El Nakajima Ki-44 fue un caza monoplaza y monomotor utilizado por el Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Su designación oficial en el Ejército Japonés era Monoplaza de Caza del Ejército Tipo 2 Modelo 1A Shoki (二式単座戦闘機), y su nombre en clave para los Aliados era “Tojo”. Realizó su primer vuelo en agosto de 1940 y entró en servicio en 1942.
Desarrollo e historia
Nacimiento La compañía Nakajima Hikoki K.K. diseñó y desarrolló casi simultáneamente al Nakajima Ki-43. El Ki-44 Hayabusa era un interceptor en el que se buscaban las altas prestaciones, prioritariamente en la alta velocidad y máximo ascenso. Estaba propulsado por un motor radial Nakajima Ha-41 de 1.250 cv. Su configuración general era similar al Ki-43 y, el prototipo voló por vez primera en agosto de 1940.
La especificación de la Fuerza Aérea del Ejército Japonés requería una velocidad máxima de 600 km/h a 4 000 metros, altura que se alcanzaría en cinco minutos. Se instaló un conjunto de flaps de combate tipo mariposa para mejorar la maniobrabilidad. El armamento consistía inicialmente en un par de ametralladoras de 7,7 mm y otro par de 12,7 mm.
El diseño y el desarrollo del Ki-44 diferían mucho de otros cazas japoneses de la época. Su diseño incorporaba mayor velocidad y mejor trepada de ascenso renunciando a la maniobrabilidad extrema. El diseño era resultado de la necesidad de un caza pesado que siguiera una doctrina más ofensiva y moderna. Frente a su predecesor, el ligero y ágil Nakajima Ki-43, el Ki-44 tenía una mayor velocidad en el aterrizaje y era menos maniobrable. Esto no gustaba a los pilotos japoneses de aquellos años, que lo comparaban con el Ki-43 o el Ki-27, mucho más ágiles. Por las criticas recibidas el Ki-44 se restringió a pilotos experimentados, con al menos 1.000 horas de vuelo, debido a sus difíciles características de manejo. Curiosamente más tarde se descubrió que los nuevos pilotos a los que no se les había inculcado el extenso entrenamiento acrobático anterior a la guerra podían pilotar un Ki-44 perfectamente bien, por lo que se eliminó la restricción.
En 1940 el Mitsubishi A6M Zero y el Nakajima Ki-43 Hayabusa eran buenos aviones y contaban con buenos pilotos. Sus prestaciones les permitían seguir el ritmo de sus contrapartes enemigos. Sin embargo la guerra en Europa demsostraba que los nuevos aviones eran otra cosa y los aviones japoneses no podrían seguir el ritmo. A medida que la alta velocidad y el rendimiento a gran altitud se hacían cada vez más importantesben el combate aéreo, los cazas japoneses se verían cada vez más perjudicados por sus motores, que les daba menor rendimiento a baja altitud y a mayor altura los hacía más lentos y por lo tanto con estados de energía más bajos que sus enemigos. El Ki-44 cambiaba todo esto. En un principio, su alta velocidad de aterrizaje, su escasa visibilidad en el suelo y severas restricciones de maniobrabilidad de resultas de que tenía una alta carga alar en comparación con el ágil Ki-43, le hizo impopular a los pilotos. A pesar de ello, el Ki-44 demostró ser superior a su predecesor en las pruebas de vuelo. Conceptualmente era equivalente al J2M Raiden de la Marina, un avión interceptor pensado para el combate de energía basado en picar y trepar.
Era un excelente interceptor y podía igualar a los mejores modelos de los Aliados en ascensos y picados, dándole a los pilotos mucha más flexibilidad en combate. Por otra parte, su armamento (que incluía en algunas versiones cañones automáticos de 40 mm) era muy superior al de los más antiguos Ki-43. Estas características hacían de este caza un efectivo destructor de bombarderos estadounidenses como los B-29 Superfortress y una de las prioridades del Alto Mando Japonés durante el último año de la guerra. Pero el escaso entrenamiento de los pilotos en la última parte del conflicto solía provocar que el Ki-44 fuera un blanco fácil para los más experimentados pilotos aliados.
Desarrollo Se pidió un segundo lote de preproducción de 40 aviones, con algunas modificaciones, que incluían cuatro ametralladoras de 12,7 mm, un cambio de posición del refrigerador de aire y puertas del tren principal.
Nakajima encargó siete Ki.44 de preserie para su estudio. En septiembre estas y dos aviones experimentales formaron el 47 Chutai, un escuadrón de combate independiente bajo el mando del mayor Itagawa. El 30 de noviembre de 1941 el escuadrón fue cargado en un barco con destino a Cantón. El escuadrón no entró inmediatamente en combate, ya que los aviones se vieron afectados numerosos defectos de fabricación. La transición, incluso para pilotos experimentados, al Ki-44 tampoco fue fácil. A principios de 1942, el escuadrón 47 comenzó las operaciones de combate en Malasia. Una semana después, el capitán Kuro derribó el primer avión enemigo. Pero el cuartel general de la Fuerza Aérea seguía dudando de un caza de alta velocidad pero de baja maniobrabilidad.
Nakajima encargó 40 aviones más para ampliar las pruebas. Los aparatos de esta serie, designada Ki-44-I, fueron construidos a partir de enero de 1942. Se realizaron cambios menores en el avión, y en los últimos aviones se eliminó el refrigerador de aceite de debajo del capó. Se colocaron hélices Sumitomo Pe.8 en uno de estos aviones como experimento.
En mayo de 1942 el escuadrón 47 se transformó en un regimiento y se transfirió a la defensa aérea, con base en las afueras de Tokio. En julio el Ki.44-I equipó a otro regimiento, el 29, con base en Kagamigahara.
La planta de Nakajima en Ota construyó el Ki.44-1 hasta octubre de 1942, aunque no fue hasta septiembre que el ejército imperial finalmente aceptó oficialmente en servicio el avión como caza monoplaza del Ejército Tipo 2, Modelo I. Los pilotos estadounidenses le dieron el apodo de Tojo en honor al entonces comandante en jefe japonés.
Aunque el Ki-44 era el caza más rápido del ejército japonés sobre la base del motor Xa.41, se desarrolló un Xa.109 más potente con un sobrealimentador de dos etapas y que desarrollaba 1520 CV. El nuevo motor, más pesado, tenía aproximadamente las mismas dimensiones que su predecesor. En agosto de 1942, la oficina de diseño comenzó a trabajar en una nueva versión del avión, designada como Ki.44-II, que se planeó lanzar en una gran serie. Además de reemplazar la planta motriz, se reforzó la estructura del fuselaje, el tren de aterrizaje, instaló un blindaje para el piloto y protegió también a los tanques de gasolina.
Entrada en servicio Las pruebas continuaron en 1942 en Kagamigahara. Las quejas de los pilotos se centraban en su alta velocidad de aterrizaje y su comparativa falta de maniobrabilidad. Se creía que esto era un problema para los pilotos inexpertos. En las pruebas resultó que el Ki-44 podía vencer al Bf 109E2 y al P-40E. En esas pruebas el prototipo de Kawasaki Ki-61 quedó por encima del Ki-44 y el prototipo Ki.43-II.
Con los problemas del Ki-44 Modelo I el diseñador Koyama comenzó los cambios para el Ki-44. A pesar de las prestaciones el Ki-44-I era incapaz de interceptar el avión de reconocimiento Ki-46, y además se quería mejorar la trepada y velocidad máxima para hacer frente a futuras amenazas. Para solucionar la falta de potencia se cambió al motor Ha.109 de 1520 CV, construido por primera vez en junio de 1941. Cinco aviones Ki-44-II propulsados por el Ha 109 fueron fabricados a partir de fuselajes del Ki.44-Ic más el armamento del Ki.44-Ia. Las pruebas comenzaron en agosto, probándose diversas modificaciones.
En 1943 se trabajaba en una tercera versión. El principal cambio se centraba otra vez en mejorar las prestaciones y se instaló un motor Ha-145 de 18 cilindros en configuración radial. La ganancia en potencia era notable. El peso aumentó de manera considerable y se agrandó la superficie de la cola y las alas. Se planearon una variante con 2 cañones de 20mm y 2 ametralladoras de 12.7mm y otra variante con cañones de 20 y 37mm. El primer prototipo voló en junio de 1943, siendo el único producido ya que el Ki-84 dejó al Ki-44 obsoleto.
En total se produjeron unos 1.200 Ki-44, el último de ellos en diciembre de 1944. La producción total fue de 40 Ki-44-I, y 1.167 Ki-44-II y III.
Historial operacional
El Ki-44 era el caza japonés que ascendía más rápido y era el único tipo de interceptor del Ejército Imperial Japonés cuando los B-29 comenzaron a bombardear Japón en junio de 1944.
Si bien hubo restricciones de rendimiento a gran altura, era capaz de igualar a los aviones aliados en ascensos y descensos, brindando a los pilotos más flexibilidad en combate y dando una mayor confianza al piloto. El armamento básico de cuatro ametralladoras de 12,7 mm o dos ametralladoras de 12,7 mm y dos cañones de 20 mm. (o, en algunos aviones, dos cañones Ho-301 de 40 mm.) daba una buena pegada para enfrentar a los bombarderos americanos.
La producción del Ki-44 terminó a finales de 1944 en favor del Nakajima Ki-84. Cuando terminó la guerra solo tres sentai todavía estaban equipadas con ellos.
Con el comienzo de la guerra, la unidad experimental Kawasemi Buntai fue destinada a Indochina francesa para apoyar los desembarcos en Malasia y defender las bases japonesas en el golfo. Equipado con la primera versión del caza Ki 44 entró en combate y la primera víctima fue un Brewster Buffalo. El 28 de enero de 1942 el cuartel general del ejército pidió que se fabricara el Ki 44 como Caza Monoplaza Tipo 2 y le dio el apodo Shoki. Los modelos existentes fueron reclasificados como Ki.44-Ia. En agosto de 1942 se comenzó a reemplazar los Ki-44 experimentales con nuevos aparatos. En mayo la unidad experimental se convirtió en la 47ª Compañía Independiente de Cazas.
Una vez aceptado en servicio el Ki-44 fue entregado para entrenamiento en la escuela de vuelo del ejército en Akeno y asignado para la defensa de bases fuera de Japón con los regimientos 9, 22 y 85 destinados a China y Birmania, y los regimientos 59, 70 y 87 a Manchuria. Los Ki-44 fueron avistados por los pilotos aliados por primera vez en el otoño de 1943, que le dieron el nombre en clave Tojo.
En 1943, con la creciente presión sobre Japón y sus posiciones avanzadas y la amenaza contra los pozos petrolíferos de Sumatra, el 87º Regimiento fue enviado desde Manchuria a Indonesia como parte del 3er Ejército Aéreo. El 4 de enero de 1944, cazas Corsair y Hellcat, junto con bombarderos Avenger procedentes de portaaviones británicos, atacaron los campos petrolíferos. El 24 se dirigieron contra Palembag y los cazas del 87º sufrieron graves perdidas al ser sorprendido s en tierra. Dos oleadas de más de 100 cazas y bombarderos atacaron las refinerías, mientras que todos los cazas japoneses disponibles atacaron a los aliados. Un Ki-44-IIb derribó dos Avengers en el combate pero el 87º perdió doce cazas y siete pilotos. A finales de 1944 el 87º Regimiento regresó a Japón.
En China, el Ki-44 se convirtió en uno de los cazas del Ejército japonés más famoso, defendiendo sus bases con los regimientos 9 y 85. Parte de sus efectivos lucharon defendiendo Filipinas y algunas unidades de Ki-44 permanecieron en China hasta el final de la guerra. Aunque pocos, los pilotos de Ki-44 en China eran muy expertos y hábiles, resultando ser unos duros adversarios. No fue hasta la llegada del P-51B a China a comienzos de 1944 que hubi un caza enemigo a la altura del Ki.44-IIb. H enasta entonces sólo tuvo que enfrentarse a los P-40E y P-38 de la 14ª Fuerza Aérea. El Mustang demostró ser más rápido y capaz de hacer giros más cerrados que el Ki-44. Fue el comienzo del final, aunque no sería hasta enero de 1945 cuando los aliados logaron la superioridad aérea y numérica en China. Para entonces, la defensa de las bases japonesas se había debilitado por las perdidas y falta de reemplazos. Los Ki-44 figuraron entre los últimos defensores de Canton antes de ser retirados a Corea.