Simón Gershanik (1 de agosto de 1907 – 18 de abril de 2008) fue un geofísico argentino. Graduado en Ingeniería civil, su vida y obra se focalizaron principalmente en la investigación y la enseñanza en el área de la Sismología, y el desarrollo de la Geofísica en la Argentina y en Sudamérica.
Director del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional de La Plata (hoy Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad Nacional de La Plata) desde 1964 a 1967 , Profesor Titular, Consulto y Emérito, y Jefe del Departamento de Sismologia, Gershanik produjo trabajos científicos relacionados con la descripción matemática de las ondas sísmicas (recorridos y velocidades), métodos matemáticos para la ubicación de terremotos, respuesta de los sismógrafos y cargas sísmicas sobre edificios. Su libro “Sismología” (1995) fue el primer tratado de Sismología en lengua española.
Gershanik tuvo un rol fundamental en el desarrollo de la geofísica en la Argentina y en Sudamérica. En los años 1940 creó y organizó la carrera de Doctorado de Geofísica en La Universidad Nacional de La Plata, Argentina. Participó en la fundación y fue director de varias instituciones científicas en Argentina y Latinoamérica, incluyendo: la Asociación Argentina de Geofísicos y Geodestas (1959); la Asociación Latinoamericana de Sismología (1961); la Sociedad Argentina de Sismología e Ingeniería Antisísmica (1962); la Asociación Internacional de Ingeniería Antisísmica (1965); y el Centro Regional de Sismología para América del Sur (CERESIS) (1963).
Recibió numerosas distinciones por su destacada actividad, entre otros: el Premio de la Provincia de Buenos Aires en Ciencias Matemáticas, Astronómicas y Físicas (1974), el Premio Konex en Ciencias de la Tierra (1983); el Premio CERESIS por sus contribuciones a la Sismología de Sudamérica (1983); y la medalla de oro del premio Consagración de la Academia Nacional de Ingeniería (2004)
Primeros años y educación Simón Gershanik nació el 1 de agosto de 1907 en la ciudad de Basavilbaso, provincia de Entre Ríos (Argentina). Sus padres Moisés y Paulina Gershanik, oriundos de Israelovka, Ucrania (en ese entonces parte del Imperio ruso), se radicaron en la Colonia de Santa Isabel en Pedernal (llamado por ellos Pedermar) en la provincia de Entre Ríos en 1905. Emigraron de Europa atraídos por las posibilidades que entonces brindaba a los judíos la Jewish Colonization Association (JCA). Simón (llamado por su familia Sinai) fue el segundo hijo de una familia de seis hermanos, y el primero en nacer en Argentina.
Desde temprana edad manifestó una inteligencia clara, habilidad para las matemáticas y una extraordinaria memoria que lo distinguió toda su vida. Cuando tenía 10 años, como no había escuelas en el pequeño lugar donde vivían sus padres lo enviaron a estudiar a la Escuela Vélez Sarsfield de Concordia. Allí, al poco tiempo se enfermó de pleuresía y tuvo temporalmente que volver a la casa de campo para restablecerse. Estudió entonces sólo las materias que necesitaba para graduarse en la escuela primaria. Estudiar e investigar con profundidad en forma autodidacta, fue desde entonces una de sus características. Así adquirió la mayor parte de su vasto conocimiento, no sólo en el área de la ciencia, sino también en historia, literatura, lenguas y otras áreas diversas.
En marzo de 1918 ingresó en la Escuela Superior de Comercio de Concordia, y se graduó como Perito Mercantil, con las más altas calificaciones. Sin embargo, el comercio no le interesaba, la ciencia era la que lo atraía poderosamente. Como para seguir una carrera científica y universitaria debía obtener el título de bachiller, decidió rendir las 30 materias que necesitaba para obtenerlo. Lo hizo durante un verano en el Colegio Nacional de Santa Rosa en La Pampa, donde vivía por entonces Berta, su hermana mayor.
En 1925 viajó a la ciudad de La Plata donde comenzó sus estudios en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad Nacional de La Plata. En 1928 recibió el título de Agrimensor y en 1929 ingresó al Observatorio Astronómico de La Plata como asistente científico del Prof. Federico Lunkenheimer, jefe del Departamento de Sismología de esa entidad. Debido a su actuación como codirector de Palabras Rebeldes, un órgano publicitario de tendencia socialista, fue perseguido políticamente y tuvo que tomar licencia de su puesto. Durante el lapso de su refugio en la casa de sus padres en Entre Ríos, su cargo fue suprimido del presupuesto universitario.
En 1930 fue llamado a hacer el servicio militar obligatorio donde adquirió el grado de Subteniente de la Reserva.
En 1931 volvió a la ciudad de La Plata; allí trabó relación con diversos jóvenes con ideas políticas de izquierda. Entre ellos el escritor Ernesto Sabato, con quien tuvo una profunda amistad. Esos amigos formaron el grupo Insurrexis, con una ideología filo-marxista de la cual rápidamente se desilusionó.
Poco tiempo más tarde, Gershanik se fue a Santiago del Estero para participar como ingeniero en la construcción de un ramal del Ferrocarril Belgrano de 50 km que uniría la Estación Los Juríes con Añatuya. Gershanik permaneció en esa provincia por un año y medio. En 1932 reanudó sus estudios graduándose en 1933 con las más altas calificaciones con el título de Ingeniero Civil.
Momentos económicos muy difíciles lo acosaron entonces. A pesar de haber sido uno de los mejores alumnos de su promoción, no pudo conseguir trabajo en su especialidad. Debido a su actuación política y al antisemitismo reinante en el momento las posibilidades de trabajo le fueron vedadas.
Cátedras en el observatorio
En 1934 la Universidad Nacional de La Plata instituyó varios cargos docentes de ayudante diplomado y a Gershanik le fue adjudicado el de estática gráfica. En ese período conoció a Sofía Rogovsky, su "magnífica compañera", con quien vivió por el resto de su vida.
Poco tiempo más tarde fue reintegrado al cargo anterior en el Observatorio Astronómico. El Observatorio estaba entonces bajo la dirección de Johannes F. Hartmann y poco después bajo la de Félix Aguilar.
En 1935 cuando el Dr. Federico Lukenheimer decidió renunciar a su cargo de profesor de Sismología, Gershanik fue nombrado titular de esa cátedra. Para poder avanzar sus conocimientos en esta materia fue becado a Alemania. Antes de su partida, contrajo matrimonio con Sofía, quien lo acompañó en su viaje. Como en aquella época no existían las máquinas copiadoras, su esposa le ayudó copiando a mano el Tratado de Geomagnetismo de Johann von Lamont (Handbuch des Erdmagnetismus (1849)), ya agotado por entonces, y varias memorias publicadas en revistas especializadas. Estas copias fueron donadas a la Biblioteca del Observatorio en 1979, cuando Gershanik fue nombrado Profesor Emérito del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional de La Plata.
Estudios en Alemania
Sus primeros estudios en Alemania los hizo en Potsdam en el Instituto de Goedesia bajo la dirección del Prof. Ernst Kohlschütter y el Prof. Alfred Nippold, Director del Instituto de Geomagnetismo. Estudió el tratamiento riguroso del magnetismo mediante la teoría del potencial y de las fuerzas esféricas, en particular las teorías de Adolf Schmidt. Interesado en la prospección geofísica se mudó a Berlín. Allí estudió diferentes tópicos en geofísica relacionados con la teoría del potencial bajo la instrucción del Prof. Karl Jung. Más tarde viajó a Gotinga para seguir avanzando en sus conocimientos. Tuvo allí acceso a la cátedra de Prof. Georg Joos, famoso por sus mediciones de la velocidad de la luz, repitiendo las ya efectuadas por Albert Michelson. Tomó clases en el Instituto de Geofísica, fundado por Carl Friedrich Gauss en el , asistiendo a las clases sobre Prospección Sísmica dictadas por el Prof. Gustav Angenheister. En todas esas ciudades fue testigo del rápido crecimiento del nazismo, que avanzaba en esos momentos a grandes pasos.
Regreso a la Argentina
Después de una estadía de casi un año emprendió en 1936 el regreso a la Argentina donde volvió a incorporarse al Observatorio. Se hizo cargo del Departamento y de la Cátedra de Geofísica, que integraba el plan de estudios del doctorado de Ciencias Astronómicas y Conexas de la Escuela de Astronomía que se había fundado en 1935. Compartió el cuerpo docente con Bernhard Dawson, Virginio Manganielo, Alexander Wilkens, Esteban Terradas, Enrique Gaviola, Juan José Nissen y Ernesto Sabato. Comenzó enseñando Geomagnetismo y después sucesivamente dictó las cátedras de Gravimetría, Meteorología y Sismología. (Varios de sus alumnos ocuparon después cargos directivos de importancia en diversas entidades científicas argentinas entre ellos Jorge Sahade, Carlos Ulrrico Cesco, José Balseiro y Antonio Rodríguez).
Durante esos años publicó sus primeros trabajos científicos sobre la frecuencia sísmica registrada en La Plata (1934 y 1935), acerca del origen del geomagnetismo (1939), y sobre el efecto del tráfico de trenes sobre el suelo (1938). Dedicó mucha atención al instrumental sísmico y al geomagnético, ideando un método para determinar la amplificación de los sismógrafos para el registro de la componente vertical, un método fácil y exacto para medir oscilaciones del imán deflector. Perfeccionó además el inductor inclinómetro y el declinómetro para medir la dirección del campo magnético terrestre. Cinco años más tarde creó y organizó la carrera de Doctorado en Geofísica que con sólo algunos mínimos cambios continúa vigente hasta el presente.
A fines de enero de 1944 se produjo el devastador terremoto con epicentro en la provincia argentina de San Juan. Luego de visitar el lugar consideró imperioso que se consiguieran métodos de construcción aptos para soportar los embates de los terremotos, dedicándose con ahínco a estudiar el problema de las cargas sísmicas, que poco se conocían en ese momento.
En esos años nacieron sus dos hijas, Carlota Inés en 1938 y Marta Beatriz en 1942. En 1950 construyó su casa en La Plata, proyectada por él mismo; fue un lugar que acogió desde entonces frecuentes encuentros sociales con figuras científicas de la época. También pasaron por su casa artistas como Víctor Grippo, quien usó su observación, “Allí donde la tierra tembló una vez, lo más probable es que vuelva a temblar” como parte de su obra “Mesas de Trabajo y Reflexión”.
En 1959 contribuyó a fundar y fue el primer presidente de la Asociación Argentina de Geofísicos y Geodestas. Dos años más tarde, fundó la Sociedad Argentina de Sismología e Ingeniería Antisísmica.
En 1964 Gershanik fue nombrado Director del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional de La Plata, cargo en el que continuó hasta 1967. En esa posición, Gershanik logró adquirir instrumental moderno para la construcción del Observatorio Geomagnético de Trelew e intervino activamente en las gestiones para conseguir el Tubo Cenital Fotográfico para el Servicio de Latitudes. También fue uno de los impulsores de la creación del Observatorio El Leoncito, en San Juan.
En 1988 fue nombrado Miembro Correspondiente de la Academia Nacional de Ciencias de Buenos Aires.
Trabajo internacional
En el período 1954 a 1957 Gershanik participó en el Comité Ejecutivo de la Asociación de la Unión Geodésica y Geofísica Internacional. En 1954 fue representante argentino para la realización del Año Geofisíco Internacional. En 1958 participó en Moscú, como delegado argentino, en la reunión de información, acerca de las contribuciones de cada país en favor del Año Geofísico Internacional. En 1960 presentó trabajos en la Segunda Conferencia Mundial sobre Ingeniería Antisísmica en Tokio. Durante su estadía en ese país, fundó con otros colegas la Asociación Internacional de Ingeniería Antisísmica. También en ese año participó en la IX Asamblea de la Unión Geodésica y Geofísica Internacional que tuvo lugar en Helsinski, Finlandia.