La Operación Kita ("Norte" en español) fue llevada a cabo por la Armada Imperial Japonesa (AIJ) durante la Guerra del Pacífico en febrero de 1945. Su propósito era traer de vuelta los dos acorazados-portaaviones híbridos clase Ise y sus escoltas desde Singapur hasta Japón, donde habían estado basados desde noviembre del año anterior. El movimiento de las fuerzas japonesas fue detectado por los Aliados, pero todos sus intentos de ataque con submarinos y aeronaves fracasaron. Sin embargo, debido a la intensificación del bloqueo aliado a Japón, los acorazados-portaaviones clase Ise y sus escoltas estuvieron entre los últimos buques de guerra de la AIJ que regresaron al país desde el Sudoeste del Pacífico antes del fin de la guerra.
Antes de dejar Singapur, los buques japoneses, designados como la Fuerza de Terminación, fueron cargados con provisiones de petróleo y otras materias primas importantes. Esto formaba parte de un esfuerzo para llevar una mayor cantidad de suministros a través del bloqueo aliado a Japón antes de que el país se viera totalmente separado de su imperio. Los Aliados descubrieron la composición y los objetivos de la Fuerza de Terminación a través de información de inteligencia que había sido descifrada de señales de radio japonesas, y planeaba llevar a cabo ataques coordinados sobre los buques con submarinos y aeronaves de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Como parte de estas preparaciones, 26 submarinos fueron posicionados a lo largo de la ruta esperada de los buques.
La Fuerza de Terminación zarpó el 10 de febrero de 1945 y fue avistada dejando el puerto por un submarino de la Marina Real Británica. Sin embargo, los intentos de ataque por parte este submarino y varios submarinos de la Marina de los Estados Unidos entre el 11 y el 14 de febrero fracasaron. Más de 88 aeronaves de la Fuerza Aéra de los Estados Unidos intentaron bombardear a los buques entre el 13 y el 14 de febrero pero no pudieron hacerlo debido al mal tiempo. Un nuevo ataque de submarinos el 16 de febrero no pudo dañar los buques japoneses. Como resultado de esto, la Fuerza de Terminación logró alcanzar su destino, Kure, el 20 de febrero sin haber sufrido ninguna baja. Pese al éxito de la operación, el gobierno japonés se vio obligado a descontinuar sus esfuerzos para enviar petróleo desde el Sudeste Asiático a Japón en marzo debido a las fuertes bajas que los submarinos aliados estaban causando en los petroleros y todos los buques de la Fuerza de Terminación fueron hundidos en aguas japonesas o cerca de ellas antes del final de la guerra.
Antecedentes Durante 1944, los ataques de submarinos aliados en el Pacífico lograron cortar el suministro de petróleo del Sudeste Asiático a Japón y redujeron en gran medida las importaciones japonesas de otras materias primas. A estas alturas de la guerra, las reservas de petróleo de Japón estaban prácticamente agotadas. Los submarinos de la Marina de los Estados Unidos hundieron muchos buques de guerra japoneses durante 1944, incluyendo el acorazado Kongō, siete portaaviones, dos cruceros pesados y siete cruceros ligeros.Blair (2001), pp. 816–817 A principios de 1945, el gobierno japonés concluyó que todos las rutas de los convoyes que venían desde el sur eventualmente se verían cortadas, e intentó complementar el suministro de petróleo que llevaban los petroleros cargando barriles de petróleo en buques de carga. También fueron utilizados varios portaaviones de la AIJ para transportar barriles de petróleo desde Singapur hasta Japón.Prados (1995), p. 703
El 11 de noviembre de 1944, los dos buques clase Ise, acorazados-portaaviones híbridos, Ise y Hyūga, que formaban parte de la 4ª División de Portaaviones y estaban bajo el mando del contraalmirante Matsuda Chiaki, zarparon desde el archipiélago japonés para unirse al grueso de la AIJ en el Sudoeste del Pacífico.Whitley (1998), p. 199Hackett et al. (2011)Los dos acorazados clase Ise fueron equipados con una cubierta de vuelo y un hangar cuando se les realizaron importantes modificaciones entre 1942 y 1944. Pese a que cada uno era capaz de cargar 22 hidroaviones como acorazados-portaaviones híbridos, debido a una escasez de pilotos nunca operaron como portaaviones. Este despliegue se realizó tanto para reforzar los elementos restantes de la AIJ en el área como para ubicar a los buques cerca de una fuente de combustible.Willmott (2002), p. 200 Durante el viaje desde Japón, cada uno de los acorazados-portaaviones estaba cargado con unas 910 toneladas de municiones para las unidades que se encontraban defendiendo Manila en las Filipinas. Debido a los fuertes ataques aéreos aliados sobre la ciudad, los dos buques de guerra descargaron sus suministros en las Islas Spratly a partir del 14 de noviembre. Zarparon hacia las Islas Lingga, cerca de Singapur, el día 20 del mismo mes y llegaron allí dos días después. Los Aliados descubrieron que los acorazados-portaaviones habían zarpado descifrando las señales de radio japonesas. Los submarinos aliados recibieron órdenes de vigilar los buques, pero que no interceptaron al Ise o al Hyūga durante su viaje a Singapur.Prados (1995), p. 701 Los dos acorazados-portaaviones fueron desplegados en la Bahía de Cam Ranh en Indochina durante diciembre y regresaron a Singapur el 11 de enero de 1945. La Tercera Flota de los Estados Unidos realizó incursiones en el Mar de la China Meridional entre el 10 y el 20 de enero en búsqueda de la flota japonesa, pero no llegó a localizar al Ise o al Hyūga.
Preparativos A principios de febrero de 1945, el Ise, el Hyūga y una escolta de buques de guerra más pequeños recibieron órdenes de zapar hacia Japón en lo que fue designado como Operación Kita. El objetivo de esta operación era el de regresar algunos de los buques de guerra de la AIJ en el Suroeste del Pacífico a Japón cargados con importantes suministros.Lacroix and Wells (1997), p. 650 Los buques seleccionados para acompañar a los acorazados-portaaviones fueron el crucero ligero Ōyodo (el cual pasó a formar parte de la 4ª División de Portaaviones a partir del 10 de febrero) y los destructores Asashimo, Hatsushimo y Kasumi.Lacroix and Wells (1997), pp. 650–651 La 4ª División de Portaaviones y sus escoltas fue nombrada Fuerza de Terminación.
Los buques de la Fuerza de Terminación zarparon de las Islas Lingga el 6 de febrero y comenzaron a cargar los suministros en Singapur al día siguiente. Poco antes de atracar, el Ise sufrió daños menores cuando chocó contra una mina que había sido lanzada por aeronaves aliadas. Durante el tiempo que la Fuerza de Terminación estuvo en Singapur todos los buques fueron cargados con suministros y el Ise recibió reparaciones temporales. El Hyūga embarcó 4.944 barriles de gasolina de aviación, 326 barriles de gasolina común y 440 trabajadores del campo petrolífero. El Ise fue cargado con 5.200 barriles de gasolina de aviación y 551 trabajadores del campo petrolífero; ambos acorazados-portaaviones también embarcaron 1.590 toneladas de hule, 1.590 t de estaño y 180 t de otros metales.Lacroix and Wells (1997), p. 651 El Ōyodo fue cargado con 110 t de estaño, 64 t de wolframio, 70 t de gasolina de aviación, 45 t de hule, 36 t de cinc y 18 t de mercurio. Otras 130 t de hule y estaño fueron divididas entre los destructores restantes.
Después de descifrar los códigos japoneses, la inteligencia aliada conocía la composición y objetivos de la Fuerza de Terminación. Las unidades de inteligencia de señales aliadas habían vigilado cuidadosamente las transmisiones en la región de Singapur, y la inteligencia de clase Ultra reveló los detalles de los movimientos de los dos acorazados-portaaviones hacia Singapur, las preparaciones para regresar a Japón y la ruta que tenían planeada.Blair (2001), p. 846Holmes (1979), p. 201 El contraalmirante de los submarinos aliados en el área del Suroeste del Pacífico, James Fife, Jr., asignó una alta prioridad para que se evitara que el Ise y el Hyūga llegaran a Japón, y ubicó 15 submarinos a lo largo de la ruta esperada.Blair (2001), pp. 846–847 También se elaboró un plan de ataques coordinados sobre los buques por parte de la Marina y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.Craven and Cate (1953), p. 492 Al mismo tiempo, la Séptima Flota de los Estados Unidos asignó cuatro acorazados en las aguas de Filipinas para defender la playa aliada en el Golfo de Lingayen en Luzón de ataques por parte de fuerzas japonesas estacionadas en las Islas Lingga y el Mar Interior de Seto hasta que las fuerzas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos fuesen lo suficientemente fuertes como para asumir esta responsabilidad.Morison (1959), pp. 176–178Estos cuatro acorazados fueron el USS Colorado, el USS Mississippi, el USS Pennsylvania y el USS West Virginia. A partir de principios de febrero, las unidades de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en las Filipinas se concentraron en operaciones de apoyo a la Batalla de Filipinas, liderada por el Ejército de los Estados Unidos, y en atacar instalaciones japonesas en Formosa. Había sido planeada una intensa campaña en contra de las operaciones de transporte marítimo japonesas en el Mar de la China Meridional, pero todavía no había comenzado.Craven and Cate (1953), pp. 470, 491–492
Viaje thumb|300px|alt=Map of Southeast Asia and East Asia between Singapore and Japan showing the approximate route of the Completion Force as described in the article|La ruta aproximada de la Fuerza de Terminación entre Singapur y Japón.Blair (2001), pp. 826, 848
La Fuerza de Terminación partió desde Singapur en la noche del 10 de febrero. La fecha de su partida estuvo marcada por pronósticos de mal tiempo para el viaje a Japón. El submarino británico HMS Tantalus observó los buques saliendo del puerto e intentó interceptarlos el 11 de febrero, pero se vio obligado a replegarse debido a la presencia de aeronaves japonesas. Después de esta acción, Tantalus envió su aviso de contacto por radio al cuartel de Fife.Blair (2001), p. 847 Los cuatro acorazados en el Golfo de Lingayén zarparon el 10 de febrero con destino a las bases estadounidenses en el Pacífico donde sería reparadas y serían preparadas en vistas de su participación en la invasión de Okinawa. Los buques salieron de las Filipinas el 14 de febrero sin haber hecho ningún intento de interceptar a la Fuerza de Terminación.Morison (1959), p. 178
Submarinos de la Marina de los Estados Unidos intentaron atacar, sin éxito, a los buques japoneses el 12 de febrero. Aproximadamente a la , el USS Charr detectó a la Fuerza de Terminación a una distancia de 9 km usando su radar y transmitió un aviso de contacto. Una hora después, el USS Blackfin también hizo contacto con los buques japoneses a un rango de 15 km. En las siguientes 14 horas los submarinos Blackfin, Charr, Flounder, USS Pargo y USS Tuna trataron de alcanzar una posición en la que pudieran atacar a los buques japoneses, pero no lograron hacerlo. Un grupo de submarinos en el norte -que incluían al USS Guavina, el USS Hake y el USS Pampaito- tampoco pudo alcanzar una posición en la que pudiera atacar a la Fuerza de Terminación.