Kenneth Widmerpool es un personaje ficticio de la serie de novelas Una danza para la música del tiempo, de Anthony Powell, que se compone de 12 volúmenes, y donde se cuenta la vida de la clase alta y bohemia en Gran Bretaña entre 1920 y 1970. Considerado por la crítica como uno de los personajes más memorables de la ficción del , Widmerpool es la antítesis de Nicholas Jenkins el héroe-narrador de los relatos. Inicialmente presentado como una figura cómica, débil e incluso patético, va creciendo como personaje y protagonista, consigue éxitos y poder a medida que avanza la trama para terminar siendo un punto siniestro y de nuevo patético y cómico. Su única esfera de fracaso es su relación con las mujeres. Widmerpool triunfa en sus metas en los negocios, el ejército, la política y culmina su cursus honorum como Lord en la Cámara de los Lores. La serie de relatos termina con su caída y muerte en extrañas circunstancias derivadas de su participación en un tipo de culto depravado New Age.
Los analistas literarios han señalado las principales características de Widmerpool: la falta de empatía, la estrechez de miras, la capacidad para la intriga y el interés egoísta y personal; en general, encarna muchos de los peores aspectos del carácter británico. Junto a ello destaca su capacidad para elevarse por encima de su origen, de los muchos insultos y humillaciones, verdaderos o simplemente auto-percibidos, que arrastra desde su nacimiento, para alcanzar sus posiciones de dominio a través de la industriosidad, la competitividad y la autoestima cuando no el autoengaño y el yo desmesurado. En este sentido, se cree que representa el desafío de la clase media meritocrática, contra el poder o grupo gobernante que se observa posee pocas defensas eficaces ante un asalto tan tenaz.
Se ha intentado identificar modelos de la vida real reales para Widmerpool. Entre los nombres más destacados sugeridos se encuentran Edward Heath, primer ministro conservador del Reino Unido, 1970-74, y Reginald Manningham-Buller quien ocupó el cargo de procurador general durante la década de 1950. Otros contemporáneos ilustres de Powell se han propuesto como fuente del personaje, a pesar de que Powell ha dado poco apoyo a estas teorizaciones. Widmerpool ha sido retratado en dos dramatizaciones de radio de la BBC (1979-82 y 2008), y en la versión filmada por Channel 4 difundida por televisión en 1997.
Contexto: Una danza para la música del tiempo left|thumb|Pintura Una danza para la música del tiempo, de Poussin de la que se deriva el nombre de la serie de novelas de Powell. Las cuatro temporadas danzan en un círculo mientras el "Tiempo" toca el laúd, sentado a la derecha. Una danza para la música del tiempo consta de 12 volúmenes que abarcan un período de aproximadamente 50 años, a partir de la década de 1920 hasta los primeros años de la década de 1970. El título está tomado de la pintura de Nicolas Poussin, 1634-36, del mismo nombre. Spurling, p. xi A través de los ojos de un narrador, Nicholas Jenkins, el lector observa las cambiantes fortunas y desventuras de una colección variada de personajes, principalmente de la clase alta. Spurling, p. vii El ambiente general es un mundo bohemio del arte, la literatura y la música, entremezclados con elementos mundanos de las esferas de la política, los negocios y los militares. En un análisis de las novelas, el periodista y editor Dan McLeod resume el tema general de los relatos de la secuencia como la de una sociedad en descomposición confrontada por "representantes agresivos de las clases medias que se abren a codazos su camino hacia arriba". Estos últimos están dispuestos a sufrir cualquier tipo de humillaciones en su búsqueda de poder y éxito, sin embargo, la sociedad se muestra capaz de resistir el avance de "todos excepto los arribistas más resistentes y perseverantes". Kenneth Widmerpool se convierte en la encarnación de estos “trepas”.
Los tres primeros volúmenes se concentran en la década de 1920 y siguen a los personajes principales a través del colegio, la universidad y sus primeros pasos hacia la aceptación social y profesional. Los tres siguientes se dedican a la década de 1930, cuando los protagonistas ya trabajan, echan raíces, miran la situación internacional con ansiedad y se preparan para la guerra. Los temas de los volúmenes séptimo, octavo y noveno poseen como telón de fondo la Segunda Guerra Mundial, a la que no todos los personajes logran sobrevivir. Los últimos tres libros cubren los 25 años desde los primeros días del gobierno de posguerra de Attlee hasta la contracultura y las protestas de principios de 1970. Spurling, pp 311-330 Durante la extensa narración el foco cambia con frecuencia de un grupo a otro, caras nuevas aparecen mientras otros personajes que han captado el interés del lector se omiten, a veces reapareciendo después de varios volúmenes, a veces no vuelven a aparecer, aunque a veces llegan noticias puntuales de sus devenires a Jenkins a través de alguno de sus muchos conocidos. Aparte de Jenkins, Widmerpool es el único de los 300 y tantos extravagantes personajes que aparecen en cada uno de los 12 volúmenes que forman el relato. Berberich, p. 75 Richard Jones, en un artículo en el Virginia Quarterly Review, sugiere que las novelas pueden ser consideradas como "la danza de Kenneth Widmerpool, que es el chivo expiatorio, torturador y antítesis de Jenkins". Widmerpool persigue la carrera y la vida de Jenkins; en las primeras páginas del primer libro, en la escuela, se encuentra corriendo a través de la niebla con la vana esperanza de la gloria deportiva. En las etapas finales del último libro se repite la escena, esta vez a instancias del culto casi religioso que lo ha capturado.
Personajes Orígenes, apariencia, personalidad Muchos críticos han supuesto que el nombre "Widmerpool" deriva del pueblo existente en Nottinghamshire con ese nombre. En una entrevista en 1978, Powell negó esa teoría. Powel explicó que el nombre se le ocurrió a raíz del libro del , Memorias de la vida del coronel Hutchinson, que cuenta con un Capitán de Caballería, el mayor Joseph Widmerpoole, quien revista en el ejército de Cromwell al mando de Hutchinson durante la guerra civil inglesa. Powell descubre en este Widmerpoole un personaje mezquino y desagradable, y "tuve su nombre guardado mucho tiempo como un nombre que iba a usar". Barber 2004, pp 173-74
Widmerpool proviene de un segemento social caracterizado por la meritocrática. Su abuelo paterno era un hombre de negocios escocés de apellido Geddes, que contrae matrimonio con una mujer de clase social más alta, adoptando su apellido. Una cuestión de educación, p. 133 La familia parece haberse asentado en Nottinghamshire o en Derbyshire, el comercio del padre Widmerpool como fabricante de fertilizantes es un asunto de que avergüenza a su hijo, que nunca lo menciona y cree que es una circunstancia que lastra su éxito social o su relación con mujeres de una clase más alta a la suya. Su madre es una mujer de opiniones fuertes, gran admiradora de Stalin, su única pasión es la carrera de su hijo y el progreso. Madre e hijo viven juntos, desde el fallecimiento del padre de Widmerpool en la década de 1920 hasta el matrimonio Widmerpool a mediados de 1945. Spurling, pp 203-05
Las descripciones de Jenkins sobre la apariencia Widmerpool son poco favorecedoras a lo largo de toda la serie. En la escuela lo describen como "corpulento, [con] los labios gruesos y gafas de montura metálica que dan a su rostro una expresión agraviada ... [como si] sospechara que la gente le intenta sonsacar información importante ..." Una cuestión de educación, pp 7-8 y p. 16 Unos años más tarde, Widmerpool usa lentes más a la moda, pero, señala Jenkins, todavía tiene un curioso semblante con forma de pez. un mercado de compradores, p. 34 Widmerpool tiene una tendencia a aumentar de peso, cuando tiene apenas 30 años, Jenkins comenta que Widmerpool es corpulento y parece de mediana edad. La aceptación mundial, pp 185-86 Al estallar la guerra en 1939, en un uniforme del ejército que le calza mal, se parece a una parodia de music-hall de un oficial militar, o bien a "un funcionario de ferrocarriles de algún país desconocido". Las Benévolas, pp 136-37 y pág. 221 Después de la guerra, ya siendo diputado, su comportamiento y la forma se "asemejan a las dibujos de los caricaturistas políticos". Books Do Furnish a Room, p. 55 En 1958, al reunirse con Widmerpool (entonces con casi 55 años de edad), después de algunos años, Jenkins se sorprende por su aspecto anciano. Su ropa está mal ajustada por la pérdida de peso, dándole el aspecto de un espantapájaros, y su cabello gris es escaso, y la piel del rostro cuelga en bolsas. Reyes temporales, pp 110-11 y p. 283 La visión final de Widmerpool, ya dedicado a su culto, lo muestra como una ruina física, envejecido, desesperado y agotado. oír armonías secretas, pág. 197
La principal característica de Widmerpool en su juventud es un exagerado respeto y deferencia por las autoridades. Esta característica se observa por primera vez en su reacción servil al ser golpeado en la cara por un plátano lanzado por el capitán de cricket de la escuela. Una cuestión de educación, pp 14-15 En otro momento se demuestra este servilismo en su indignación por una broma que realiza su condiscípulo Charles Stringham a su housemaster Mr. Le Bas. Una cuestión de educación, pp 48-50 Widmerpool tiene un deseo de ser aceptado, aun a costa de ser humillado, Binns, pp 82-83 y tiene un talento natural para alinearse con lo que es el poder dominante en un momento determinado. Muchos de los rasgos personales de Widmerpool son evidentes desde muy temprano en su carrera: su pomposidad, su aversión a todas las formas de la cultura, sus obsesiones burocráticas y su esnobismo. Widmerpool es políticamente ingenuo, su contribución a la pacificación de Alemania antes de la guerra de la Alemania nazi es sugerir que Hermann Göring sea condecorado con la Orden de la Jarretera y se le diera un paseo por el Palacio de Buckingham. Al Señora de Molly, p. 67 Sin embargo, al avanzar la novela, Widmerpool no se desarrolla como un bufón y en cambio se convierte, contra todas las expectativas, en alguien poderoso, de hecho, obsesionado por el poder que utilizara para vengarse de viejos condiscípulos y humillaciones. En su análisis de la ficción de Powell, Nicholas Binns identifica un incidente en The Acceptance World como el punto en el que comienza a cambiar la forma en que sus contemporáneos valoran a Widmerpool. Widmerpool se hace cargo de Stringham cuando esta borracho después de una cena de reencuentro, lo guía a su casa y, a pesar de la resistencia, lo hace acostar en la cama: "Widmerpool, antes tan ridiculizado por todos nosotros, de alguna forma misteriosa se había convertido en una persona con autoridad. En cierto sentido, fue él quien nos ridiculizó ". El World Acceptance, p. 218 Birns, p. 120
A Widmerpool su egoísmo y fuerza de voluntad le permitirá en la edad adulta alcanzar buena posición y manejar los eventos en su camino, aunque antes de su caída final su poder se desarrolla en direcciones un tanto siniestras. En una revisión de las primeras novelas de la serie, Arthur Mizener escribe: "Powell hace a sus grandes egoístas, no diferentes en lo esencial del resto de nosotros, incluso Widmerpool, el más extravagante de todos. Sin embargo se convierte en alguien sublimemente ridículo, y que nos hace recordar, no tanto, quizás, a lo que hemos hecho, como lo que en otra época, podríamos haber hecho ".
Carrera thumb|Patio de la escuela en Eton, escuela a la que se presume concurrió Widmerpool.