Paléfato (griego antiguo: , nombre parlante que significa «el que habla de cosas antiguas») fue el autor de un texto racionalizador sobre la mitología griega, la obra paradoxográfica Historias increíbles (; ), que sobrevive en una edición bizantina con probables alteraciones respecto al original.
El texto conservado se compone de un prólogo y cincuenta y dos capítulos cortos dedicados a interpretar distintos mitos griegos. Los primeros cuarenta y cinco episodios comparten un esquema narrativo fijo: inician con una síntesis de la leyenda tradicional, continúan con una refutación de sus aspectos fantásticos (con fórmulas como «esto es absurdo», «esto no es probable» o «la verdadera versión es la siguiente»), prosiguen con la exposición de los eventos históricos reales que fueron malinterpretados, y finalizan con una frase de cierre invariable del tipo «esto es lo que sucedió y lo demás es mito». Por el contrario, los últimos siete capítulos (del 46 al 52) son meros resúmenes de mitos carentes de interpretación racional, los cuales, debido a sus diferencias de estilo y estructura, son considerados por los especialistas como una adición tardía al corpus original.
La fecha exacta de su vida y la verdadera identidad de Paléfato son objeto de debate, llegando muchos expertos a la conclusión de que podría tratarse de un seudónimo. Los indicios existentes, apoyados por referencias cruzadas en autores de la Antigüedad, apuntan a que fue un gramático activo a finales del , posiblemente vinculado al entorno de Aristóteles.
Historias increíbles En el prólogo de la obra, Paléfato posiciona su método entre la credulidad absoluta de las masas y el escepticismo radical de quienes niegan cualquier base histórica a los mitos. Propone el argumento de que toda leyenda tiene su génesis en un hecho verídico del pasado, apoyándose en el principio de uniformidad («cualquier cosa que existió en el pasado existe ahora y existirá en el futuro»), un concepto que toma prestado de los filósofos Meliso de Samos y Lamisco de Samos. En consecuencia, detrás de las fantasías mitológicas se esconde una cadena de sucesos lógicos que los «poetas y primeros historiadores» adornaron para asombrar al público. El autor sostiene que su trabajo es fruto de investigaciones personales, viajes y entrevistas con ancianos para descubrir la verdad histórica.
Para desmontar las fábulas, Paléfato justifica las deformaciones de la realidad agrupándolas en tres categorías fundamentales de error: equivocaciones perceptivas, confusiones verbales o errores al narrar un acontecimiento. Un ejemplo característico de su método de racionalización, en este caso por un error de percepción, es su análisis del mito de Calisto: «La historia sobre Calisto es que mientras estaba cazando se convirtió en un oso. Lo que yo sostengo es que ella también, durante una cacería, se adentró en una arboleda donde resultó haber un oso y fue devorada. Sus compañeros de caza la vieron entrar en la arboleda, pero no salir; dijeron que la joven se convirtió en un oso». (§14, trad. de Jacob Stern)Se trata de seis líneas de prosa griega; la más larga tiene unas ochenta, y la media es de unas veinte.
Fiel a su estilo, Paléfato expone el prodigio de forma directa y omite cualquier intervención divina; en la fábula clásica, es la diosa Artemisa quien transforma a la joven por quebrantar sus votos. Paléfato casi nunca involucra a los dioses en sus análisis,Stern tiene una lista de ocho menciones, pero la mayoría son insignificantes (que, por ejemplo, Ío era sacerdotisa de Hera). y cuando aborda el mito de Acteón, sentencia: «Artemisa puede hacer lo que quiera, sin embargo, no es cierto que un hombre se convirtiera en un ciervo o un ciervo en un hombre» (§6, trad. Stern). De este modo, su modelo exegético enlaza con el racionalismo de pioneros como Hecateo o Heródoto, pero difiere del enfoque de Evémero. Mientras que el evemerismo degrada a los dioses afirmando que fueron simples mortales deificados, Paléfato protege la divinidad al excluirla sistemáticamente de sus relatos mundanos, reduciendo la explicación del mito a malentendidos puramente humanos.
A lo largo de la obra, el autor aplica diversos recursos interpretativos para esclarecer estas equivocaciones:
La distorsión verbal u homonimia: Paléfato explica que ciertos términos compartían significado o se interpretaban literalmente de forma equivocada. Por ejemplo, la leyenda de que las yeguas de Diomedes comían carne humana surgió porque el mantenimiento de estos animales arruinó financieramente a su dueño, «devorando» metafóricamente a los hombres. De igual forma, el vocablo griego mēlon se traduce como «oveja» o «manzana», lo que generó la creencia de que Heracles robó unas manzanas doradas de las Hespérides, cuando en realidad sustrajo un valioso rebaño de ovejas a un tal Héspero de Mileto (§18). La confusión de nombres propios con monstruos: Cadmo no abatió a un dragón, sino a un rey tebano llamado Draco, que ostentaba colmillos de marfil. Sus soldados huyeron con el botín y lideraron revueltas contra Tebas (§4). Escila no era un monstruo marino, sino una veloz nave pirata adornada con un mascarón de perro que asaltó la tripulación de Ulises (§20). La Hidra de Lerna era en realidad una fortaleza atacada por Heracles, y el supuesto cangrejo gigante (Carcinos) era simplemente un mercenario de Caria que acudió en defensa del fuerte. El error de percepción: Eventos cotidianos mal interpretados por testigos. La historia de Atalanta y Milanión convertidos en leones se debe a que la pareja ingresó a una cueva habitada por fieras; al no salir ellos y aparecer luego dos leones, la gente dedujo una metamorfosis mágica. Errores narrativos y topográficos: El mítico Caballo de Troya no fue una estatua de madera, sino una depresión geográfica cercana a la muralla de la ciudad donde las tropas argivas se agazaparon para emboscar a los troyanos. Gerión y Cerbero no eran seres tricéfalos, sino originarios de una ciudad inventada por Paléfato llamada Tricarenia, que se traduce como «de tres cabezas» (§24, 39). Belerofonte no combatió a la bestia Quimera, sino que exterminó a un león y una serpiente que merodeaban un volcán en el Monte Quimera en Licia (§28). Expresiones figuradas y proverbiales: Acteón no fue triturado por sus sabuesos, sino que despilfarró su fortuna en ellos, popularizando la frase «sus perros se lo comen» (§6). La «transformación en piedra» de Níobe nació al erigirse una estatua de mármol sobre la sepultura de sus hijos (§8). El mito de que Anfión y Zeto edificaron Tebas tocando la lira significa únicamente que entretenían con música a los verdaderos albañiles (§41). La exageración de las primeras invenciones: Los pioneros en nuevas técnicas generaban asombro. Los centauros no eran híbridos, sino los primeros jinetes de la historia (§1). Linceo no poseía visión de rayos X, sino que fue el inventor de la minería subterránea y sus lámparas (§9). Las estatuas de Dédalo «caminaban» porque fue el primero en esculpir figuras con las piernas separadas en actitud de marcha (§21). Finalmente, Medea no tenía un caldero rejuvenecedor, sino que introdujo los tintes capilares y los baños de vapor; el rey Pelias, siendo viejo y débil, simplemente falleció asfixiado en la sauna (§43).
Identidad del autor y las entradas de la Suda El apelativo Paléfato es extraordinariamente inusual, respaldando la tesis del seudónimo literario. Como adjetivo en la antigua épica indicaba a alguien «de antigua fama», o bien «narrador de viejas historias». Si la obra fue compuesta en Atenas durante el , la desmitificación podía conllevar riesgos políticos y sociales; cabe recordar que Anaxágoras sufrió el destierro en el siglo anterior por posturas racionalistas similares.
Los únicos registros biográficos provienen del léxico bizantino de la Suda (pi 69, 70, 71, 72), redactado alrededor del año 1000 d. C., el cual atribuye el nombre a cuatro personajes distintos:
«Paléfato de Atenas» Identificado como un mítico poeta épico ateniense. Se le atribuía un linaje legendario: hijo de Acteo y Beo, o bien de Iocles y Metanira, y en otras versiones descendiente directo del dios Hermes. Cronológicamente se le situaba poco después de la poetisa Femonoe, o incluso antes. El poeta Cristodoro (Anth. Graec., i. p. 27) lo describe como un vetusto aedo coronado de laureles. La Suda le asigna extensos poemas perdidos, tales como: («La creación del mundo», 5000 líneas) («Los nacimientos de Apolo y Artemisa», 3000 líneas) («Discursos y dichos de Afrodita y Eros», 5000 líneas) («Disputa de Atenea y Poseidón», 1000 líneas) («El mechón de Leto»)
«Paléfato de Paros» Nativo de Paros o Priene, documentado durante el reinado de un Artajerjes indeterminado. Suidas le adjudica los cinco volúmenes de Historias increíbles y cinco más sobre la guerra de Troya, si bien señala que muchos atribuían esta autoría al primer Paléfato.
«Paléfato de Abidos» Un historiador originario de Abidos que floreció en la era de Alejandro Magno. La Suda afirma que fue el protegido y amante () del filósofo Aristóteles, basándose en los escritos de Filón y de Teodoro de Ilión. Se le atribuyen obras históricas como Cypriaca, Deliaca, Attica y Arabica. (Algunos estudiosos creyeron erróneamente que este individuo escribió fragmentos de historia asiria preservados por Eusebio de Cesarea, pero dichos textos pertenecen al autor Abideno, no a un gentilicio).
«Paléfato el Egipcio» Descrito como un gramático egipcio o ateniense. Suidas enumera su bibliografía: («Teología egipcia») («Sobre los mitos», un libro) («Soluciones a problemas con los mitos») («Introducciones a Simónides») («Sobre Troya»), obra también disputada con los Paléfatos anteriores. Una autobiografía.
Un único autor tras estas tradiciones La crítica moderna sostiene que el primer Paléfato ateniense es una figura puramente ficticia y legendaria. En cambio, se argumenta con solidez que las otras tres entradas biográficas son confusiones y tradiciones divergentes sobre un mismo autor histórico, un erudito o gramático que compuso Historias increíbles. La extensa obra sobre Troya fue real y se empleó como fuente geográfica en la Antigüedad.Suda, bajo Μακροκέφαλοι; Esteban de Bizancio, bajo Χαριμάται; Harpocración, bajo Δυσαύλης. Si el rey mencionado es Artajerjes III Oco, la cronología encaja a la perfección con la de un discípulo de Aristóteles hacia el 340 a. C., proveniente de la región del Helesponto, que se estableció en Atenas y al que apodaron «el egipcio» por sus escritos sobre dicho territorio.
La evidencia filológica interna sustenta esta datación: menciona a filósofos presocráticos y pitagóricos de los siglos y ,Lamisco aparece en la Carta VII de Platón, que puede no ser genuina; pero probablemente ofrece una imagen precisa del mundo de Platón. cita a Hesíodo y retrata el mito de Alcestis con paralelismos innegables a la Alcestis de Eurípides.
Referencias en la literatura antigua En una comedia fragmentaria del poeta Atenión,Citado en Ateneo, Banquete de los eruditos, . perteneciente probablemente a la Comedia Nueva (siglos o ), un personaje adula a un cocinero llamándole «un nuevo Paléfato». El cocinero contesta disertando sobre cómo el inventor de la gastronomía salvó a la humanidad del canibalismo al introducir la carne asada; una parodia directa a las teorías civilizatorias y racionalistas que abundan en el texto conservado de Paléfato.