Este artículo trata sobre el material polimérico "caucho natural". Para materiales de caucho artificiales, véase Caucho sintético. miniaturadeimagen|Piezas de caucho natural vulcanizado en el Centro de Investigación e Innovación de Hutchinson en Francia. El caucho, también llamado caucho de la India, látex, caucho amazónico, caucho o caoutchouc, tal y como se produce inicialmente, está formado por polímeros del compuesto orgánico isopreno, con impurezas menores de otros compuestos orgánicos. Tailandia, Malasia, Indonesia y Camboya son cuatro de los principales productores de caucho.
Los tipos de poliisopreno que se utilizan como cauchos naturales se clasifican como elastómeros.
En la actualidad, el caucho se recolecta principalmente en forma de látex del árbol del caucho amazónico (Hevea brasiliensis) u otros. El látex es un coloide pegajoso, lechoso y blanco que se extrae haciendo incisiones en la corteza y recogiendo el líquido en recipientes en un proceso llamado "extracción". A continuación, el látex se refina hasta obtener el caucho que está listo para su transformación comercial. En las zonas más importantes, se deja que el látex se coagule en el recipiente de recogida. Los grumos coagulados se recogen y se transforman en formas secas para su venta.
El caucho natural se utiliza ampliamente en muchas aplicaciones y productos, solo o en combinación con otros materiales. En la mayoría de sus formas útiles, tiene un gran índice de elasticidad y una gran resistencia, y además es impermeable.
A finales del , la demanda industrial de materiales similares al caucho empezó a superar la oferta de caucho natural, lo que condujo a la síntesis del caucho sintético en 1909 por medios químicos.
Variedades miniaturadeimagen|Recogida de látex de un árbol de caucho talado, Camerún.
Árbol del caucho amazónico (Hevea brasiliensis) La principal fuente comercial de látex de caucho natural es el árbol del caucho amazónico (Hevea brasiliensis), miembro de la familia de las euforbiáceas. Esta especie, antaño originaria de Brasil, es ahora pantropical. Se prefiere esta especie porque crece bien en cultivo. Un árbol bien gestionado responde a las heridas produciendo más látex durante varios años.
Caucho del Congo (Landolphia owariensis y L. spp.) El caucho del Congo, antiguamente una de las principales fuentes de caucho, que motivó las atrocidades en el Estado Libre del Congo, procedía de vides del género Landolphia (L. kirkii, L. heudelotis y L. owariensis).
Diente de león miniaturadeimagen|Plantación de árboles de caucho amazónico en Tailandia La leche de diente de león contiene látex. El látex presenta la misma calidad que el caucho natural de los árboles del caucho. En los tipos silvestres de diente de león, el contenido de látex es bajo y muy variable. En la Alemania nazi, varios proyectos de investigación intentaron utilizar el diente de león como base para la producción de caucho, pero fracasaron. En 2013, mediante la inhibición de una enzima clave y el uso de métodos de cultivo y técnicas de optimización modernos, científicos del Instituto Fraunhofer de Biología Molecular y Ecología Aplicada (IME) de Alemania desarrollaron un cultivar del diente de león kazajo (Taraxacum kok-saghyz) apto para la producción comercial de caucho natural. En colaboración con Continental Tires, el IME puso en marcha una instalación piloto.
Otros Muchas otras plantas producen formas de látex ricas en polímeros de isopreno, aunque no todas producen formas utilizables de polímero tan fácilmente como la de Pará. Algunas de ellas requieren un procesamiento más elaborado para producir algo parecido al caucho utilizable, y la mayoría son más difíciles de aprovechar. Algunas producen otros materiales deseables, como la gutapercha (Palaquium gutta) y el chicle de la especie Manilkara. Otras que se han explotado comercialmente, o al menos han demostrado ser prometedoras como fuentes de caucho, son la higuera del caucho (Ficus elastica), el árbol del caucho de Panamá (Castilla elastica), varios tártagos (Euphorbia spp. ), la lechuga (Lactuca species), la especie afín Scorzonera tau-saghyz, varias especies de Taraxacum, incluido el diente de león común (Taraxacum officinale) y el diente de león kazajo, y, quizá la más importante por sus propiedades hipoalergénicas, el guayule (Parthenium argentatum). El término goma se aplica a veces a la versión arbórea del caucho natural para distinguirla de la sintética.
Historia Véase también: Fiebre del caucho
El primer uso del caucho fue por parte de las culturas indígenas de Mesoamérica. Las primeras pruebas arqueológicas del uso del látex natural del árbol Hevea proceden de la cultura olmeca, en la que el caucho se utilizó por primera vez para fabricar pelotas para el juego de pelota mesoamericano. Posteriormente, el caucho fue utilizado por las culturas maya y azteca: además de para fabricar pelotas, los aztecas utilizaban el caucho para otros fines, como la fabricación de recipientes y para impermeabilizar tejidos impregnándolos con la savia del látex.
Se atribuye a Charles Marie de La Condamine la introducción de muestras de caucho en la Académie Royale des Sciences de Francia en 1736. En 1751, presentó a la Académie un artículo de François Fresneau (publicado en 1755) en el que se describían muchas de las propiedades del caucho. En 1770, Joseph Priestley relató en Inglaterra cómo el ingeniero Edward Nairneun fabricaba trozos de caucho para borrar las marcas de lápiz en el papel. De este uso tomamos el nombre de goma de borrar, aunque existen otros posibles materiales. Poco a poco se fue extendiendo por Inglaterra. En 1764, François Fresnau descubrió que la trementina era un disolvente del caucho. A Giovanni Fabbroni se le atribuye el descubrimiento de la nafta como disolvente del caucho en 1779. Charles Goodyear volvió a desarrollar la vulcanización en 1839, aunque los mesoamericanos ya utilizaban caucho estabilizado para pelotas y otros objetos en 1600 a. C..
Sudamérica siguió siendo la principal fuente de látex de caucho utilizado durante gran parte del . El comercio del caucho estaba muy controlado por intereses comerciales, pero ninguna ley prohibía expresamente la exportación de semillas o plantas. En 1876, Henry Wickham sacó de contrabando 70.000 semillas del árbol del caucho amazónico de Brasil y las entregó en Kew Gardens, Inglaterra. Sólo germinaron 2.400 de ellas. Las plántulas se enviaron a India, Ceilán británico (Sri Lanka), las Indias Orientales Holandesas (Indonesia), Singapur y Malasia británica (actual Malasia peninsular) se convertiría más tarde en el mayor productor de caucho.
A principios del , el Estado Libre del Congo, en África, también era una fuente importante de látex de caucho natural, en su mayor parte recolectado mediante trabajos forzados. El estado colonial del rey Leopoldo II imponía brutalmente cuotas de producción. Las tácticas para imponer las cuotas de caucho incluían amputar las manos a las víctimas para demostrar que habían sido asesinadas. Los soldados solían regresar de las incursiones con cestas llenas de manos cortadas. Las aldeas que se resistían eran arrasadas para fomentar un mayor cumplimiento a nivel local. (Para más información sobre el comercio del caucho en el Estado Libre del Congo a finales del y principios del , véase Atrocidades en el Estado Libre del Congo).
El auge del caucho en la Amazonia también afectó a las poblaciones indígenas en diversos grados. Las correrías o incursiones de esclavos fueron frecuentes en Colombia, Perú y Bolivia, donde muchos fueron capturados o asesinados. El caso más conocido de atrocidades generadas por la extracción de caucho en Sudamérica procede del genocidio del Putumayo. Entre los años 1880-1913 Julio César Arana y su compañía, que se convertiría en la Peruvian Amazon Company, controlaban el río Putumayo. W.E. Hardenburg, Benjamin Saldaña Rocca y Roger Casement fueron figuras influyentes en la denuncia de estas atrocidades. Roger Casement también destacó en la revelación al mundo de las atrocidades del Congo. Días antes de entrar en Iquitos en barco, Casement escribió: "El caucho se llamó primero 'caucho de la India' porque procedía de las Indias, y el primer uso que le dieron los europeos fue para borrar. Ahora se llama caucho de la India porque borra o borra a los indios". miniaturadeimagen|"Nativos esclavizados con una carga de caucho de 75 kilos, han recorrido 100 kilómetros sin que les diera de comer" En la India, el cultivo comercial fue introducido por los plantadores británicos, aunque los esfuerzos experimentales para cultivar caucho a escala comercial se iniciaron ya en 1873 en el Jardín Botánico de Calcuta. Las primeras plantaciones comerciales de Hevea se establecieron en Thattekadu, Kerala, en 1902. En años posteriores, la plantación se extendió a Karnataka, Tamil Nadu y las islas indias de Andamán y Nicobar. En la actualidad, India es el tercer productor y el cuarto consumidor mundial de caucho.
En Singapur y Malaya, Sir Henry Nicholas Ridley, primer Director Científico de los Jardines Botánicos de Singapur entre 1888 y 1911, promovió intensamente la producción comercial. Distribuyó semillas de caucho a muchos plantadores y desarrolló la primera técnica para explotar árboles en busca de látex sin causar graves daños al árbol. Debido a su ferviente promoción de este cultivo, se le recuerda popularmente con el apodo de "Ridley el Loco".
Antes de la II Guerra Mundial Antes de la Segunda Guerra Mundial, se utilizaba en perfiles de puertas y ventanas, mangueras, correas, juntas, esteras, suelos y amortiguadores (soportes antivibración) para la industria del automóvil. El uso de caucho en los neumáticos de los automóviles (inicialmente sólidos en lugar de neumáticos) en particular consumió una cantidad significativa de caucho. Los guantes (médicos, domésticos e industriales) y los globos de juguete fueron grandes consumidores de caucho, aunque el tipo de caucho utilizado es látex concentrado. Un tonelaje importante de caucho se utilizaba como adhesivo en muchas industrias manufactureras y productos, aunque las dos más notables eran las industrias papelera y de alfombras. El caucho se utilizaba habitualmente para fabricar gomas elásticas y gomas de borrar para lápices.
El caucho producido como fibra, a veces denominada "elástica", tenía un valor significativo para la industria textil por sus excelentes propiedades de alargamiento y recuperación. Para estos fines, la fibra de caucho fabricada se hacía como fibra redonda extruida o como fibras rectangulares cortadas en tiras a partir de película extruida. Debido a su baja aceptación del tinte, su tacto y su aspecto, la fibra de caucho se cubría con hilos de otra fibra o se tejía directamente con otros hilos en el tejido. Los hilos de caucho se utilizaban en prendas de base. Aunque el caucho se sigue utilizando en la fabricación textil, su baja tenacidad limita su uso en prendas ligeras porque el látex carece de resistencia a los agentes oxidantes y se daña con el envejecimiento, la luz solar, el aceite y la transpiración. La industria textil recurrió al neopreno (polímero de cloropreno), un tipo de caucho sintético, así como a otra fibra elastómera más utilizada, el spandex (también conocido como elastano), por su superioridad al caucho tanto en resistencia como en durabilidad.
Propiedades miniaturadeimagen|Látex de caucho