Skylab 4 (también llamado SL-4 o SLM-3) fue la tercera y última misión tripulada con destino a Skylab, la primera estación espacial estadounidense. La misión Skylab 4 comenzó el 19 de noviembre de 1973 con el lanzamiento de tres astronautas a bordo de una nave Apolo desde un cohete Saturno IB y tuvo una duración de 84 días, 1 hora y 16 minutos. Se realizaron varios experimentos, relacionados con temas como estudios médicos, observaciones solares, recursos de la Tierra y observaciones del cometa Kohoutek, entre otros.
Las misiones tripuladas Skylab fueron oficialmente llamadas Skylab 2, Skylab 3 y Skylab 4, siendo Skylab 1 el nombre de la propia estación espacial. Sin embargo un error de comunicación provocó que los emblemas de las misiones tuvieran la numeración Skylab I, Skylab II, y Skylab 3 respectivamente.
Tripulación
FunciónAstronautaComandanteGerald Carr, NASAprimer y único vuelo espacialPilotoWilliam Pogue, NASAprimer y único vuelo espacialPiloto científicoEdward Gibson, NASAprimer y único vuelo espacial
Tripulación de reserva
FunciónAstronautaComandanteVance BrandPilotoDon LindPiloto científicoWilliam Lenoir
Tripulación de apoyo
Robert L. Crippen Richard H. Truly Henry W. Hartsfield, Jr William E. Thornton
Parámetros de la misión
thumb|140 px|William Pogue y Gerald Carr, miembros de la tripulación a bordo thumb|La estación espacial Skylab, vista durante la partida de la misión Skylab 4
Masa : 20 847 kg Altitud máxima : 440 km Distancia : 55 500 000 km Lanzador : Saturn IB
Perihelio : 422 km Apogeo : 437 km Inclinación : 50° Periodo : 93,11 min
Actividad extravehicular
Gibson y Pogue – EVA 1 EVA 1 Comienzo : 22 de noviembre de 1973, 17:42 UTC EVA 1 Final : 23 de noviembre 00:15 UTC Duración : 6 horas, 33 minutos
Carr y Pogue – EVA 2 EVA 2 Comienzo : 25 de diciembre de 1973, 16:00 UTC EVA 2 Final : 25 de diciembre 23:01 UTC Duración: 1 hora, 1 minuto
Carr y Gibson – EVA 3 EVA 3 Comienzo : 29 de diciembre de 1973, 17:00 UTC EVA 3 Final : 29 de diciembre de 1973, 20:29 UTC Duración : 3 horas, 29 minutos
Carr y Gibson – EVA 4 EVA 3 Comienzo : 3 de febrero de 1974, 15:19 UTC EVA 3 Final : 3 de febrero de 1974 20:38 UTC Duración : 5 horas, 19 minutos
Desarrollo de la misión
La tripulación de astronautas novatos llegó a bordo del Skylab y descubrió que tenían compañía: tres figuras vestidas con trajes de vuelo. Tras una inspección más cercana, encontraron que sus compañeros eran tres muñecos, completos con los emblemas de la misión Skylab 4 y las etiquetas con los nombres que Alan Bean, Jack Lousma y Owen Garriott habían dejado allí al final de Skylab 3.
La situación comenzó a empeorar cuando la tripulación intentó ocultar un comienzo de mal del espacio de Pogue a los cirujanos de vuelo, un hecho descubierto por los controladores de la misión después de descargar las grabaciones de voz a bordo. El jefe de la oficina de astronautas, Alan B. Shepard, los reprendió por esta omisión y dijo que "habían cometido un error de juicio bastante grave".
La tripulación tuvo problemas para adaptarse al mismo nivel de carga de trabajo que sus predecesores al activar el taller. La tarea inicial de la tripulación de descargar y almacenar los miles de artículos necesarios para su larga misión también resultó abrumadora. El cronograma para la secuencia de activación dictaba largos períodos de trabajo con una gran variedad de tareas a realizar, y la tripulación pronto se encontró cansada y atrasada.
Siete días después de su misión, se desarrolló un problema en el sistema de control de actitud giroscópico del Skylab, que amenazaba con poner fin a la misión antes de tiempo. El Skylab dependía de tres grandes giroscopios, dimensionados para que dos de ellos pudieran proporcionar suficiente control y maniobrar el Skylab como se deseara. El tercero actuaba como respaldo en caso de falla de uno de los otros. La falla del giroscopio se atribuyó a una lubricación insuficiente. Más adelante en la misión, un segundo giroscopio mostró problemas similares, pero los procedimientos especiales de control de temperatura y reducción de carga mantuvieron el segundo en funcionamiento y no ocurrieron más problemas.
El Día de Acción de Gracias, Gibson y Pogue realizaron una caminata espacial de 6 horas y media. La primera parte de su caminata espacial se dedicó a implementar experimentos y reemplazar películas en el observatorio solar. El resto del tiempo se utilizó para reparar una antena que no funcionaba bien. La tripulación informó que la comida era buena, pero un poco sosa. La cantidad y el tipo de alimentos que consumían estaban estrictamente controlados debido a su estricta dieta. Aunque la tripulación hubiera preferido usar más condimentos para realzar el sabor de la comida, y la cantidad de sal que podían usar estaba restringida con fines médicos, para la tercera misión, la cocina de la NASA había aumentado la disponibilidad de condimentos, y la sal y pimienta estaban en soluciones líquidas (la sal y la pimienta granulares traídas a bordo por la segunda tripulación eran poco más que "contaminación aérea").Erling, John (2013) Interview with William Pogue Voices of Oklahoma. p. 33.
El 13 de diciembre, la tripulación avistó el cometa Kohoutek y enfocó el observatorio solar y las cámaras portátiles hacia él. Recolectaron espectros usando el Far Ultraviolet Camera/Spectrograph. Continuaron fotografiándolo mientras se acercaba al Sol. El 30 de diciembre, cuando salió de detrás del Sol, Carr y Gibson lo vieron mientras realizaban una caminata espacial.
A medida que avanzaba el trabajo de Skylab, los astronautas se quejaron de que los presionaban demasiado y los controladores de tierra se quejaron de que no estaban haciendo suficiente trabajo. La NASA determinó que los principales factores que contribuyeron fueron una gran cantidad de nuevas tareas agregadas poco antes del lanzamiento con poca o ninguna capacitación, y búsquedas de equipos fuera de lugar en la estación. Hubo una conferencia de radio para ventilar las frustraciones lo que llevó a que se modificara el cronograma de la carga de trabajo y, al final de su misión, la tripulación había completado aún más trabajo del planeado originalmente.
thumb|Erupción solar fotografiada por el telescopio ATM El Skylab 4 se destacó por varias contribuciones científicas importantes. La tripulación pasó muchas horas estudiando la Tierra. Carr y Pogue tripularon los controles alternativamente, operando los dispositivos de detección que midieron y fotografiaron características específicas en la superficie de la Tierra. Gibson y el resto de la tripulación realizaron observaciones solares y registraron unas 75.000 nuevas imágenes telescópicas del Sol. Las imágenes fueron tomadas tanto en rayos X, rayos ultravioletas y en ciertas partes del espectro visible.Edward G. Gibson Biographical Data. National Aeronautics and Space Administration, Lyndon B. Johnson Space Center
A medida que se acercaba el final de su misión, Gibson continuó observando la superficie solar. El 21 de enero de 1974, una región activa en la superficie del Sol formó un punto brillante que se intensificó y creció. Gibson rápidamente comenzó a filmar la secuencia cuando estalló el punto brillante. Esta película fue la primera grabación desde el espacio del nacimiento de una llamarada solar.
La tripulación también fotografió la Tierra desde la órbita. A pesar de las instrucciones de no hacerlo, la tripulación (quizás sin darse cuenta) fotografió el Área 51, lo que provocó una disputa menor entre varias agencias gubernamentales sobre si las fotografías que muestran esta instalación secreta deberían publicarse. Al final, la imagen se publicó junto con todas las demás en el archivo de imágenes Skylab de la NASA, pero pasó desapercibida durante años.Secret Apollo. The Space Review. November 26, 2007
Los astronautas del Skylab 4 completaron 1.214 órbitas terrestres y cuatro EVAs por un total de 22 horas y 13 minutos. Viajaron 55.500.000 km en 84 días, 1 hora y 16 minutos en el espacio. El Skylab 4 fue la última misión de Skylab, la estación cayó de la órbita en 1979.
Los tres astronautas se unieron a la NASA a mediados de la década de 1960, durante el programa Apolo, y Pogue y Carr se convirtieron en parte de la probable tripulación del cancelado Apolo 19. Finalmente, ninguno de los miembros de la tripulación del Skylab 4 volvió a volar al espacio, ya que ninguno de los tres había sido seleccionado para el programa Apollo-Soyuz y todos se retiraron de la NASA antes del primer lanzamiento del transbordador espacial. Gibson, que se había formado como científico-astronauta, renunció a la NASA en diciembre de 1974 para investigar los datos de física solar del Skylab, como científico sénior de The Aerospace Corporation de Los Ángeles, California.
Interrupción de las comunicaciones
Se produjo una interrupción de comunicaciones no planificada durante la misión Skylab 4: su tripulación no se comunicó con el control de la misión durante la parte de una órbita durante la cual Skylab tenía línea de visión con sus estaciones de seguimiento. Antes del punto medio de la misión, la tripulación del Skylab 4 había comenzado a fatigarse y atrasarse en el trabajo. Para ponerse al día, decidieron que solo un miembro de la tripulación debía estar presente para la sesión informativa diaria en lugar de los tres, lo que permitía que los otros dos completaran las tareas en curso. En un momento, según Carr y Gibson, la tripulación se olvidó de encender sus radios para la sesión informativa diaria, lo que provocó una falta de comunicación entre la tripulación y el control de tierra durante el período de disponibilidad de comunicaciones de esa órbita. Para el siguiente período planificado, la tripulación había recuperado el contacto por radio con el control de tierra. Tanto Carr como Gibson afirmaron que este evento contribuyó parcialmente a una discusión el 30 de diciembre de 1973, en la que la tripulación y el comunicador de la cápsula de control terrestre Richard H. Truly revisaron el horario de los astronautas a la luz de su fatiga. Carr llamó a esta reunión "la primera sesión de sensibilidad en el espacio". La NASA acordó asignar a la tripulación un horario más relajado y la productividad para la misión restante aumentó significativamente, superando la de la misión Skylab 3 anterior.
Consecuencias
Si bien la falta de comunicaciones no fue intencional, la NASA aún dedicó tiempo a estudiar sus causas y efectos para evitar su reaparición en futuras misiones.
En ese momento, la tripulación del Skylab 3 había pasado seis semanas en el espacio. Se desconocía qué había sucedido psicológicamente. La NASA trabajó cuidadosamente con las solicitudes de la tripulación, reduciendo su carga de trabajo durante las próximas seis semanas. El incidente llevó a la NASA a un ámbito desconocido de preocupación en la selección de astronautas, que sigue siendo una pregunta mientras la humanidad considera misiones humanas a Marte o de regreso a la Luna. Entre los factores que complicaron la situación estaba la interacción entre la gerencia y los subordinados. En Skylab 4, un problema fue que la tripulación se vio presionada aún más a medida que se retrasaba en su carga de trabajo, lo que generó un nivel de estrés cada vez mayor. Aunque ninguno de los astronautas regresó al espacio, solo hubo un vuelo espacial más de la NASA en la década y el Skylab fue la primera y última estación espacial estadounidense. La NASA estaba planeando estaciones espaciales más grandes, pero su presupuesto se redujo considerablemente después de los alunizajes, y el taller orbital Skylab fue la única ejecución importante de los proyectos de Apollo Applications Program.