La tercera batalla de Ypres o batalla de Passchendaele fue una batalla de la Primera Guerra Mundial, que enfrentó a los británicos y sus aliados contra el Imperio alemán. La batalla tuvo lugar en el frente occidental, entre junio y noviembre de 1917, por el control de las carreteras al sur y al este de la ciudad belga de Ypres, en Flandes Occidental, como parte de una estrategia decidida por los aliados en varias conferencias celebradas en noviembre de 1916 y mayo de 1917. Passchendaele se encontraba en la última cresta al este de Ypres, a 8 km de Roulers controlado por los alemanes (ahora Roeselare) del cruce de Brujas al ferrocarril de Cortrique, la principal ruta de suministro del 4.º Ejército alemán. La siguiente etapa fue un avance a una línea desde Thourout (ahora Torhout) hasta Couckelaere (ahora Koekelare).
Otras operaciones y un ataque de apoyo británico a lo largo de la costa belga desde Nieuwpoort, combinados con un desembarco anfibio (Operación Silencio), habrían llegado a Brujas y luego a la frontera holandesa. La resistencia del 4.º Ejército, el clima inusualmente húmedo, el inicio del invierno y el desvío de recursos británicos y franceses a Italia, luego de la victoria austro-alemana en la batalla de Caporetto (24 de octubre - 19 de noviembre), permitieron a los alemanes evitar una retirada general, que parecía inevitable a principios de octubre. La campaña terminó en noviembre, cuando el Cuerpo Canadiense capturó Passchendaele, aparte de los ataques locales en diciembre y principios del año nuevo. La Batalla de Lys (Cuarta Batalla de Ypres) y la Quinta Batalla de Ypres de 1918, se libraron antes de que los Aliados ocuparan la costa belga y llegaran a la frontera holandesa.
La campaña en Flandes fue controvertida en 1917 y siguió siéndolo. El primer ministro británico, David Lloyd George, se opuso a la ofensiva, al igual que el general Ferdinand Foch, el jefe del Estado Mayor francés. El mariscal de campo Sir Douglas Haig, al mando de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), no recibió la aprobación de la operación de Flandes del Gabinete de Guerra hasta el 25 de julio. Los asuntos de disputa de los participantes, escritores e historiadores desde 1917 incluyen la sabiduría de seguir una estrategia ofensiva a raíz de la Ofensiva de Nivelle, en lugar de esperar la llegada de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF) en Francia.
La elección de Flandes, su clima, la selección del general Hubert Gough y el 5.º Ejército para llevar a cabo la ofensiva, los debates sobre la naturaleza del ataque inicial y entre los defensores de objetivos superficiales y profundos, siguen siendo controvertidos. El tiempo transcurrido entre la Batalla de Messines (7-14 de junio) y el primer ataque aliado (la batalla de Pilckem Ridge, 31 de julio), la medida en que los problemas internos de los ejércitos franceses influyeron en los británicos, el efecto del clima excepcional, también se debate la decisión de continuar la ofensiva en octubre y los costos humanos de la campaña.
Contexto y antecedentes miniaturadeimagen|Cambio de Líneas de Frontera durante la Tercera guerra de Ypres (Desde el 31 de julio al 6 de diciembre de 1917
Flandes 1914
Bélgica había sido reconocida en el Tratado de Londres (1839) como un estado soberano y neutral después de la secesión de las provincias del sur de los Países Bajos en 1830. La invasión alemana de Bélgica el 4 de agosto de 1914, en violación del artículo VII del tratado, fue el casus belli británico contra Alemania. Las operaciones militares británicas en Bélgica comenzaron con la llegada de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) a Mons el 22 de agosto. Las operaciones en Flandes comenzaron durante la Carrera al mar, intentos recíprocos de los ejércitos francés y alemán para girar el flanco norte de sus oponentes, a través de Picardía, Artois y Flandes. El 10 de octubre, el Teniente General Erich von Falkenhayn, Jefe de Estado Mayor de la Oberste Heeresleitung (OHL, comando supremo del ejército), ordenó un ataque hacia Dunkerque y Calais, seguido de un giro hacia el sur detrás de los ejércitos aliados, para obtener una victoria decisiva. El 16 de octubre, los refuerzos belgas y franceses comenzaron la defensa del oeste de Bélgica y los puertos del Canal francés, en la Batalla del Yser. Cuando la ofensiva alemana falló, Falkenhayn ordenó la captura de Ypres para obtener una ventaja local. Para el 18 de noviembre, la Primera batalla de Ypres también terminó en un fracaso, a un costo de 160 000 bajas alemanas. En diciembre de 1914, el Almirantazgo británico inició conversaciones con la Oficina de Guerra para una operación combinada para volver a ocupar la costa belga, pero se vio obligado a cumplir con la estrategia francesa y participar en las ofensivas más al sur.
1915 Las grandes operaciones ofensivas británicas en Flandes no fueron posibles en 1915, debido a la falta de recursos. Los alemanes llevaron a cabo su propia ofensiva de Flandes en la Segunda batalla de Ypres (22 de abril - 15 de mayo de 1915), haciendo que la defensa de Ypres fuera más costosa de defender. Sir Douglas Haig sucedió a Sir John French como Comandante en Jefe del BEF el 19 de diciembre de 1915. Una semana después de su nombramiento, Haig se reunió con el vicealmirante sir Reginald Bacon, quien enfatizó la importancia de obtener el control de la costa belga para finalizar La amenaza planteada por los submarinos alemanes. Haig era escéptico de una operación costera, creyendo que un aterrizaje desde el mar sería mucho más difícil de lo previsto y que un avance a lo largo de la costa requeriría tanta preparación, que los alemanes tendrían una amplia advertencia. Haig prefirió un avance desde Ypres, para evitar el área inundada alrededor del Yser y la costa, antes de intentar un ataque costero para despejar la costa hasta la frontera holandesa.
1916
Las operaciones menores tuvieron lugar en el saliente de Ypres en 1916; algunas fueron iniciativas alemanas para distraer a los Aliados de los preparativos para la ofensiva en Verdún y luego intentos de desviar los recursos aliados de la Batalla del Somme. Los británicos comenzaron otras operaciones para recuperar territorio o desalojar a los alemanes del terreno que dominaba sus posiciones. Los compromisos tuvieron lugar el 12 de febrero en Boesinghe y el 14 de febrero en Hooge y Sanctuary Wood. Hubo acciones del 14 al 15 de febrero y del 1 al 4 de marzo en The Bluff, del 27 de marzo al 16 de abril en los cráteres de St Eloi y la batalla de Mont Sorrel del 2 al 13 de junio. En enero de 1917, el Segundo Ejército (General Herbert Plumer) con los cuerpos II Anzac, IX, X y VIII, ocupó el Frente Occidental en Flandes desde Laventie a Boesinghe, con once divisiones y hasta dos en reserva. Hubo muchos morteros de zanjas, minería y asaltos por ambos lados y, de enero a mayo, el 2.º Ejército tuvo 20 000 bajas. En mayo, los refuerzos comenzaron a llegar a Flandes desde el sur; la sede del II Cuerpo y 17 divisiones habían llegado a finales de mes.
En enero de 1916, Plumer comenzó a planear ofensivas contra la cresta de Messines, Lille y el bosque de Houthulst. Al general Henry Rawlinson también se le ordenó planear un ataque del saliente de Ypres el 4 de febrero; la planificación continuó, pero la Batalla de Verdún y la Batalla del Somme ocuparon el resto del año. En noviembre de 1916, Haig, el comandante en jefe francés Joseph Joffre y los otros aliados se reunieron en Chantilly. Los comandantes acordaron una estrategia de ataques simultáneos, para abrumar a las potencias centrales en los frentes occidental, oriental e italiano, antes de la primera quincena de febrero de 1917. Una reunión en Londres del Almirantazgo y el Estado Mayor instó a que se llevara a cabo la operación de Flandes en 1917 y Joffre respondió el 8 de diciembre, aceptando una campaña de Flandes después de la ofensiva de primavera. El plan para un año de ofensivas de deserción en el Frente Occidental, con el principal esfuerzo realizado en verano por el BEF, fue descartado por el nuevo comandante en jefe francés Robert Nivelle a favor de un retorno a una estrategia de la decisiva batalla.
Estrategia de los Aliados
Nivelle planeó ofensivas preliminares para fijar las reservas alemanas de los británicos en Arrás y los franceses entre el Somme y el Oise, luego una ofensiva revolucionaria francesa en el Aisne, seguida de persecución y explotación. Haig tenía reservas y el 6 de enero Nivelle acordó una condición de que si las dos primeras partes de la operación no lograban un avance, las operaciones se detendrían y los británicos podrían mover sus fuerzas hacia el norte para la ofensiva de Flandes, que fue de gran importancia para el gobierno británico. El 23 de enero, Haig escribió que llevaría seis semanas trasladar a las tropas y equipos británicos a Flandes y el 14 de marzo, señaló que la operación de Messines podría comenzar en mayo. El 21 de marzo, le escribió a Nivelle que tomaría dos meses preparar la ofensiva de Messines a Steenstraat, pero que la operación de Messines podría estar lista en cinco o seis semanas. Los principales franceses tuvieron lugar del 9 de abril al 9 de mayo y no lograron un gran avance. El 16 de mayo, Haig escribió que había dividido la operación de Flandes en dos fases, una para tomar Messines y el ataque principal varias semanas después. La determinación británica de despejar la costa belga adquirió más urgencia, después de que los alemanes reanudaron la guerra submarina sin restricciones el 1 de febrero de 1917. El 1 de mayo de 1917, Haig escribió que la ofensiva de Nivelle había debilitado al ejército alemán, pero que un intento de un golpe decisivo sería prematuro. El proceso de desgaste continuaría en un frente donde los alemanes no tenían espacio para retirarse. Incluso un éxito limitado mejoraría la situación táctica en el saliente de Ypres, reduciendo el desperdicio excepcional, incluso en períodos tranquilos. A principios de mayo, Haig fijó la fecha para la ofensiva de Flandes, el ataque contra Messines comenzaría el 7 de junio.
Ofensiva de Kerenski
El Ejército ruso llevó a cabo la Ofensiva de Kérenski en Galicia, para honrar el acuerdo alcanzado con los Aliados en la reunión de Chantilly del 15 al 16 de noviembre de 1916. Después de un breve período de éxito del 1 al 19 de julio, la ofensiva rusa fue contenida por los Ejércitos alemanes y austrohúngaros, que contraatacaron y obligaron a los ejércitos rusos a retirarse. En la costa báltica del 1 al 5 de septiembre de 1917, los alemanes atacaron con su reserva estratégica de seis divisiones y capturaron Riga. En la Operación Albión (septiembre-octubre de 1917), los alemanes tomaron las islas en la desembocadura del Golfo de Riga. Los comandantes británicos y franceses en el Frente Occidental tuvieron que contar con que el ejército occidental alemán (Westheer) se fortaleciera con refuerzos de los Ostheer en el Frente Oriental a fines de 1917. Haig deseaba explotar el desvío de las fuerzas alemanas en Rusia mientras continuó e instó al gabinete de guerra británico a comprometer la máxima cantidad de mano de obra y municiones para la batalla en Flandes.
Preludio Saliente de Ypres