La historia de los departamentos franceses, desde la creación de los departamentos en 1790 hasta nuestros días, está íntimamente ligada a la evolución territorial de Francia durante este mismo período.
La creación de los departamentos 250px|thumb|La proposición geométrica del comité Sieyès-Thouret
En la víspera de la Revolución Francesa, la organización territorial del reino de Francia estaba basada en provincias, que eran representaciones históricas o lingüísticas pero que no se correspondían con las divisiones eclesiásticas, judiciales, etc. A principios del , numerosas voces se elevaron reclamando una simplificación de la geografía administrativa del reino. De esta forma se aprobó un edicto en 1787 sobre la creación de las asambleas provinciales, instándolas a subdividirse en departamentos.Para todo el párrafo, véase Élisabeth Wahl, « L'administration à la veille de la Révolution » en La Création des départements 1789-1790, réforme administrative ou révolution, consejo general de Yvelines, Versailles, 1989, p. 9.
El 7 de septiembre de 1789, el abad Sieyès propuso a la Asamblea Nacional la elaboración de un plan de reorganización del reino. Un comité, del cual Thouret es ponente, elabora un primer proyecto que será relatado a la Asamblea el 29 de septiembre y que se limita a la organización de la representación electoral. El proyecto es puramente geométrico: se dividirá el territorio en 80 departamentos cuadrados de 18 lugares sobre 18, cada uno dividido en 9 «comunas» cuadradas, las cuales se dividen en ocho «cantones» igualmente cuadrados; París será tratado aparte y será el departamento 81. El proyecto se inspira en los trabajos de Robert de Hesseln, geógrafo del Rey, publicados en 1780.
thumb|right|300px|Desaparición de las provincias del Antiguo Régimen (en color) a favor de los departamentos (límites en negro).
Desde el 11 de noviembre de 1789, la Asamblea Nacional Constituyente adoptó la división en departamentos cuyos nombres fueron elegidos en función de la geografía y la hidrografía. Francia fue dividida en departamentos después del decreto del 22 de diciembre de 1789.15 février: la France est divisée en départements Su número exacto (83) y sus límites fueron publicados el 26 de febrero de 1790,Los decretos relativos a la división del reino, datados uno del 15 de enero y otro del 16 de febrero de 1790, fueron anexados a la sesión de la Asamblea Nacional del 26 de julio de 1790 (Archivos parlamentarios de 1787 a 1860, t. 11, p.716 (Gallica). y su existencia se hizo efectiva el 4 de marzo de 1790.
En el momento, cada departamento poseía usu asamblea, constituida por 36 miembros (elegidos por los ciudadanos activos que hubieran pagado un impuesto por lo menos igual a diez jornadas de trabajo), que elegían a un presidente y a un director ejecutivo permanente. Los departamentos estaban dividiso en distritos, cantones y comunas. Podía haber hasta nueve distritos por departamento y nueve cantones por distrito. La administración de las 41.000 comunas recaía sobre el consejo general de la comuna compuesto por 1/3 de un consejo municipal y por un 2/3 de los notables todos elegido cada dos años por los ciudadanos activos. El tamaño de cada departamento fue establecido para que fuera posible ir a la capital en menos de un día a caballo desde cualquier punto del territorio.
Esta organización propuesta por Jean Cassini buscaba homogeneizar la división del territorio francés conservando una administración local, pero eliminando las especificidades de las provincias, consideradas como provenientes esencialmente de los privilegios de la aristocracia local.
Evolución institucional Las instituciones departamentales organizadas en 1790 fueron revisadas en 1795 con la supresión de los distritos y la creación de los municipios cantonales.Le canton d’hier à aujourd’hui. Etude cartographique d’un maillage. Las administraciones estaban entonces concentradas en el nivel de las capitales de cantón, perdiendo las comunas toda su autonomía.
El 17 de febrero de 1800 (ley del 28 de pluvioso del año VIII) según el calendario republicano en vigor), estas estructuras fueron modificadas. Los departamentos se divididos en arrondissements, (que remplazaron los distritos, pero menos numerosos y más extensos), cantones (igualmente menos numerosos que los de 1790) y comunas. Desde el punto de vista administrativo, fueron creadas las prefecturas, y las subprefecturas el puesto correspondiente de prefecto y el consejo de prefectura), además de los consejos generales. La Monarquía de Julio los reconocerá igualmente la personalidad moral.Ley del 28 de pluvioso del año VIII
Creada a partir de la ley del 10 de agosto de 1871 que creó la comisión departamental e instituyó la elección del Consejo General por sufragio universal con el cantón como circunscripción electoral, la organización de departamentos se mantendrá sin cambios hasta 1982.Ley del 10 de agosto de 1871 Ese año, el voto de la ley de descentralización extendió las competencias de los consejos generales de los departamentos y les dio más peso en la economía nacional.
Por último, la Ley de 2 de marzo de 1982 transfirió el ejercicio del poder ejecutivo - que antes correspondía al prefecto del departamento - al Presidente del Consejo General.Ley del 2 de marzo de 1982
Cronologías Para la lista de los departamentos de 1790, véase el artículo: Lista de los 83 departamentos franceses de 1790.
Creaciones y supresiones de departamentos
La Revolución Francesa y el Primer Imperio (1792-1815) A partir de 1792, con las guerras sucesivas de la Primera República Francesa y el Primer Imperio, Francia empezó a extender su territorio de forma considerable. En la mayor parte de los casos, las regiones anexionadas fueron organizadas en departamentos. Esto concernió a los territorios de Bélgica, de los País Bajos, una parte de Alemania (toda la margen izquierda el Rin y las costas del mar del Norte), y de Suiza, el norte y el centro de Italia.
El periodo revolucionario 1792: incorporada a Francia, Saboya, se convierte en el departamento del Mont Blanc. 1793: Anexionado, el condado de Niza se convierte en los Alpes Marítimos. Escisión del departamento de Córcega (capital Bastia) en dos departamentos (es el primer caso de bidepartamentalización): Golo (Bastia) y Liamone (Ajaccio). El departamento de Vaucluse se crea por el reagrupamiento de Aviñón y el Condado Venaissin (anexionados en 1791), con los distritos de Bouches-du-Rhône. qui renvoie à Martine Lapied, « Un cas original: la constitution tardive du département du Vaucluse (25 juin 1793) » dans Colloque international de Grenoble-Vizille, Le Département: hier, aujourd'hui, demain, septembre 1991. Creación del departamento de Mont-Terrible por la unión de Francia de la República rauraciana.Jean Suratteau, « Le Mont-Terrible pendant la Révolution française », dans Le département. Deux siècles d'affirmation, Agnès Guellec (dir.), Presses Universitaires de Rennes, 1989, p. 67 El departamento de Rhône-et-Loire se divide en dos departamentos, el Ródano y el Loira (segundo caso de bidepartamentalización). 1795: La anexión de Bélgica da lugar a la creación de nueve departamentos nuevos: Dyle, Deux-Nèthes, l'Escaut, les Forêts, le Jemmapes, la Lys, l'Ourte (después de una votación popular realizada el 17 de febrero de 1793), la Meuse-Inférieure y Sambre-et-Meuse.
1797: Por el tratado de Campo Formio, la ribera izquierda del Rin es incorporada a los territorios de Francia. Cuatro nuevos departamentos son creados: el Mont-Tonnerre, le Rhin-et-Moselle, la Roer et la Sarre. La anexión de las Islas Jónicas por el tratado de Campo Formio en 1797, entraña la creación de tres departamentos francese de Grecia: Córcira, Ítaca y Mar Egeo.Louis Lacroix, Les Îles de la Grèce, Firmin Didot, 1853, p 638 La isla de Santo Domingo, la « perla de las Antillas», entonces enteramente francesa es dividida en cinco departamentos: Sur (Capital: Les Cayes), Oeste (Capital: Port Républicain), Norte (Capital: Cap Français), Samaná (Capital:San Yago), y Inganne (Capital: Santo Dominguo)
1798: Después de la incorporación de la República de Génova, la parte norte del departamento del Mont Blanc se convierte en el departamento de Léman.
De esta forma, al final del Consulado, Francia no tiene menos de 113 departamentos.
Las conquistas napoleónicas thumb|250px|La redistribución de los límites departamentales después de la creación del Tarn-et-Garonne thumb|250px|Departamentos del Primer Imperio anexionados a partir de los Estados de Italia.
Además de las modificaciones siguientes sobre el territorio hexagonal: 1800: El departamento del Mont-Terrible se une con el del Alto Rin.Jean Suratteau, art. cit., p. 66 1802: los departamentos franceses de Grecia, perdidos en 1798 y 1799, sin suprimidos de jure. 1808: el departamento de Tarn-et-Garonne es creado a partir de trozos obtenidos de los departamentos de Aveyron, de la Alta Garona, de Gers, del Lot y de Lot-et-Garonne. 1811: fusión del Golo y del Liamone en el departamento de Córcega (esta vez con capital en Ajaccio).
Las conquistas sucesiva de Napoleón I consujeron a extender aún más el territorio francés más allá de los dominios iniciales de 1789.
En consecuencia, durante su apogeo, el Imperio tenía 130 departamentos, e incluso 134 si se incluyen los departamentos franceses de España al estatuto jurídico incompleto. De esta forma, las ciudades como: Roma, Hamburgo, Ámsterdam, Turín, Bruselas o Aquisgrán se habían convertido en prefecturas, con el mismo título que Burdeos, Orleans, Rennes, Périgueux o Marsella. Las Provincias Ilíricas anexionada por Francia se dividieron en 10 intendencias y no en departamentos.
Para la lista de los 130 departamentos de 1811, véase el artículo: Lista de los departamentos franceses de 1811.
Finalmente, después de los avances territoriales del Imperio en España, varios departamentos franceses de España fueron creados en 1812 en Cataluña: Bocas del Ebro Montserrat Segre Ter
En 1813, los dos primeros fueron reagrupados en el departamento de Bocas del Ebro-Montserrat, los dos últimos en el departamento del Segre-Ter. Los territorios que administraban fueron perdidos por el Imperio en 1814 sin la existencia de ninguno de sus departamentos sucesivos completamente aprobada.Estos cuatro departamentos tenían un estatus jurídico incompleto porque fueron anexionados al Imperio por un decreto del 2 de enero de 1812, decreto que nunca fue publicado en el Bulletin des Lois del Imperio francés y nunca fue oficializado por un senadoconsulto. Véase Les modifications intérieures et extérieures du Premier Empire.
La Primera Restauración y los Cien Días (1814-1815) Durante la Primera Restauración y los Cien Días, un 87.º departamento (que conserva du nombre de Mont Blanc y su capital Chambéry) funcionó en la parte occidental de Saboya dado a Francia por el primer tratado de París (1814) hasta que le fue quitado durante el segundo tratado de París (1815).
El fin del Imperio (1815) Con la caída definitava del Imperio (1815), Francia acaba reducida a 86 departamentos; los tres departamentos suplementarios en comparación a los 83 iniciales de 1790 son: el Vaucluse constituido después de la anexión del antiguo Condado Venaissin papal (capital: Aviñón) cuya unión a Francia no fue contestada; del Tarn-et-Garonne tomado de departamentos vecinos; del departamento suplmentario nacido de la escisión del departamento de Rhône-et-Loire, que dio lugar al Ródano y al Loira.
La Segunda República (1848-1852) thumb|Departamentos franceses de Argelia Está marcada por la departamentización de Argelia.
En 1848, la Argelia francesa, entonces parte integrante del territorio francés, fue organizada en tres departamentos: Argel (91) Orán (92) Constantina (93)
El Segundo Imperio (1852-1870) El Segundo Imperio conoció dos periodos de modificación del territorio, y por ende de los departamentos: