Entre el 6 de julio y el 12 de julio de 1997, los distritos de mayoría nacionalista de Irlanda del Norte fueron testigos de intensos tiroteos, disturbios, atentados y protestas masivas, provocados por la decisión del gobierno laborista de Tony Blair de permitir a los miembros de la Orden de Orange, de confesión protestante, marchar a través de un área católica de Portadown, en el norte del condado de Armagh. Las violentas protestas que estallaron fueron apoyadas por el IRA Provisional y el INLA. Tanto el Ejército británico como la Gendarmería Real del Ulster fueron obligados a retirarse por completo de algunos sectores nacionalistas de la ciudad de Belfast. La participación del IRA Provisional en estos enfrentamientos constituyó la última acción de su campaña de 27 años de lucha armada antes de la firma del acuerdo de Viernes Santo en 1998.
Antecedentes
La Orden de Orange es una cofradía protestante con fuertes influencias políticas. Los miembros de la orden insisten en que se les debe permitir marchar por su ruta tradicional alrededor de la Iglesia de Drumcree, en Portadown, cada mes de julio. Se ha desfilado por esta ruta desde 1807, cuando la zona estaba escasamente poblada. Sin embargo, hoy en día la mayor parte de esta ruta pasa por un área de mayoría católica y muy simpatizante del republicanismo irlandés, densamente poblada. Los residentes habían solicitado que se estableciera una nueva ruta fuera de esta zona, puesto que consideraban al desfile como "triunfalista""Drumcree tension eases". BBC News. 13 de mayo de 1999 (en inglés) y "supremacista"."Big changes in character of Drumcree dispute". Irish Independent. 3 de julio de 1998 (en inglés)
Ya se venían produciendo violentos enfrentamientos intermitentes durante el desfile anual al menos desde 1873. La disputa se intensificó por el conflicto generalizado que afectó a toda la provincia desde 1969. En 1987, se prohibió a la orden marchar a lo largo de Obins Street, después de que uno de los desfiles terminara en graves incidentes.Bryan, Fraser, Dunn. Political Rituals: Loyalist Parades in Portadown - Part 4 - 1985 & 1986 CAIN (en inglés) Sin embargo, aún se les permitiría marchar a lo largo de la carretera principal a través de la otra zona, la carretera a Garvaghy, una zona republicana menos poblada.Kaufmann, Eric P. The Orange Order: a contemporary Northern Irish history. Oxford University Press, 2007. p 155 (en inglés) Aunque pasaron algunos años sin conflictos graves en los desfiles de Drumcree, ninguna de las partes quedó conforme con la situación. En 1995, los residentes nacionalistas formaron la Coalición de Residentes de Garvaghy Road (GRRC) para tratar de desviar la marcha por fuera de la carretera a Garvaghy. El conflicto se intensificó cuando los residentes bloquearon Garvaghy Road durante dos días. Los miembros de la orden y sus partidarios se enfrentaron con la Policía hasta que los residentes fueron convencidos de despejar el camino y la marcha siguió adelante.
En julio de 1996 la marcha fue prohibida por el jefe de la RUC, lo que llevó a masivas protestas y disturbios entre los orangistas, sus simpatizantes y la policía. Como respuesta a la prohibición, paramilitares de la Fuerza de Voluntarios Legitimistas (LVF) mataron a un taxista católico y amenazaron con más ataques. Como resultado de ello, la prohibición fue levantada. Los gendarmes terminaron retirando violentamente a los manifestantes nacionalistas que bloqueaban Garvaghy Road. Esto dio lugar a disturbios en las zonas nacionalistas de Irlanda del Norte. Un manifestante católico murió aplastado por un vehículo del ejército británico.
El 18 de junio de 1997, Alistair Graham advirtió tras el asesinato de dos agentes del RUC en Lurgan que el IRA Provisional estaba tratando de aumentar las tensiones antes de la marcha para que un compromiso resultara imposible.Portadown road appears a likely battle ground por Shawn Pogatchnik, Associated Press, 18 de junio de 1997 (en inglés)
A finales de junio de 1997, la secretaria de Estado Mo Mowlam había decidido en privado que la marcha se realizaría. Así lo reveló más tarde un documento secreto que se filtró a la opinión pública. Sin embargo, en los días previos a la marcha, Mowlam insistió en que no había tomado ninguna decisión. Se reunió con Bertie Ahern, premier de la República de Irlanda, quien subrayó que cualquier decisión unilateral para permitir la marcha sería "un error". Tanto el RUC como la Oficina de Irlanda del Norte dijeron que iban a hacer pública su decisión con tan sólo dos o tres días de antelación. Anteriormente, Mo Mowlam había dicho que cualquier decisión sería anunciada al menos seis días antes de la marcha. A medida que el día del desfile se acercaba, miles de personas abandonaron Irlanda del Norte por temor a hechos de violencia como los de julio de 1996. Mientras tanto, los coalición de residentes solicitó permiso para un festival callejero que tendría lugar el mismo día de la marcha, pero esto fue prohibido por el RUC. La Fuerza de Voluntarios Legitimista (LVF) amenazó con matar a civiles católicos si la marcha era suspendida. El Partido Unionista del Ulster también amenazó con retirarse del proceso de paz de Irlanda del Norte.Jess, p.130. Al día siguiente, 60 familias tuvieron que ser evacuadas de sus casas en el camino de Garvaghy después de una amenaza de bomba.
El domingo 6 de julio a las , 1500 soldados y policíasMore Troops Arrive in Northern Ireland Associated Press, 10 de julio de 1997 (en inglés) se trasladaron a la zona nacionalista en 100 vehículos blindadosLondonderry Mayor calls for Talks Associated Press, 9 de julio de 1997 y acordonaron todos los caminos. Esto llevó a enfrentamientos con cerca de 300 manifestantes, que comenzaron una protesta de brazos caídos en el camino. Los últimos manifestantes fueron sacados a la fuerza de la carretera por A partir de ese momento, se les impidió a los residentes salir de sus viviendas y se cerró el acceso a la carretera principal. Como los residentes no podían llegar a la iglesia católica, los sacerdotes locales se vieron obligados a celebrar una misa al aire libre en masa delante de una hilera de soldados y vehículos blindados. Algunos agentes de la RUC dijeron que los residentes les recordaban la muerte de sus dos colegas en Lurgan en junio, mientras gritaban consignas favorables del IRA.Nelson Inquiry Report, p. 85 Hay denuncias de que Rosemary Nelson, abogada de la coalición de residentes, fue agredida verbal y físicamente por el RUC. Ronnie Flanagan, entonces Jefe de la RUC, dijo que la decisión de permitir la marcha fue tomada para evitar la violencia lealista. El desfile marchó por la Carretera Garvaghy al mediodía. Después de su paso, las fuerzas de seguridad comenzaron a retirarse de la zona, donde se produjeron disturbios a gran escala. Cerca de 40 balas de plástico fueron disparadas contra los manifestantes, y alrededor de 18 personas tuvieron que ser hospitalizadas.
Reacción violenta en las zonas nacionalistas
Domingo 6 de julio La violencia estalló en toda Irlanda del Norte a medida que las noticias de Portadown iban llegado a las zonas nacionalistas. Los políticos unionistas acusaron al IRA de iniciar los disturbios.Anarchy Reigns In Catholic Parts Of Northern Ireland Associated Press, 7 July 1997 Fuentes republicanas admiten que el IRA participó abiertamente en los disturbios,IRA engages Crown Forces An Phoblacht, 10 de julio de 1997 a diferencia de 1996, cuando la organización se había abstenido de efectuar represalias.Bartlett, Thomas (2010). Ireland: A history. Cambridge University Press, p. 565. ISBN 0-521-19720-1 (en inglés)
El IRA reaccionó con una serie de acciones armadas en respuesta a la crisis de Drumcree. Solamente durante el fin de semana, el IRA llevó a cabo por lo menos nueve ataques contra las tropas británicas. Una de las primeras acciones tuvo lugar en Coalisland, donde la Brigada del IRA de Tyrone Este lanzó un ataque armado contra un vehículo blindado del RUC frente a la base conjunta de esa localidad. Una mujer gendarme oriunda de Portadown fue gravemente herida. Algunas fuentes fijan la fecha del ataque el 5 de julio.
Belfast
En Belfast, un solitario miembro del IRA con un AK-47 abrió fuego contra un puesto de control del RUC en Lower Ormeau Road. Cinco proyectiles alcanzaron un blindado que se encontraba estacionado en el puente de Ormeau. El ataque fue grabado por un equipo de televisión de la BBC. Más tarde se efectuaron disparos contra una patrulla blindada en Newtownards Road, una bomba fue lanzada contra una base del RUC en el norte de Belfast, mientras que en el sur de Belfast, una unidad del IRA evitó que una brigada antidisturbios entrara en el área de los mercados después de efectuar 20 disparos contra ellos. Esa noche, varias patrullas del ejército británico fueron hostigadas por disparos en el norte de Belfast. Un vehículo blindado se incendió en Brompton Park en Ardoyne, según fuentes republicanas. Otro fue abandonado en llamas en Antrim Road. Más tarde esa noche en la zona Oldpark, un vehículo Land Rover del RUC quedó atascado en una barricada hecha de vigas de hierro y su tripulación tuvo que huir cuando fue atacada con cócteles molotov. Los manifestantes, que utilizaron bombas incendiarias en Short Strand, obligaron al RUC a cerrar el acceso por carretera a la autopista M3.
En la noche del domingo, un adolescente de 14 años de edad, y una niña de 13 años de edad fueron alcanzados por disparos de balas de plástico del RUC en la zona de Lenadoon, West Belfast."Plastic bullet leaves boy in coma". An Phoblacht. 10 de julio de 1997 El adolescente fue herido en la cabeza y pasó tres días en un estado de coma. La chica caminaba por Stewartstown Road con amigos cuando fue impactada en el rostro. De acuerdo con el periódico republicano An Phoblacht, no había disturbios en ese momento y el RUC había "abierto fuego contra grupos de jóvenes que volvían a casa de un discoteca". En la noche del domingo hubo violencia en la avenida Lanark, que une el barrio lealista de Shankill Road con el republicano Road Springfield. Las piedras, ladrillos y botellas fueron lanzadas a través de la "línea de la paz". An Phoblacht informó que los disparos de advertencia fueron efectuados desde el lado nacionalista."Springfield Road attack". An Phoblacht. 10 de julio de 1997 Otras 24 personas fueron ingresadas al Belfast City Hospital y al Royal Victoria Hospital.
Derry
En la noche del domingo en Derry, miles de personas se unieron a una marcha de protesta desde el Bogside a la base del RUC de la calle Strand."Derry Defiant". An Phoblacht. 10 de julio de 1997 Martin McGuinness se dirigió a la multitud, pidiendo a los nacionalistas en otros lugares para salir a las calles para exigir "justicia y equidad" y "defender sus derechos".The road to violence. Policewoman shot as nationalist anger at Drumcree parade spreads across Northern Ireland by Allison Hardie and Russell Edmunds. The Herald (Glasgow), 7 de julio de 1997 Aunque los manifestantes regresaron a Bogside pacíficamente, hubo violencia en el centro de la ciudad.