La Expedición de Phillip Parker King a América del Sur fue una expedición de levantamiento hidrográfico realizada entre los años 1826 y 1830 por el HMS Adventure y el HMS Beagle en las costas de Uruguay, Argentina y Chile, concretamente del estuario del Río de la Plata, la costa atlántica de la Patagonia, el estrecho de Magallanes, la Tierra del Fuego y las islas hasta el cabo de Hornos así como los canales fueguinos, patagónicos y chilotes de la costa del Pacífico en Chile hasta la isla de Chiloé. El Almirantazgo designó como comandante del Adventure y jefe de la expedición al comandante Phillip Parker King, uno de sus más reconocidos hidrógrafos, y comandante del Beagle al comandante Pringle Stokes.
Parker King había escogido desde hacía tiempo Puerto del Hambre en el estrecho de Magallanes como su puerto base ya que casi todos los informes publicados del Estrecho lo recomendaban. Luego de examinarlo, a comienzos de enero de 1827, le pareció que tenía tantas ventajas que no dudó en hacerlo su cuartel general. La expedición se efectuó en cuatro etapas según las naves fueron a Río de Janeiro o a Chiloé para descansar, reaprovisionarse y repararse.
En diciembre de 1827 el Almirantazgo autorizó a King que comprara una embarcación para los trabajos de la expedición. En Montevideo adquirió una goleta a la que bautizó como Adelaide.
Bajo la acertada dirección del comandante Parker King, los tripulantes del Adventure, Beagle y Adelaide realizaron en cuatro años un trabajo sin parangón en la historia marítima de la América meridional, prácticamente levantaron las costas de la Patagonia argentina desde el Río de la Plata al sur y todos los canales, pasos, bahías y senos que se extienden desde la isla de Chiloé pasando por el golfo de Penas hasta el cabo de Hornos. Es por ello que al leer cualquier carta náutica de esos lugares, la infinidad de topónimos ingleses que en ellas figuran nos cuentan de su estada en esos lugares. Si se comparan las cartas de la región austral de América que existían a comienzos del con la carta publicada en 1939 por el Almirantazgo británico se podrá apreciar el trabajo efectuado por esta expedición.
Antecedentes
En 1825 el Almirantazgo británico ordenó que dos naves fuesen alistadas para efectuar un levantamiento hidrográfico de las costas australes de América del Sur. En mayo de 1826 el HMS Adventure y el HMS Beagle estuvieron listos en el puerto de Plymouth para ejecutar las órdenes del Almirantazgo.
El HMS Adventure era una nave espaciosa de 330 toneladas de arqueo, sin cañones, excepto uno de saludo, sólidamente aparejada y de construcción muy fuerte. El HMS Beagle era una nave pequeña bien construida de 235 toneladas de arqueo, aparejada como barca y con seis cañones. Phillip Parker King fue designado comandante e hidrógrafo del Adventure y era el oficial más antiguo de la expedición. Pringle Stokes fue designado comandante e hidrógrafo del Beagle.
Instrucciones del Almirantazgo Las instrucciones del Almirantazgo para el Oficial más Antiguo de la Expedición fueron: Efectuar un levantamiento hidrográfico exacto de las costas australes de la península de Sud América desde la entrada sur del Río de la Plata hasta Chiloé; y de la Tierra del Fuego. Para ello se le proporcionó toda la información que se poseía de los puertos a levantar y se embarcaron 9 cronómetros gubernamentales en el Adventure y 3 en el Beagle para la mejor determinación de las longitudes.
Se le ordenaba zarpar tan pronto como ambas naves estuvieran listas en todo sentido y se le ordenó recalar sucesivamente en Madeira, Tenerife, en el punto más al norte de la isla de Santo Antao y el fondeadero de la isla de Santiago, ambos en las islas del Cabo Verde, la isla Trinidad en el Atlántico sur y Río de Janeiro; con el propósito de determinar las diferencias de las longitudes de esos lugares.
En Río de Janeiro debía reaprovisionarse y hacer con el comandante en jefe de la estación los acuerdos para la obtención de nuevos abastecimientos en el curso de la comisión. Luego se dirigiría a la entrada del Río de la Plata para determinar las longitudes del cabo Santa María y de Montevideo y continuar el levantamiento de las costas, islas y estrechos desde el cabo San Antonio, en el lado sur del Río de la Plata hasta Chiloé en la costa oeste de América.
Aprovecharía toda ocasión para coleccionar y conservar muestras de objetos de Historia Natural que pudieran ser nuevas, poco comunes o interesantes; instruiría al comandante Stokes y a todos los oficiales de que realizaran sus mejores esfuerzos por aumentar las colecciones en cada nave.
Etapas
La lectura de las etapas es conveniente leerlas teniendo a la vista las cartas de navegación de los mares que se navegan- Argentinas y chilenas
Primera: Desde el 22 de mayo de 1826 al zarpar de Plymouth, Inglaterra, pasando por Río de Janeiro y Montevideo hasta llegar a puerto del Hambre y su regreso a Río de Janeiro donde fondeó el 24 de abril de 1827. Duración: 1 año.
Descanso, reparaciones y aprovisionamiento en Río de Janeiro desde el 24 de abril de 1827 hasta 16 de octubre de 1827 en que zarpan hacia el puerto del Hambre. Duración: 6 meses.
Segunda: Desde el 16 de octubre de 1827 al zarpar de Río de Janeiro hasta establecerse en puerto del Hambre y regresar a Río de Janeiro donde fondean en octubre de 1828. Duración: 1 año.
Descanso, reparaciones y aprovisionamiento en Río de Janeiro desde octubre de 1828 hasta diciembre de 1828 en que zarpan rumbo al sur. Duración: 2 meses.
Tercera: Desde diciembre de 1828 al zarpar de Río de Janeiro hasta julio-agosto de 1829 en que las naves fondean en San Carlos de Ancud, Chiloé. Duración: 8 meses.
Descanso, reparaciones y aprovisionamiento en San Carlos de Ancud desde julio-agosto de 1829 hasta noviembre-diciembre de 1829 en que zarparon hacia Río de Janeiro. Duración: 4 meses.
Cuarta : Desde noviembre-diciembre de 1829 en que zarpan de San Carlos de Ancud hasta el 14 de octubre de 1830 en que fondean de regreso en Plymouth, Inglaterra. Duración: 11 meses.
Primera Etapa
Las naves zarparon de Plymouth el 22 de mayo de 1826 recalando sucesivamente en Madeira, Tenerife y Santiago en su ruta hacia Río de Janeiro donde fondearon el 10 de agosto. Permanecieron en Río hasta el 2 de octubre fecha en que zarparon al Río de la Plata. Fondearon en Maldonado el 13 de octubre donde estuvieron hasta el 12 de noviembre trabajando en el lado norte del río entre el cabo de Santa María y Montevideo.
El 19 de noviembre de 1826 ambas naves zarparon de Montevideo dirigiéndose de inmediato al sur pues Parker King decidió iniciar lo antes posible el levantamiento de las costas del sur de la Patagonia y de la Tierra del Fuego dejando para una segunda oportunidad la entrada sur del Río de la Plata. El 28 del mismo mes fondearon al norte del puerto Santa Elena, en latitud 45° sur, donde encontraron el lugar de observación empleado por los astrónomos españoles de la expedición de Alejandro Malaspina en 1789 y los restos del naufragio del ballenero estadounidense Decatur.
Las naves zarparon el 5 de diciembre y continuaron su viaje al sur bordeando la costa. Entraron al Estrecho de Magallanes el 20 de diciembre de 1826 fondeando 6 millas al este del cabo Posesión. El 30 de diciembre cruzaron la Primera Angostura fondeando en bahía Gregorio, al día siguiente tuvieron contacto con un buque lobero americano al mando del Sr. Cutler de quien obtuvieron mucha información útil respecto a la navegación y fondeaderos en el Estrecho. thumbnail|250px|left| María, jefa de patagones de Bahía Gregorio, en enero de 1827. El 1 de enero de 1827 el teniente Cooke fue a tierra y tomó contacto con un indígena que el día anterior en la playa se había mostrado montado a caballo, ahora estaba acompañado por ocho o diez nativos todos en buenos caballos. De apariencia robusta y altos, envueltos en mantas hechas principalmente de piel de guanaco que le cubrían todo el cuerpo, eran los patagones, tehuelches o aonikenk. Acá el comandante Parker King conoció a María, la jefa de esa tribu y a uno de sus cinco hijos. María se comunicó con King en español e inglés. Intercambiaron regalos y María ofreció entregarles carne de guanaco una vez pasaran la Segunda Angostura. King en Inglaterra se había provisto de medallas para regalarle a los indios con que se encontrara, tenían por un lado la figura de Britannia y en el reverso “Jorge IV”, “Adventure y Beagle” y “1826”. Tres nativos se embarcaron en el Adventure y navegaron con ellos hasta cabo Negro donde María les entregó la carne ofrecida. Aquí Parker King notó un gran cambio en el territorio, en lugar de la costa baja con playas abiertas y sin árboles que habían recorrido en el sector este del Estrecho, vio hacia el oeste colinas escarpadas cubiertas de árboles altos y maleza espesa, también eran visible a la distancia montañas cubiertas de nieve.
Las naves continuaron su navegación hasta un lugar llamado Agua Fresca, más al sur de la punta Arenosa donde posteriormente se emplazaría la ciudad de Punta Arenas. Aquí vieron por primera vez tres o cuatro chozas o wigwams hechas por los kawésqar y tuvieron el primer contacto con estos que llegaron en dos canoas desde el sur. Tuvieron una pobre impresión de ellos pues eran muy diferentes a los patagones en estatura, aspecto y vestimenta. Luego continuaron avanzando hacia el sur y pronto fondearon en Puerto del Hambre, eran los primeros días de enero de 1827.
Parker King había escogido desde hacía tiempo Puerto del Hambre como su puerto base ya que casi todos los informes publicados del Estrecho lo recomendaban. Luego de examinarlo le pareció que tenía tantas ventajas que no dudó en hacerlo su cuartel general. Levantó carpas en tierra y varó el bote con cubierta del Adventure, llamado el Hope, para que fuera revestido con cobre y equipado para que trabajara en el levantamiento. El campamento consistía en una carpa y una tienda de campaña grande. En la primera estaba el Sr. Harrison (oficial ayudante), quien tenía a su cargo al personal y los instrumentos meteorológicos, la tienda de campaña alojaba a la tripulación. Cerca de ellos estaban el observatorio, un aserradero y un lugar para cocinar. La carpintería, el banco de los toneles, la fragua del armero, cada uno tenía su lugar, así como el taller de cabullería para recorrer los aparejos y reparar las velas.
La partida de tierra, después de las horas de trabajo se entretenía caminando cerca del bosque con armas de fuego o bien mariscando. A bordo, los oficiales que no estaban en trabajos específicos hacían excursiones con sus armas; a algunos tripulantes también se les permitía bajar a tierra con sus armas. Todos los domingos, después de la santa misa, los marineros que deseaban podían bajar a tierra.
Cuando las naves estuvieron listas para zarpar hacia Río de Janeiro, los oficiales de ambas, veintisiete en total, cenaron juntos en la playa. El 7 de abril las naves zarparon fondeando en bahía Laredo y luego de pasar la Segunda Angostura recalaron en bahía Gregorio donde tomaron contacto nuevamente con los patagones liderados por María, quien junto con tres hombres fue invitada a subir a bordo del Adventure. Luego ambas naves continuaron su navegación hacia Montevideo donde recalaron el 24 de abril de 1827 y a continuación fondearon en Río de Janeiro, puerto desde el que solicitó la autorización del Almirantazgo para adquirir un tender para facilitar el levantamiento de los intrincados canales y costas del Estrecho y zonas adyacentes, ya que ni el Adventure ni el Beagle estaban adaptados para ello. Debido a lo anterior Parker King decidió retrasar el zarpe para iniciar la segunda etapa hasta recibir respuesta a su solicitud, autorización que llegó en diciembre de 1827.
Trabajos del Adventure y el Hope thumbnail|250px|right| El Hope en 1827 en el Estrecho de Magallanes, Chile.