerra, además de iniciar su producción bajo licencia en mayo de 1917. Hasta el final de la guerra se suministraron alrededor de un millón de stahlhelme de todas las variantes.
Casco M17 austriaco El casco austriaco M17 era similar al casco alemán M1916, pero estaba pintado de color marrón dorado (conocido como Isonzo-braun) y tenía un barboquejo de tela, remachado en la parte alta del casco. Desde mayo de 1917 hasta el final de la Primera Guerra Mundial, se produjeron 534.013 cascos, muchos de estos en la fábrica Krupp de Berndorf. Otras fábricas que también lo produjeron incluyen: Fábrica Adolf Westen en Celje, hoy Eslovenia Brunn am Gebirge, hoy Austria C. A. Scholtz Mateocz, hoy Eslovaquia Bruder Lapp, Rottenman u. Warcholowsky Nădrag, hoy Rumania Reșița, hoy Rumania Gebruder Böhler & Co. en Kapfenberg, hoy Austria.
Casco M18 húngaro El casco húngaro M18 era similar al M17 austriaco, pero el remache de sujeción del barboquejo era más pequeño y estaba situado más arriba que en el casco austriaco. También estaba pintado de color marrón dorado (Isonzo-braun). Estos cascos fueron fabricados en la fábrica Krupp de Berndorf.
Variante Berndorfer La Berndorfer fue una variante muy diferente, desarrollada localmente. Desde mayo hasta noviembre de 1917 se produjeron 139.968 unidades en la fábrica Krupp de Berndorf.
Casco M1918 otomano Alemania suministró al Imperio otomano 5.400 unidades sin visera del casco M1918. Los alemanes creyeron que la falta de la visera se debía a razones religiosas,Tubbs, p. 24 afirmándose que era para que los soldados turcos puedan tocar con sus frentes el suelo durante las oraciones sin tener que quitarse sus cascos. Sin embargo, esta historia es cuestionable. Los turcos rechazaron los 5.400 cascos suministrados y una cantidad desconocida de éstos fueron suministrados a las Fuerzas Armadas alemanas, así como empleados por las unidades paramilitares Freikorps después de la guerra.
M1933 thumb|right|225px|Soldados del Reichswehr usando el Stahlhelm. En 1932 el Alto Mando del Ejército ordenó la prueba de un nuevo prototipo de casco, que iba a reemplazar los viejos modelos. Estaba totalmente hecho de un plástico compuesto llamado Vulkanfiber. El casco M1933 de Vulkanfiber conservaba la forma básica de los cascos anteriores, pero era mucho más ligero. Se produjo en forma limitada luego de pruebas de campo favorables a inicios de 1933, suministrándose pequeñas cantidades a unidades de Infantería, Artillería y Comunicaciones del Reichswehr. Fue retirado de servicio tras la introducción del casco M1935 y la mayor parte del lote sobrante fue resuministrada a organizaciones civiles, tales como brigadas de bomberos y fuerzas policiales. Algunos ejemplares fueron conservados para su empleo en desfiles por oficiales retirados, a los que generalmente no se les suministró el Stahlhelm.
M1935 thumb|Soldado del Ejército del Gobierno nacionalista de Nankín en China, con un casco M1935. En 1935 se empezó a probar un Stahlhelm mejorado, cuyo diseño era un desarrollo de los modelos de la Primera Guerra Mundial. Una acería de Thale llevó a cabo el diseño y la prueba del prototipo, siendo apoyada nuevamente por el Dr. Friedrich Schwerd.