miniaturadeimagen|320x320px|Situación de la progresión anual del número de manchas solares desde el año 2000, con los valores registrados hasta mayo de 2016 (línea azul) y la predicción de actividad hasta 2019 (línea roja). El Ciclo solar 24 es el vigésimo cuarto ciclo solar desde 1755, cuando comenzó el registro sistemático de la actividad de manchas solares. Es el ciclo solar completado más reciénte. Comenzó oficialmente el 4 de enero de 2008 y culminó en diciembre de 2019, si bien presentó una actividad mínima desde el inicio del ciclo hasta comienzos de 2010, un retraso de 15 meses con respecto a lo anteriormente calculado.
Predicciones de actividad
Sucesivas revisiones a la baja En abril de 2007, cuando todavía no había concluido el Ciclo Solar 23, el Panel para la Predicción del Ciclo Solar 24, organizado por el Space Weather Prediction Center (SWPC) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos, situó el máximo del siguiente ciclo a finales de 2011 o a mediados de 2012. En estos momentos, la mitad de los panelistas creía que el próximo pico en la actividad solar sucedería hacia octubre de 2011 con 140 manchas mensuales, 20 arriba o abajo (aquel mes, en realidad, las manchas observadas iban a ser muchas menos, 88). La otra mitad de los miembros del panel del SWPC predecía un pico rebajado a las 90 manchas, 10 arriba o abajo, para agosto de 2012 (aquel mes, en realidad, las manchas observadas iban a ser 63). Estos cálculos tomaban en consideración los valores medios registrados en los anteriores ciclos, situados entre 75 y 155 manchas mensuales.
En mayo de 2009, en su informe de actualización, el Panel para la Predicción del Ciclo Solar 24 estableció por consenso que el pico de actividad del Sol se retrasaría hasta mayo de 2013 con un máximo de 90 manchas mensuales (aquel mes, de nuevo, las manchas no iban a alcanzar dicha cifra, quedándose en aproximadamente 79).
Se trataba de un número bastante bajo que de materializarse convertiría al actual en el ciclo menos activo en los últimos 200 años, desde el Ciclo Solar 6, que duró 12,4 años entre 1810 y 1823 y cuyo máximo mensual (en mayo de 1816) fue de 48,7 manchas. Lo que ocurrió en la primavera de 2013 fue que los meses de marzo, abril, mayo y junio registraron una media de aproximadamente 65 manchas, valor casi coincidente con la predicción hecha por Hathaway en 2012.
En enero de 2013 Hathaway revisó su predicción, retrasando el máximo solar de la primavera al otoño de 2013 con 69 manchas. De cumplirse ese número, el máximo del Ciclo Solar 24 sería el menor desde el Ciclo 14, que tuvo un máximo mensual de 64,2 manchas en febrero de 1906.
Debate científico En 2005-2006, antes del mínimo de actividad solar en 2007-2009, que resultó ser inesperadamente largo y profundo, la comunidad científica estaba dividida en la defensa de dos teorías predictivas de cómo podría ser el Ciclo Solar 24. La primera teoría propugnaba un ciclo bastante activo. El propio David Hathaway, heliofísico del Marshall Space Flight Center de la NASA, proclamó que parecía que el próximo iba a ser «uno de los ciclos más intensos desde que empezaron a tomarse registros hace casi 400 años».
En una línea similar, Mausumi Dikpati, del National Center for Atmospheric Research (NCAR), propuso que el Ciclo 24 sería «entre un 30% y un 50% más intenso» que el Ciclo 23, que había tenido su máximo en 2000 (en julio de aquel año la cara visible del Sol fue surcada hasta por 170 manchas); si esta predicción resultaba correcta, la actividad solar rivalizaría con la del máximo solar de 1958, cuando se llegaron a ver auroras boreales en México. Sin embargo, el pronóstico de Dikpati difería del de Hathaway en el cálculo del momento en que sobrevendría el próximo máximo solar: el primero lo situaba en 2012, mientras que el primero lo adelantaba a 2010 o 2011. La teoría adversaria argumentaba lo contrario, que el Sol tenía una «memoria magnética corta», lo que auguraba un ciclo de baja actividad.
Hacia la primavera de 2013, tras unos meses de sorprendente calma en la actividad solar, resultaba obvio que el Sol había descendido a su actual quietud desde 2011, año en que registró una actividad considerable. Esta situación resultaba contradictoria con la predicción del máximo solar, en forma de abundantes manchas, potentes llamaradas y otro tipo de eventos energéticos, para la primavera de este año. En consecuencia, algunos científicos propusieron ahora un modelo de máximo solar del ciclo dividido en un «doble pico». Así, de acuerdo con el heliofísico Dean Pesnell, del Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA, el incremento de actividad constatado en 2011 pudo tratarse del primer subpico, seguido de un segundo subpico que podría sobrevenir a finales de 2013 e incluso extenderse a los primeros meses de 2014.
Especulaciones thumb|right|240px|El físico Michio Kaku advirtió sobre las posibles consecuencias desastrosas en las infraestructuras eléctricas e industriales de una tormenta solar especialmente poderosa en el máximo del Ciclo Solar 24. Desde hace años, el Ciclo Solar 24 ha sido objeto de varias hipótesis y comentarios relativos a sus efectos en la Tierra, potencialmente destructivos. Por ejemplo, desde 2009, el conocido físico teórico y divulgador Michio Kaku, saliendo al paso de las especulaciones en torno al Fenómeno de 2012, llamó la atención sobre la necesidad de desarrollar estrategias para prevenir y, llegado el caso, minimizar los daños que hipotéticas tormentas geomagnéticas (desatadas en la magnetosfera terrestre por el choque de eyecciones de masa coronales (EMC), frentes compactos de plasma o gas ionizado lanzados por el Sol) excepcionalmente potentes pudieran causar en las redes e infraestructuras eléctricas, recordando el impacto que en las redes telegráficas de entonces tuvo la gran tormenta solar de 1859, el conocido como Evento Carrington.
Los propios especialistas de la NASA, que en 2008 patrocinó un estudio de la Academia Nacional de Ciencias (NAS) de estados Unidos titulado Space Weather Events—Understanding Societal and Economic Impacts y que en 2010 tomó parte en el Space Weather Enterprise Forum celebrado en National Press Club de Washington D. C., expresaron su preocupación por la vulnerabilidad de las redes eléctricas en caso de producirse una «supertormenta» solar «potencialmente devastadora», teniendo en cuenta que «nuestra sociedad tecnológica ha desarrollado una sensibilidad sin precedentes a las tormentas solares». Por otro lado, a lo largo de 2012 la NASA divulgó varios comunicados negando credibilidad a las especulaciones catastrofistas en torno al Fenómeno de 2012 y la llamada Profecía Maya.
Desarrollo del ciclo
{| class="wikitable sortable" style="width:30em; text-align:center; font-size:88%; float:right; clear:right; margin-left:1em;" |+ style="font-size:115%" | Las mayores llamaradas del Ciclo Solar 24 (superiores a la clase M5,0) y eventos relacionados</strong> (a 30 de enero de 2014) |- ! Clase ! Año ! Fecha ! Regiónactiva ! BR ! TRS ! EMC ! TGM |-align=center | X9.3 | 2017 | Sep 6 | 2673
|-align=center | X6.9 | 2011 | Ago 9 | 1263 | R3 | S1 | Si
|-align=center | X5.4 | 2012 | Mar 7 | 1429 | R3 | S3 | Si | G3 |-align=center | X3.3 | 2013 | Nov 5 | 1890 | R3
| Si
|-align=center | X3.2 | 2013 | May 14 | 1748 | R3
| Si
|-align=center | X2.8 | 2013 | May 13 | 1748 | R3
| Si
|-align=center | X2.3 | 2013 | Oct 29 | 1875 | R3
| Si
|-align=center | X2.2 | 2011 | Feb 15 | 1158 | R3
| Si | G1 |-align=center | X2.1 | 2013 | Oct 25 | 1882 | R3
| Si
|-align=center | X2.1 | 2011 | Sep 6 | 1283 | R3 | S1 | Si | G3 |-align=center | X1.9 | 2011 | Nov 3 | 1339 | R3
| Si
|-align=center | X1.9 | 2011 | Sep 24 | 1302 | R3 | S1 | Si | G4 |-align=center | X1.8 | 2011 | Sep 7 | 1283 | R3 | S1 | Si | G1 |-align=center | X1.8 | 2012 | Oct 23 | 1598 | R3
| No
|-align=center | X1.7 | 2013 | Oct 25 | 1882 | R3
| Si
|-align=center | X1.7 | 2012 | Ene 27 | 1402 | R3 | S2 | Si
|-align=center | X1.7 | 2013 | May 13 | 1748 | R3
| Si
|-align=center | X1.5 | 2011 | Mar 9 | 1166 | R3
| Si | G2 |-align=center | X1.4 | 2011 | Sep 22 | 1302 | R3
| Si
|-align=center | X1.4 | 2012 | Jul 12 | 1520 | R3 | S1 | Si | G2 |-align=center | X1.3 | 2012 | Mar 7 | 1430 | R3 | S3 | No
|-align=center | X1.2 | 2014 | Ene 7 | 1944 | R3 | S2 | Si
|-align=center | X1.2 | 2013 | May 15 | 1748 | R3 | S1 | Si | G1 |-align=center | X1.1 | 2013 | Nov 8 | 1890 | R3
| Si
|-align=center | X1.1 | 2013 | Nov 10 | 1890 | R3
| Si
|-align=center | X1.1 | 2012 | Mar 5 | 1429 | R3
| Si | G2 |-align=center | X1.1 | 2012 | Jul 6 | 1515 | R3 | S1 | Si | G1 |-align=center | X1.0 | 2013 | Nov 19 | 1893 | R3 | S1 | Si
|-align=center | X1.0 | 2013 | Oct 28 | 1875 | R3 | S1 | Si
|-align=center | M9.9 | 2014 | Ene 1 | 1936 | R2
| Si
|-align=center | M9.3 | 2013 | Oct 24 | 1877 | R2
| Si
|-align=center | M9.3 | 2011 | Ago 4 | 1261 | R2 | S1 | Si | G4 |-align=center | M9.3 | 2011 | Jul 30 | 1260 | R2
| No
|-align=center | M9.0 | 2012 | Oct 20 | 1598 | R2
| Si
|-align=center | M8.7 | 2012 | Ene 23 | 1402 | R2 | S3 | Si | G1 |-align=center | M8.4 | 2012 | Mar 10 | 1429 | R2
| Si
|-align=center | M8.3 | 2010 | Feb 12 | 1046 | R2
| Si
|-align=center | M7.9 | 2012 | Mar 13 | 1429 | R2 | S2 | Si | G2 |-align=center | M7.7 | 2012 | Jul 19 | 1520 | R2
| Si
|-align=center | M7.4 | 2011 | Sep 25 | 1302 | R2
| Si | G1 |-align=center | M7.2 | 2014 | Ene 7 | 1944 | R2
| No
|-align=center | M7.1 | 2011 | Sep 24 | 1302 | R2
| Si | G4 |-align=center | M6.9 | 2012 | Jul 8 | 1515 | R2 | S1 | Si
|-align=center | M6.7 | 2011 | Sep 8 | 1283 | R2
| Si | G1 |-align=center | M6.6 | 2014 | Ene 30 | 1967 | R2
| Si
|-align=center | M6.6 | 2011 | Feb 13 | 1158 | R2
| Si
|-align=center | M6.6 | 2011 | Feb 18 | 1158 | R2
| No
|-align=center | M6.5 | 2013 | Abr 11 | 1719 | R2 | S2 | Si
|-align=center | M6.4 | 2013 | Dic 31 | 1936 | R2
| Si
|-align=center | M6.4 | 2010 | Feb 7 | 1045 | R2
| Si
|-align=center | M6.3 | 2013 | Nov 1 | 1884 | R2
| No
|-align=center | M6.3 | 2012 | Mar 9 | 1429 | R2
| Si | G2 |-align=center | M6.1 | 2012 | Jul 5 | 1515 | R2
| No
|-align=center | M6.1 | 2012 | Jul 28 | 1532 | R2
| Si
|-align=center | M6.0 | 2012 | Nov 13 | 1613 | R2
| Si
|-align=center | M6.0 | 2011 | Ago 3 | 1261 | R2
| Si | G4 |-align=center | M5.9 | 2013 | Jun 7 | 1762 | R2
| Si
|-align=center | M5.8 | 2011 | Sep 24 | 1302 | R2
|?
|-align=center | M5.7 | 2012 | May 10 | 1476 | R2
| Si
|-align=center | M5.7 | 2013 | May 3 | 1739 | R2
| Si
|-align=center | M5.6 | 2012 | Jul 2 | 1515 | R2
| Si
|-align=center | M5.5 | 2012 | Ago 18 | 1548 | R2
| No
|-align=center | M5.4 | 2010 | Nov 6 | 1121 | R2
|?
|-align=center | M5.3 | 2011 | Sep 6 | 1283 | R2
| Si | G3 |-align=center | M5.3 | 2011 | Mar 8 | 1165 | R2
| Si | G1 |-align=center | M5.3 | 2012 | Jul 4 | 1515 | R2
| Si
|-align=center | M5.1 | 2013 | Oct 28 | 1875 | R2
| Si
|-align=center | M5.1 | 2012 | May 17 | 1476 | R2 | S2 | Si
|-class="sortbottom" | colspan=10|'Fuentes: Solarham.comhttp://www.solarham.net/top10.txt y NOAA/SWPC.http://www.swpc.noaa.gov/ (*) Notas: El campo EMC indica si la llamarada solar desencadenó una eyección de masa coronal, orientada o no a la Tierra. Los campos BR, TRS y TGM se refieren a las escalas de la NOAA de Bloqueos de Radio, Tormentas de Radiación Solar y Tormentas Geomagnéticas: G1 (menor); G2 (moderada); G3 (fuerte); G4 (severa); G5 (extrema). |-
2008 El 4 de enero de 2008, la aparición en la fotosfera de una mancha solar de polaridad invertida y latitud alta (30° N) fue aceptada como la señal que indicaba el comienzo del Ciclo Solar 24. La NOAA bautizó a esta mancha como AR 10981 (AR de región activa), o 981 para uso coloquial.
La AR1007 emitió la primera llamarada solar de clase B (sobre una escala, de menor a mayor potencia, A, B, C, M y X) el 2 de noviembre de 2008.