thumb|250px|Madre e hijos durante la Gran Depresión. Elm Grove, Oklahoma, EE. UU., 1936 La pobreza en Estados Unidos tiene implicaciones sociales y políticas. En 2020 había 37.2 millones de personas en situación de pobreza. Algunas de las muchas causas incluyen: la desigualdad de ingresos, la inflación, el desempleo, el endeudamiento y la educación deficiente. La gran mayoría de las personas que viven en la pobreza tienen menos educación y terminan en situación de desempleo; también se han observado tasas de encarcelamiento más altas. Aunque EE. UU. es un país relativamente rico según los estándares internacionales, la pobreza y al mismo tiempo los esfuerzos para aliviarla, han estado presentes a lo largo del tiempo en Estados Unidos, desde la legislación de la era del New Deal durante la Gran Depresión, hasta la guerra nacional contra la pobreza en la década de 1960 y las acciones para mitigar la pobreza durante la Gran Recesión de 2008.
El gobierno federal de los EE. UU. utiliza dos parámetros para medir la pobreza: los umbrales de pobreza establecidos por la Oficina del Censo, utilizados con fines estadísticos, y las pautas de pobreza emitidas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, que se utilizan con fines administrativos. Los umbrales de pobreza, que reconocen la pobreza como la falta de aquellos bienes y servicios que garantizan a las personas su inclusión en la sociedad, se basan en niveles de ingresos. Por otra parte, las pautas de pobreza son guías simples que se utilizan para determinar la elegibilidad para programas federales como Head Start y cupones para alimentos.
La evaluación de 2020 realizada por la Oficina del Censo de EE. UU. mostró que el porcentaje de estadounidenses que vivían en la pobreza en 2019 (antes de la pandemia de COVID-19) había caído a algunos de los niveles más bajos jamás registrados debido al período récord de crecimiento económico. Sin embargo, entre mayo y octubre de 2020, unos 8 millones de personas cayeron en la pobreza debido a los efectos económicos de la pandemia de COVID-19 y la finalización de los fondos de la Ley CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act).
En 2023 la tasa oficial de pobreza fue de 11.1%, lo que representa un total de 36.8 millones de personas.
Antecedentes históricos Era progresista Impulsado por el libro de 1873 “Progreso y pobreza” de Henry George, el interés público por cómo podría surgir la pobreza incluso en una época de progreso económico, apareció en el con el surgimiento del movimiento progresista. La investigación social de Progressive American comenzó con la publicación de “Hull House Maps and Papers” en 1895. Este estudio incluyó ensayos y mapas recopilados por Florence Kelley y sus colegas que trabajaban en Hull House y el personal de la Oficina de Trabajo de los Estados Unidos. Se centró en estudiar las condiciones de los barrios marginales de Chicago, incluidos cuatro mapas codificados por colores según la nacionalidad y el nivel de ingresos, que se basaron en el trabajo pionero anterior de Charles Booth, “Life and Labor of the People in London”.
Otro reformador social, Jacob Riis, documentó las condiciones de vida de las viviendas y los barrios marginales de Nueva York en su obra de 1890 “Cómo vive la otra mitad”.
Gran depresión Un grupo especialmente vulnerable a la pobreza estaba formado por los aparceros y los arrendatarios pobres del sur. Estos granjeros constituían alrededor de una cuarta parte de la población de la región, y más de un tercio de estas personas eran afroamericanos. El historiador James T. Patterson se refiere a estas personas como la "vieja pobreza", para distinguirla de la "nueva pobreza" que surgió a partir del inicio de la Gran Depresión.
Durante la Depresión, el gobierno no proporcionó ningún seguro de desempleo, por lo que las personas que perdieron sus trabajos se empobrecieron rápidamente. Las personas que perdieron sus trabajos o sus hogares vivían en asentamientos irregulares o Hoovervilles. Muchos programas del New Deal fueron diseñados para aumentar el empleo y reducir la pobreza. La Administración Federal de Ayuda de Emergencia se centró específicamente en la creación de puestos de trabajo para aliviar la pobreza. La creación de puestos de trabajo era más cara que los pagos directos en efectivo (llamados "el paro"), pero era más beneficiosa psicológicamente para los desempleados, que admitían cualquier tipo de trabajo a fin de evitar sentirse desmoralizados. Otras iniciativas del New Deal que tenían como objetivo la creación de empleo y el bienestar incluyeron el Cuerpo Civil de Conservación y la Administración de Obras Públicas. Adicionalmente, la institución del Seguro Social fue uno de los mayores factores que ayudaron a reducir la pobreza.
Guerra contra la pobreza
Varios factores intervinieron en el inicio de la «Guerra Nacional contra la Pobreza» en la década de 1960. En 1962, el libro de Michael Harrington “The Other America” impulsó el debate público y la conciencia en torno al problema de la pobreza. La Guerra contra la Pobreza incluyó la expansión de los roles del gobierno federal en la educación y el cuidado de la salud, como estrategias de reducción de la pobreza. Muchos de sus programas fueron administrados por la recién establecida Office of Economic Opportunity. La Guerra contra la Pobreza se desarrolló en paralelo a la implementación de versiones estadísticas más sólidas y metodologías más precisas del estudio de la pobreza. La medida estadística "oficial" de la pobreza en los Estados Unidos se adoptó recién en 1969.
thumb|Tiendas de campaña de personas sin hogar en San Francisco, California. (mayo de 2020)
En el , la Gran Recesión impulsó nuevamente los niveles de pobreza. A partir de 2009 la cantidad de personas que vivían en la pobreza se acercaba a los niveles de la década de 1960, situación que había dado inicio a la llamada «Guerra Nacional contra la Pobreza». Los datos del censo de 2010 mostraron que la mitad de la población calificaba como pobre o de bajos ingresos, con uno de cada cinco millennials viviendo en la pobreza. Los colaboradores académicos de «The Routledge Handbook of Poverty in the United States» postulan que han surgido formas nuevas y extremas de pobreza en los EE. UU. como resultado de las políticas neoliberales de ajuste estructural y la globalización, que han convertido a las comunidades económicamente marginadas en indigentes "poblaciones excedentes", objeto de control y castigo.
Muchos organismos internacionales han puesto énfasis en los problemas de pobreza que enfrenta Estados Unidos. Un informe de UNICEF de 2013 clasificó a EE. UU. como el país con la segunda tasa de pobreza infantil relativa más alta del mundo desarrollado. A partir de junio de 2016, el FMI advirtió a Estados Unidos que su alta tasa de pobreza debe abordarse con urgencia aumentando el salario mínimo y ofreciendo a las mujeres licencias de maternidad remuneradas para alentarlas a ingresar al mercado de trabajo. En diciembre de 2017, Philip Alston, relator especial de las Naciones Unidas sobre la pobreza extrema y los derechos humanos, llevó a cabo una investigación de dos semanas sobre los efectos de la pobreza sistémica en los Estados Unidos y condenó duramente la "riqueza privada y la miseria pública", declarando que el estado de Alabama tiene la "peor pobreza del mundo desarrollado". El informe de Alston se publicó en mayo de 2018 y destaca que 40 millones de personas viven en la pobreza y más de cinco millones viven "en condiciones del Tercer Mundo".
Según una evaluación de 2020 realizada por la Oficina del Censo de EE. UU., el porcentaje de estadounidenses que vivían en la pobreza en 2019 (antes de la pandemia de COVID-19) había caído a algunos de los niveles más bajos jamás registrados debido al período de crecimiento económico récord y se situó en 11,1 % (ajustado por una respuesta menor durante la pandemia). Sin embargo, entre mayo y octubre de 2020 los efectos económicos de la pandemia de COVID-19 y el agotamiento de los fondos proporcionados por la Ley CARES, arrastraron a unos ocho millones de personas a la pobreza.
Medición de la pobreza El gobierno federal de los Estados Unidos utiliza diversas fórmulas para medir la pobreza. La Oficina del Censo publica los índices de los umbrales de pobreza, que generalmente se utilizan con fines estadísticos, por ejemplo, para estimar el número de personas en situación de pobreza en todo el país cada año y clasificarlas por tipo de residencia, raza y otros factores sociales, económicos y demográficos. El Departamento de Salud y Servicios Humanos emite las pautas de pobreza con fines administrativos; por ejemplo para determinar si una persona o familia reúne las condiciones para recibir asistencia a través de varios programas federales. Tanto los umbrales de pobreza como las pautas de pobreza se actualizan anualmente. En 2010 la Oficina del Censo ha comenzado a usar la Medida Suplementaria de Pobreza como un instrumento adicional para medir la pobreza y complementar las medidas existentes.
Umbrales de pobreza por ingreso Los umbrales de pobreza por ingreso tienen su origen en el trabajo realizado por Mollie Orshansky, una economista estadounidense que trabaja para la Administración del Seguro Social. Orshansky introdujo los umbrales de pobreza en un artículo del Social Security Bulletin de 1963, "Children of the Poor". thumb|Los "Siete Básicos", un plan alimentario desarrollado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos
Orshansky basó sus parámetros en el trabajo que había realizado mientras trabajaba en el Departamento de Agricultura en un programa de alimentos. Según la encuesta de consumo de alimentos en el hogar de 1955, las familias de tres o más personas gastaban en alimentos un tercio de sus ingresos, descontados los impuestos. Para estas familias, los umbrales de pobreza se establecieron en tres veces el costo del programa de alimentos. Se utilizaron diferentes procedimientos para calcular los umbrales de pobreza para hogares de dos personas y para personas solas.
Su trabajo apareció en un momento oportuno. El presidente Johnson declaró la guerra contra la pobreza solo seis meses después y el trabajo de Orshanky ofreció una forma numérica de medir los avances del programa. En mayo de 1965, la recién creada Oficina de Oportunidades Económicas (OEO) adoptó los umbrales de pobreza de Orshansky con fines estadísticos, de planificación y presupuestarios. Los funcionarios de la OEO estaban entusiasmados; como comentó el director de investigación Joseph Kershaw, "Mollie Orshansky dice que cuando tienes más personas en la familia, necesitas más dinero. ¿No es sensato?".
Los funcionarios de la Administración del Seguro Social comenzaron a planificar cómo ajustar los umbrales de pobreza tomando en consideración los cambios en el nivel de vida. La Oficina de Presupuesto se resistió a esa metodología y formó un comité interinstitucional que, en 1969, decidió que los umbrales de pobreza se ajustarían según la inflación por estar directamente vinculados al índice de precios al consumidor. De este modo, los cambios en el nivel de vida no fueron considerados como variable de cálculo. En agosto de 1969 la Oficina de Presupuesto estableció estos umbrales revisados como la definición oficial de pobreza del gobierno federal.