Jeffrey Brian Straubel (Wisconsin, 20 de diciembre de 1975) es un empresario e ingeniero eléctrico estadounidense. Formó parte del equipo fundador de Tesla Motors y fue su Director Tecnológico Chief Technical Officer CTO desde mayo de 2005 hasta julio de 2019 en que se quedó como asesor sénior.
En Tesla, Inc. diseñó la ingeniería de los vehículos, evaluó las nuevas tecnologías, dirigió la investigación y desarrollo, gestionó las relaciones con socios y proveedores y controló la validación de sistemas. Es uno de los mayores expertos del mundo en baterías.
Desde 2017 es CEO y fundador de Redwood Materials, que tiene el objetivo de reciclar baterías y basura electrónica.
Carrera
Atendió al instituto Edgewood High School of the Sacred Heart en Madison, Wisconsin.
Se licenció en Ingeniería de Sistemas de Energía (B.S. in energy systems engineering, 1998) y obtuvo el máster en Ingeniería de Energía (M.S. in energy engineering, 2000) por la Universidad de Stanford.
Trabajó en Rosen Motors como ingeniero de propulsión desarrollando un motor para vehículo híbrido basado en una microturbina y un volante de inercia de alta velocidad.
Fue cofundador y CTO de la empresa aeroespacial Volacom, que diseñó una plataforma aviónica para grandes altitudes usando una fuente de energía novedosa. Inventó y patentó un concepto de propulsión híbrida que más adelante fue licenciado a Boeing.
Fue parte del equipo inicial de Pentadyne donde construyó un inversor de potencia de 150 kW, controles para el motor y sistemas de rodamientos magnéticos.
Fue consultor para firmas de capital riesgo como Taproot Ventures y Kleiner Perkins donde realizó informes de empresas start-ups en el campo de la energía y las tecnologías sostenibles. También fue consultor de Amory Lovins en el Rocky Mountain Institute.
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Desde el instituto uno de los objetivos de Elon Musk era comercializar coches eléctricos al mercado de masas comenzando por un deportivo de altas prestaciones dirigido a los que primero adoptan las tecnologías para luego moverse hacia el mercado general incluyendo berlinas más asequibles.
Hacia 2002 Straubel estaba convencido de que las pilas de iones de litio usadas en los aparatos electrónicos habían mejorado tanto que podrían usarse en un coche eléctrico. Comenzó rondas de inversión en Silicon Valley tratando de convencer a amigos de Stanford o inversores para crear ese coche eléctrico. En 2003 almorzó con Elon Musk en Los Ángeles, cerca de las oficinas de SpaceX, y tocó la fibra de Musk, que tenía un proyecto de vehículo eléctrico con ultracondensadores. Straubel le hizo ver los progresos de las baterías de iones de litio y a Musk le encantó la idea y le prometió 10 000 USD de los 100 000 USD que necesitaba.
Por aquel entonces Martin Eberhard y Marc Tarpenning tenían un proyecto similar y se habían fijado en el prototipo de coche deportivo T-Zero de AC Propulsion. Tom Gage, presidente de AC Propulsion, propuso que los cuatro unieran fuerzas para maximizar las posibilidades de éxito. Musk invirtió 6.5 millones de USD y se convirtió en el mayor accionista y presidente de Tesla. Straubel fue a la oficina para una reunión y fue contratado en mayo de 2004 como el quinto empleado de Tesla. Desde entonces se le considera cofundador de Tesla.
Martin Eberhard quedó como CEO hasta diciembre de 2007 y poco después abandonó Tesla Motors. En 2008 Elon Musk aceptó el puesto de CEO de Tesla Motors.
En junio de 2010 Tesla salió a bolsa con un precio de 17 USD y consiguió levantar 226 millones de USD.
J. B. Straubel fue CTO de Tesla desde mayo de 2005 hasta julio de 2019 en que pasó a tener un puesto de asesor sénior.
Drew Baglino, que fue contratado por Straubel en 2006, pasó a ser CTO de Tesla, Inc. en julio de 2019.
Desde la fundación de Tesla, Straubel supervisó el diseño e ingeniería de los vehículos de Tesla. Tuvo responsabilidades de evaluación de nueva tecnología, software, firmware, investigación y desarrollo, revisión de diligencia técnica con proveedores y socios, validación de sistemas y pruebas.
El Tesla Roadster fue diseñado sobre la base tecnológica desarrollada para el Lotus Elise. A partir de ésta, los ingenieros de Tesla diseñaron un nuevo chasis. Los diseñadores de Tesla optaron por construir los paneles de la carrocería mediante la transferencia de resina moldeada (compuesta de fibra de carbono) para reducir al mínimo el peso, lo que hace al Roadster uno de los automóviles más baratos con una cubierta hecha totalmente de fibra de carbono. El Roadster comparte menos del 7% de sus componentes con el Lotus Elise. En el diseño del Tesla Roadster Straubel se marcó como objetivo una autonomía EPA de . En vez de usar baterías tradicionales como en todos los vehículos eléctricos hasta entonces, tomó 6800 pilas cilíndricas 18650 de iones de litio de las usadas en los ordenadores portátiles para formar un paquete de 450 kg. La disipación de calor era siete veces superior a si hubiese usado 20 baterías grandes, porque la superficie total era de 27 m². En el equipo tuvieron discusiones sobre el uso de refrigeración por aire o por líquido. Straubel apostó por la refrigeración líquida porque daba más control sobre la temperatura y más seguridad en el caso de que una pila ardiera.
Straubel y sus ingenieros patentaron un sistema de refrigeración de las baterías por medio de unos tubos que hacían circular una mezcla de agua y glicol al 50%.
Al usar el controlador analógico de AC Propulsion encontraron fallos esporádicos. Straubel propuso diseñar un controlador digital desde cero, pero se decidió trabajar durante meses intentando corregir el analógico. Straubel trabajó con su equipo creando unos aparatos digitales de prueba para probar la longevidad de las baterías. Adquirieron la confianza suficiente para abandonar el controlador analógico y crear un nuevo controlador digital desde cero.
Inicialmente usaron una caja de cambios de dos marchas producida por Magna. El sistema de cambio se desgastaba en unos miles de kilómetros. Straubel encontró la manera de usar una caja de una marcha, añadiendo transistores de altas prestaciones y rediseñando las conexiones eléctricas entre el motor y la transmisión para no sacrificar la aceleración ni la velocidad máxima. En las primeras pruebas solo consiguieron una autonomía de . Mejoraron la aerodinámica del vehículo, bajaron su resistencia a la rodadura, cambiaron las pinzas de freno, ajustaron las presiones de los neumáticos. En los frenos diseñaron un sistema que separaba las pastillas de los discos para eliminar los rozamientos cuando no se aplicaban los frenos. Finalmente el Tesla Roadster consiguió una autonomía EPA de , que fue la mayor para un coche eléctrico de serie. El Tesla Roadster 2.5 Sport aceleraba de 0 a 100 km/h en 3.7 segundos.
Straubel fue una persona clave en la fabricación de los vehículos eléctricos Tesla Roadster, Tesla Model S, Tesla Model X, Tesla Model 3 y Tesla Model Y.
Fue un gran impulsor del almacenamiento de energía en baterías estacionarias para modular las fluctuaciones de la producción de energía solar fotovoltaica y eólica, que por su naturaleza son intermitentes.
Su equipo diseñó los sistemas de almacenamiento estacionario de energía Tesla Powerwall, Tesla Powerpack y Tesla Megapack. Straubel fue decisivo en la construcción de la fábrica Tesla Fremont, la Gigafactoría Tesla Nevada, la Gigafactoría Tesla Buffalo y la Gigafábrica Tesla Shanghái.
Apoyó e impulsó la integración vertical de Tesla para optimizar el proceso de carga de vehículos eléctricos, fabricando los componentes claves como los cargadores rápidos, la electrónica de monitorización de la batería y el sistema de refrigeración.
Impulsó con fuerza la red de cargadores rápidos Superchargers, que inicialmente eran de 120 kW y en 2019 alcanzaban los 250 kW, y desaconsejó las estaciones de intercambio de baterías. En julio de 2020 Tesla disponía en todo el mundo de 1971 estaciones de recarga rápida con 17 467 puntos de recarga, lo que la convertía en la mayor red de recarga rápida.
Su nombre aparece en muchas patentes de Tesla, especialmente en las relacionadas con las baterías: seguridad, arquitectura, monitorización y gestión de potencia. Es uno de los mayores expertos del mundo en baterías.
Seguridad
Desde su fundación Tesla puso la seguridad en un primer plano incorporándola en su misión. JB Straubel dirigió la estrategia de seguridad activa y pasiva en Tesla.
En 2006 Tesla realizó pruebas de choque para el Roadster que excedían los requerimientos de Federal Motor Vehicle Safety Standards (FMVSS).
En 2013 el Tesla Model S obtuvo las mejores calificaciones de la historia en las pruebas de choque de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) en todas las categorías.
El diseño de las baterías y las medidas de seguridad implementadas reducían en 4.5 veces el riesgo de incendio comparado con los coches de combustión que tenían un incendio por cada 1350 vehículos, mientras que los Teslas lo tenían cada 6333.
Tras dos accidentes en los que la batería se incendió sin causar lesiones a personas, en marzo de 2014 Tesla rediseñó y colocó un triple escudo para proteger la batería de los objetos abandonados en la calzada.
En noviembre de 2014 el Tesla Model S obtuvo una calificación de 5 estrellas en las pruebas de choque EuroNCAP, que ponen énfasis en la seguridad activa que trata de evitar accidentes. El Tesla Model S estructuralmente es muy diferente a los coches convencionales ya que al tener la batería en el suelo y entre los ejes, el centro de gravedad está muy bajo, por lo que el vuelco es casi imposible. Al no tener motor bajo el capó delantero, dispone de una zona grande para la absorción de la energía del choque frontal. El bastidor está reforzado con piezas de aluminio extruido colocadas en zonas estratégicas y el techo puede aguantar sin ceder hasta 4 g.
Desde octubre de 2014 todos los Teslas vienen de serie con cámaras, radar y sensores ultrasónicos que se usan para la seguridad activa y la ayuda a la conducción.
El 30 de junio de 2016 se produjo el primer accidente mortal en el que el sistema Autopilot estaba activado y el conductor no estaba atento. Para entonces había un accidente mortal en Estados Unidos cada 151 millones de kilómetros recorridos, mientras que los vehículos con Autopilot activado habían recorrido 209 millones de kilómetros hasta el primer accidente mortal.
En junio de 2017 la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) anunció que el Tesla Model X había obtenido 5 estrellas en todas las categorías y subcategorías de sus pruebas de choque. Tras el Tesla Model S era el segundo mejor vehículo con la probabilidad más baja de lesiones a los ocupantes en toda la historia de las pruebas.
En marzo de 2018 había un accidente mortal cada 515 millones de kilómetros recorridos por los vehículos Tesla equipados con el hardware Autopilot frente a los 138 millones de kilómetros recorridos por el resto de fabricantes. Tesla declaró que el Autopilot no prevenía todos los accidentes, pero era mucho menos probable que ocurrieran, haciendo el mundo más seguro para los ocupantes, peatones y ciclistas. En el mundo cada año había 1.25 millones de muertes en accidentes de tráfico. Tesla afirmó que si se aplicara su nivel de seguridad en todos los vehículos se salvarían 900 000 vidas cada año.