right|thumb|300px|El Noroeste del Pacífico visto desde el espacio. thumb|300px|Este video muestra una secuencia de información del Pacífico Noroeste recopilada por satélites LandSat. La región del Noroeste del Pacífico o el Pacífico Noroeste es una región en el noroeste de América del Norte que limita, al oeste, con el océano Pacífico y, al este, con las Montañas Rocosas. Aunque no existe un acuerdo universal sobre las fronteras de la región, una de las definiciones mayormente aceptadas de la misma incluyen a los estados estadounidenses de Oregón, Washington y la provincia canadiense de Columbia Británica. Definiciones más amplias incluyen al sureste de Alaska y parte del canadiense territorio del Yukón en el norte, las regiones montañosas del norte de California en el sur, y el estado de Idaho, la parte occidental de los estados de Montana y Wyoming, y la parte occidental de la provincia de Alberta. Definiciones más estrictas la limitan al Noroeste de Estados Unidos o a las zonas costeras al oeste de la cordillera de las Cascadas. La variedad de definiciones puede atribuirse parcialmente a los elementos históricos, geográficos y sociales comunes de la región.
La Costa del Noroeste está compuesta por las regiones del Noreste del Pacífico y la Meseta del Noroeste (también conocida comúnmente como "El Interior" en Columbia Británica y el Imperior Interior en Estados Unidos) El término Noroeste del Pacífico o Pacífico Noroeste no debe confundirse con el Territorio del Noroeste (también conocido como el Gran Noroeste un término histórico en Estados Unidos) o los Territorios del Noroeste de Canadá.
Las áreas metropolitanas más grandes de la región son las de Seattle, Washington, con 3.9 millones de habitantes; Gran Vancouver, Columbia Británica, con 2.4 millones; y Gran Portland, Oregón, con 2.2 millones de habitantes.
Un aspecto importante del Noroeste del Pacífico es la frontera internacional entre Canadá y Estados Unidos, originalmente establecida entre Estados Unidos y el Reino Unido en una época en la que los habitantes de la región eran en su mayoría pueblos nativos americanos. La frontera —en dos de sus sectores, a lo largo del paralelo 49 al sur de Columbia Británica y el Panhandle de Alaska al oeste de Columbia Británica— ha tenido una marcada influencia en la región. Según el historiador canadiense Ken Coates, «la historia y el carácter de la región han sido definidas por la frontera».
Definición de la región thumb|right|230px|Existen varias definiciones del Noroeste del Pacífico, no existe ningún consenso definitivo. Este mapa muestra tres posibilidades. La región resaltada representa el antiguo Territorio de Oregón y la línea verde muestra la bioregión de las Cascadas (también conocida como la bioregión del Noroeste del Pacífico), definida por la cuenca de los ríos que fluyen hacia el océano Pacífico a través del bosque lluvioso templado de América del Norte". Una tercera definición es la que incluye los estados y provincias cuyos nombres figuran en el mapa (Washington, Oregón, Idaho y la provincia de Columbia Británica).
No existe una definición concluyente sobre los límites de la región del Pacífico Noroeste, incluso entre los habitantes de la zona. Una definición común del Pacífico Noroeste incluye a los estados americanos de Oregón y Washington, además de a la provincia canadiense de Columbia Británica. Esta definición frecuentemente es limitada incluso más e incluye solo las zonas costeras al oeste de la cordillera de las Cascadas y de las montañas de la Costa Canadiense.
Definiciones más amplias de la región pueden incluir al estado estadounidense de Alaska, el territorio canadiense de Yukón, la región noroccidental del estado de California, e incluso hasta el este de las montañas Rocosas. Las definiciones basadas histórico Territorio de Oregón se extienden más al este, incluyendo casi todo el estado de Idaho y las partes occidentales de Wyoming y Montana. Algunas veces el Noroeste del Pacífico es definido como el Noroeste de Estados Unidos, pero solo dentro de ese país. Muchas veces estas últimas dos definiciones son hechas por agencias gubernamentales cuyo alcance está limitado a los Estados Unidos.See, for example, this US EPA map. En resumen, las definiciones geográficas del Noroeste del Pacícifo norteamericano, además de Washington, Oregón, Idaho y Columbia Británica, pueden incluir el sureste de Alaska, el territorio de Yukón, el oeste de Montana, la costa norte de California y una pequeña parte del noroeste de Wyoming.
Historia Pueblos nativos
El Noroeste del Pacífico ha estado habitado por un diverso número de pueblos nativos americanos durante miles de años, comenzando con los pueblos que exploraron y colonizaron la zona hace aproximadamente 15 000 años antes de la llegada de los europeos. La costa del Pacífico es vista por un creciente número de académicos como una de las más importantes rutas de migración de los pueblos del Pleistoceno en su traslado desde el noreste de Asia hacia las Américas. La evidencia arqueológica de los primeros habitantes de la zona no está muy bien preservada debido, en parte, a fuertes glaciaciones, inundaciones, y niveles del océano pos-glaciación que transformaron el paisaje en forma dramática. No obstante, han quedado evidencias de los pobladores paleolíticos de la región que datan de por lo menos hace 13 000 años. Incluso hay evidencias más antiguas de asentamientos humanos, que datan de hace más de 14 500 años y que han comenzado a ser descubiertas en el centro de Oregón.
Debido en parte a la riqueza de la costa del Noroeste del Pacífico y las pesquerías de ríos algunos de los pueblos nativos de la zona desarrollaron complejas sociedades sedentarias al mismo tiempo que se mantuvieron como cazadores-recolectores. La Costa del Noroeste del Pacífico es uno de los pocos lugares en los que cazadores-recolectores políticamente complejos evolucionaron y sobrevivieron a contactos históricos, y por lo tanto han sido vitales para antropólogos y arqueólogos que buscan comprender cómo funcionan sociedades complejas de cazadores y recolectores. Cuando los europeos llegaron por primera vez a la costa noroeste se encontraron con una de las sociedades de cazadores y pescadores más complejas del mundo, las cuales vivían en grandes aldeas sedentarias, con casas grandes, sistemas rango social y prestigio, rutas comerciales extensas, y muchos otros factores comúnmente asociados con sociedades basadas en la agricultura domesticada. Los pueblos nativos del interior de la región, para cuando entraron en contacto con los europeos, tenían una diversidad de culturas y sociedades. En algunas zonas había sociedades igualitarias y móviles. Otras, en especial las que estaban ubicadas sobre ríos grandes como el Columbia y el Fraser, tenían sociedades muy complejas, ricas y sedentarias, que competían con las de la costa.
En la Columbia Británica y el sureste de Alaska, los tlingit y los haida erigieron grandes y elaborados tótems grabados que se han convertido en íconos de las tradiciones artísticas del Noroeste del Pacífico. A lo largo de todo el Noroeste del Pacífico continúan viviendo miles de nativos, y algunos siguen practicando sus ricas tradiciones culturales.
Primeras incursiones europeas
En 1579, el capitán británico y bucanero Francis Drake exploró la costa oeste de América del Norte hasta Oregón o incluso Columbia Británica antes de regresar a tierra en el sur para reparar sus barcos. En el lugar de su desembarco, probablemente cerca de lo que hoy en día es San Francisco, Drake reclamó la tierra para Inglaterra, llamándola New Albion. Juan de Fuca, un capitán griego al servicio de España, puede que haya sido quien descubrió el estrecho de Juan de Fuca cerca de 1592. El estrecho fue nombrado en su honor, pero si efectivamente fue él quien lo descubrió o no ha sido objeto de discusión por mucho tiempo. A principios de los años 1740, el Imperio ruso envió al danés Vitus Bering a la región. Para finales del y hasta mediados del , colonos rusos había establecido varias postas comerciales y comunidades en la costa del noroeste del Pacífico, las cuales eventualmente llegaron hasta Fort Ross en California. El río Ruso en esta zona recibió su nombre en honor a estos asentamientos.
En 1774, el virrey de Nueva España envió a Juan José Pérez Hernández en el buque Santiago en dirección del Noroeste del Pacífico. Pérez desembarcó en las islas de la Reina Carlota el 18 de julio de 1774. La máxima latitud norte que alcanzó fueron 54º40'N. A ésta le siguió una segunda exploración española en 1775, al mando de Bruno de Heceta e incluyó a Juan Pérez y Juan Francisco de la Bodega y Quadra como oficiales. El 14 de julio de 1775 desembarcaron en la Península Olímpica cerca de la desembocadura del río Quinault. Debido a un brote de escorbuto, Heceta regresó a México el 17 de agosto de 1775 y avistó la desembocadura del río Columbia pero no pudo distinguir si se trataba de un río o estrecho importante. Su intento de internarse en él fracasó debido a las corrientes extremadamente fuertes. Llamó a esta zona bahía de la Asunción. Mientras Heceta volvía hacia el sur, Quadra continuó hacia el norte en el segundo barco de la expedición, el Sonora, llegando hasta el paralelo 59° N antes de regresar.
En 1778, el marino inglés James Cook visitó el estrecho de Nootka en la isla de Vancouver, además de viajar hacia al norte hasta el estrecho del Príncipe Guillermo. En 1779, una tercera expedición española, esta vez al mando de Ignacio de Arteaga con el barco Princesa, y Quadra como capitán del Favorito, zarparon desde México en dirección de la costa de Alaska, llegando hasta el paralelo 61° N. Otras dos expediciones españolas posteriores, una en 1788 y otra en 1789, ambas al mando de Esteban José Martínez y Gonzalo López de Haro, partieron hacia el Noroeste del Pacífico. Durante la segunda expedición se encontraron con el capitán estadounidense Robert Gray cerca del estrecho de Nootka. Al ingresar al estrecho, se encontraron con William Douglas y su barco el Iphigenia. Allí protagonizaron un incidente, ahora conocido como Crisis de Nootka, resuelto con los acuerdos conocidos como la Convención de Nootka. En 1790 los españoles enviaron tres barcos al estrecho, al mando de Francisco de Eliza. Luego de establecer una base en Nootka, Eliza envió varias expediciones de exploración. Salvador Fidalgo fue enviado a la costa de Alaska. Manuel Quimper, junto con Gonzalo López de Haro como piloto, exploraron el estrecho de Juan de Fuca, descubriendo las islas San Juan y el brazo del Almirantazgo en su viaje. Francisco de Eliza tomó personalmente el mando del San Carlos y zarpó hacia el interior del estrecho de Juan de Fuca. desde una base en Port Discovery, sus pilotos José María Narváez y Juan Carrasco exploraron las islas San Juan, el estrecho de Haro, el estrecho de Rosario y la bahía de Bellingham. En el proceso, descubrieron el estrecho de Georgia y llegaron hasta la isla de Texada en el norte. La expedición regresó al estrecho de Nootka en agosto de 1791. Alessandro Malaspina, partiendo desde España, exploró y elaboró mapas de la costa desde la bahía de Yakutat hasta el estrecho del Príncipe Guillermo en 1791, y luego zarpó hacia el estrecho de Nootka. En una expedición científica similar a la de James Cook, los científicos de Malaspinas estudiaron a los pueblos tlingit y Nuu-chah-nulth antes de regresar a México. Otro explorador español, Jacinto Caamaño, viajó al estrecho de Nootka con su barco el Aranzazu en mayo de 1792. Allí se encontró con Quadra, quien estaba al mando del asentamiento español del Fuerte San Miguel. Quadra envió a Caamaño al norte, para que explorase en detalle la costa entre la isla de Vancouver y la bahía Bucareli en Alaska. Varios mapas, incluidos los de Caamaño, fuero entregados a George Vancouver en 1792, en un esfuerzo conjunto de los españoles y los británicos que los llevó a elaborar mapas de esta compleja costa.