Aerotitan es un género de pterosaurio azdárquido que vivió en el Cretácico Tardío hace aproximadamente 70 millones de años, encontrado en la Formación Allen de la Cuenca Neuquina en el norte de la Patagonia, Argentina.
Descubrimiento y etimología Los fósiles de Aerotitan fueron hallados en la provincia de Río Negro, Argentina, en depósitos pertenecientes a la Formación Allen, correspondiente al Campaniano-Maastrichtiano del Cretácico Superior (aproximadamente 70 millones de años atrás).
La especie tipo Aerotitan sudamericanus fue nombrada y descrita en 2012 por Fernando Novas, Martin Kundrat, Federico Agnolín, Martin Ezcurra, Per Erik Ahlberg, Marcelo Isasi, Alberto Arriagada y Pablo Chafrat. El nombre del género se deriva del griego ἀήρ, aer, "aire" y Titán, dado que la especie representa un gran reptil volador. El nombre de la especie se refiere a su procedencia de América del Sur.
El holotipo, depositado en la colección de Paleontología de Vertebrados del Museo Patagónico de Ciencias Naturales "Juan Carlos Salgado" (MPCN-PV 0054) de la ciudad de General Roca, en la provincia de Río Negro, se ha recuperado cerca del sitio Bajo de Arriagada, en la Patagonia, en una capa superior de la Formación Allen.
Descripción El holotipo consiste en un rostrum parcial con una longitud preservada de 264 milímetros. Este hocico es alargado y comprimido transversalmente. La porción preservada es edéntula (sin dientes), presentando estrías longitudinales y siendo altamente vascularizada por medio de numerosas fosas pequeñas.
Las proporciones del rostrum son similares a las de los azdárquidos Alanqa, Bakonydraco y Quetzalcoatlus, con un pico terminado en un ángulo pronunciado (de aproximadamente 10º). El margen palatal es cóncavo y el dorsal es recto. La superficie lateral presenta una fila de forámenes neurovasculares alineados al margen alveolar, aproximadamente a la mitad de la altura del hueso.
En vista palatal, el rostrum es extremadamente angosto y puntiagudo, con una superficie palatal cóncava envuelta en márgenes dentales gruesos formados por crestas elevadas, y con forámenes característicos de los azdárquidos. Los forámenes palatales y laterales indican la presencia de un pico. Basado en el tamaño y características del material preservado en comparación a restos de Quetzalcoatlus, la envergadura de Aerotitan se ha estimado en al menos en cinco metros.
Taxonomía Aerotitan ha sido asignado a la familia Azhdarchidae. Si es correcto, esto lo convertiría en el primer azdárquido encontrado en América del Sur. Sin embargo, un estudio más reciente, publicado en 2018 clasificó al género como un talasodrómido.
En su descripción original en 2012, Aerotitan fue asignado a la familia Azhdarchidae, como el primer azdárquido de Sudamérica y el primer pterosaurio de gran tamaño del Cretácico Tardío de la región. Un análisis filogenético Longrich et al. de 2018 lo posicionó tentativamente como un talasodrómido, pero notando la incompletitud del material y la necesidad de análisis con material adicional. Un análisis de 2021 de Pêgas et al. lo vuelve a recuperar como un azdárquido, emparentado con Mistralazhdarcho y Arambourgiania,posición apoyada por un análisis del mismo año de Andres. Estudios subsecuentes corroboraron esta posición, ya sea como un azdárquido azdarquino o un miembro de la subfamilia quetzalcoatlinae.Un estudio de Thomas et al. de 2025 recuperó a Aerotitan en un clado compuesto por Zhejiangopterus y Mistralazhdarcho dentro de Azhdarchidae, pero fuera de Azhdarchinae (compuesta únicamente por Azhdarcho) y Quetzalcoatlinae.
Cladograma por Andres (2021).
Cladograma por Pêgas et al. (2023).
Paleoecología Aerotitan fue hallado en sedimentos con presencia de peces indeterminados, fragmentos de tortugas quélidas y restos de plesiosauros elasmosáuridos; esto sugiere que los restos de Aerotitan provienen de un ambiente costero. La presencia de Aerotitan en el cretácico de Patagonia indica que los pterosaurios azdárquidos habitaban Sudamérica hacia finales del Mesozoico, extendiendo su distribución a altas latitudes tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur.
Referencias
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