El SS Columbia (1880-1907) fue un vapor mixto de carga y pasajeros, propiedad de la Oregon Railroad and Navigation Company y luego de la Union Pacific, que operó entre los años 1880 y 1907. Fue el primer buque civil en usar energía eléctrica como fuente de iluminación autogenerada por una dinamo; no obstante, tuvo una accidentada y trágica historia operativa.
Descripción El Columbia fue construido en 1880 por el John Roach & Sons astillero de Chester, Pennsylvania para el Oregon Railroad and Navigation Company. Columbia fue el primer barco en llevar un dinamo generador como fuente de energía eléctrica como fuente de iluminación artificial en lugar de las lámparas de aceite y el primer uso de bombillas eléctricas fuera del Thomas Edison' s Menlo Park, Nueva Jersey laboratorio.Dalton, Anthony Un largo, costa peligrosa: naufragio cuentos de Alaska a California Heritage House Publishing Company, 1 de mar 2011 - 128 páginas
Tuvo múltiples incidentes en su vida operativa y en 1903 en Chile se le conoció como el barco maldito por transportar en sus bodegas, ratas contagiadas con peste bubónica desde El Callao, en Perú, a Chile. El SS Columbia se perdió el 21 de julio de 1907 después de un choque con la goleta de madera San Pedro de Shelter Cove, California con la pérdida de 88 vidas.
Historia operativa Después de asistir a una demostración de iluminación de Año Nuevo por Thomas Edison de Menlo Park, Nueva Jersey, Henry Villard, presidente de la Oregon Railroad and Navigation Company, se convirtió en entusiasta de la obra de Edison. Villard posteriormente encargó un sistema de iluminación de Edison que se instaló en el nuevo barco de vapor de pasajeros de su compañía, el SS Columbia. Aunque se recibió con titubeos por el propio Edison, el proyecto siguió adelante, haciendo la instalación a bordo del primer pedido comercial de Edison de sus bombillas eléctricas.lighting/19thcent/promo19.htm "Encendiendo una revolución:Promoción siglo 19". Smithsonian Institution. Consultado el 23 de julio de 2013. El SS Columbia sería también el primer barco en utilizar una dinamo como fuente de autogeneración de energía eléctrica acoplada al sistema propulsor. El éxito de sistema experimental de la dinamo del SS Columbia llevó a que fuese instalado en otros buques con posterioridad.
El SS Columbia fue botado en febrero 1880 en el John Roach & Sons Delaware River Iron Ship Building and Engine Works de Chester, Pensilvania. El propio Roach se mostró reacio a instalar las bombillas incandescentes a bordo del Columbia ante el temor de un posible incendio. En mayo de 1880, el Columbia navegó a la Ciudad de Nueva York, donde el personal de Edison instaló los nuevos sistemas de iluminación. Las bombillas las llevó en una cesta Francis R. Upton, un jefe adjunto de Edison. La revista Scientific American publicaría un gran artículo que describe el sistema de iluminación de Edison a bordo del Columbia. Si un pasajero quería su luz apagada, debía avisar a un sobrecargo. Las luces se colocaron en los principales salones y camarotes.
La primera prueba de iluminación de la nave tuvo lugar el 2 de mayo de 1880 y constituyó un hito en la historia naval."En primer lugar "Electric" nave vino aquí" . Subido digitalmente. Biblioteca del Estado de Washington (digital). 13 May 2011 (digital). Consultado el 18 de agosto 2013
El SS Columbia superó sus pruebas de mar y navegó alrededor del Cabo de Hornos hacía San Francisco, California, cargado con 13 locomotoras, 200 vagones y otros suministros ferroviarios. Mientras cruzaba a través del estrecho de Magallanes, se debió inspeccionar el eje de la hélice y el timón, para lo que se usó la luz de unas bombillas unidas a un cable cubierto de sebo como aislante.
Después de llegar a San Francisco sin incidentes, las bombillas con filamentos de papel de carbón originales, fueron reemplazados por un cargamento de lámparas de filamento de bambú más nuevas, enviado por el propio Edison.
El ingeniero jefe del Columbia envió una carta de satisfacción a Edison, comentando el rendimiento superior del sistema de la luz, dado que ninguna de las luces falló después de 415 horas y 45 minutos de uso continuo. El SS Columbia llegó a salvo en Portland el 24 de agosto de 1880. A pesar de ello, las compañías de seguros se mostraron reacias en un principio a matricular el nuevo buque. Cuando el barco de vapor Alaskan fue hundido por una tormenta en 1889, el SS Columbia asistió en el salvamento a su capitán y tripulación, llevándolos a Astoria.
El éxito de los sistemas de iluminación de Edison a bordo del Columbia finalmente convenció a otras compañías de transporte marítimo para instalar sistemas similares en sus buques, incluidos los armadores británicos propietarios de la Cunard Line."Columbia (vapor)". Base de datos. Magellan - El Navigator buques. Consultado el 23 de agosto 2013 Al año siguiento, el buque Servia de la Cunard se convirtió en el primer buque transoceánico en ser iluminado por lámparas incandescentes.Frame,Chris. " Servia " . Original. Página Cunard Chris. Consultado el 23 de agosto de 2013. En servicio, el Columbia fue muy apreciado por su fiabilidad. En 1895, un observador señaló que:
<blockquote>"El SS Columbia''' registró en la ruta entre Portland y San Francisco un rendimiento notable, ya que sólo una vez en quince años ha pasado más de una noche en el mar en el viaje hacia el sur entre las dos ciudades."</blockquote>
thumb|left|Cuadro del SS Columbia, finales de 1890. El logo de la Union Pacific aparece en la chimenea
Durante una revisión a fondo en julio de 1895, los generadores (dínamos) originales de Edison fueron retirados en favor de otras dínamos más modernas. Las dínamos fueron donados a la Smithsonian Institution y al museo The Henry Ford en Dearborn, Michigan. Tres años más tarde, la Oregon Railroad and Navigation Company fue absorbida por el Union Pacific.
El 30 de enero de 1898, el Columbia rompió el récord de velocidad entre San Francisco y Portland. Bajo el mando del capitán Conway, dejó su muelle San Francisco a las 10.09 el 28 de enero y comenzó a viajar en un mar relativamente tranquilo a un ritmo rápido.
El 30 de enero a las 1.25, el Columbia rebasó el buque faro del río Columbia, pero se retrasó 12 minutos debido a la niebla. Después de levantarse la niebla, alcanzó Astoria a las 3:20 y llegó a Portland a las 10:27. Le había costado apenas dos días completar el viaje entre Portland y San Francisco. Aunque se retrasó una hora debido a parar un par de veces, fue capaz de recuperar la hora de retraso y obtener el récord de velocidad."Viaje rápido dla Columbia - San Francisco Call, v. 83, Nº 62". Archive. California Colección Periódico Digital. 31 de enero 1898. p. 2. Consultado el 22 de agosto de 2013.
thumb|left|El Columbia choca con el ferry Berkeley en San Francisco, 3 de octubre de 1900 thumb|Proa del Columbia tras la colisión con el Berkeley
Tras la venta de su barco de vapor, el Oregon en 1899, la Oregon Railroad and Navigation Company consideró colocar el Columbia y su compañero, el State of California, en servicio de Alaska a Nome."Puede correr a Cabo Nome - San Francisco Call 86, Nº 161". Archive. California Colección Periódico Digital. 08 de noviembre 1899. p. 9. Consultado el 22 de agosto de 2013. El 3 de octubre de 1900, el Columbia navegaba lentamente hacia su base en San Francisco, mientras que el ferry de Berkeley se disponía a salir. El capitán Peter A. Doran del Columbia y el capitán "Jim" Blaker del Berkeley mal interpretaron sus respectivas señales, lo que llevó al Columbia chocar con el Berkeley, con la destrucción de uno de los botes salvavidas y dañando gravemente la proa del Columbia. Ambos barcos fueron puestos fuera de servicio para su reparación después de este incidente. Otro vapor de hélice propiedad de la Oregon Railroad and Navigation Company, el George W. Elder, asumió temporalmente la ruta del Columbia."Berkeley y Columbia se unen Off Slip Ferry - San Francisco Call 87 Nº 125". Archive. California Colección Periódico Digital. 3 de octubre 1900. p. 5. Consultado el 26 de agosto de 2013. El 14 de septiembre de 1902, el Columbia encalló cerca de Astoria, debido a la marea baja. Posteriormente fue puesto a flote con la marea alta y regresó a Portland la noche siguiente"Vapor Columbia encallado - Los Angeles Herald XXIX, Nº 347". Archive. California Colección Periódico Digital. 15 de septiembre 1902. p. 2. Consultado el 22 de agosto de 2013. En 1904, el Columbia y el George W. Elder fueron transferidos a una nueva filial del Union Pacific, la San Francisco and Portland Steamship Company,Estados Unidos. Tribunal de Distrito (Utah), Southern Pacific Company, Estados Unidos, Estados Unidos. Corte Suprema de Justicia (1915 (Digitalizado en 2009)). Registros puestos bajo la ley para proteger el comercio y el comercio contra las restricciones ilegales y los monopolios, de 1890 en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Utah y la Corte Suprema de los Estados Unidos, v. 5 Nº 2-6. p. 2089.Oregon Railroad and Navigation Company (1899). Informe Anual del Consejo de Administración del Ferrocarril de Oregon y Navigation Company, a los accionistas, v. 3 p. 24.Grover, David H. (31 de marzo de 2008). "The George W. Elder Defied Skeptics". Bay Ledger Zone News. Consultado el 23 de julio de 2013. En ese momento, el Columbia se considera un buque antiguo.
En 1903, se señaló al vapor SS Columbia como el barco maldito, debido a que se infectó gravemente con ratas portadoras de la mortal peste bubónica en el puerto de El Callao. Sus posteriores recaladas hacía los puertos chilenos trajeron como consecuencia una pandemia, afectando con especial virulencia a la región salitrera de Antofagasta, con cientos de fallecidos.
thumb|El Columbia choca con una maderada en el río Columbia, 1 de febrero de 1906
En 1905, la nueva compañía tuvo dos acontecimientos desafortunados. El George W. Elder golpeó una roca en el río Columbia y se hundió. Más adelante, fue puesto a flote y comprado por la North Pacific Steamship Company, después de haber sido abandonado por sus dueños. El mismo año, el Columbia chocó con una madera barcaza en el Río Columbia, dando como resultado el barco está muy dañada. Aunque salvó de un destino similar al George W. Elder, que tenía que ser reparado en San Francisco,"Vapor Columbia se encuentra con un Barge - San Francisco Call 98 Nº 57". Archive. California Colección Periódico Digital. 27 de julio 1905. p. 6. Consultado el 22 de agosto de 2013. el 1 de febrero de 1906, el Columbia chocó con una balsa en el río Columbia debido a la densa niebla. Por suerte, el barco no resultó dañado en el incidente."Columbia es segura - San Francisco Call 99 Nº 64" Archive. California Colección Periódico Digital. 2 de febrero de 1906. p. 2. Consultado el 22 de agosto de 2013. Sin embargo, la niebla se hizo más espesa, lo que obligó al capitán Peter A. Doran a anclar el barco hasta que la niebla se disipó."Impactos balsa de Piles - San Francisco Call 99 Nº 66". Archive. California Colección Periódico Digital. 04 de febrero 1906. p. 54. Consultado el 22 de agosto de 2013.