miniatura|250px|La natación como deporte es uno de los usos más populares. miniatura|250px|Competencia de natación en Tokio en 2016. La natación es el movimiento y el desplazamiento a través del agua mediante el uso de las extremidades corporales y por lo general sin utilizar ningún instrumento o apoyo para avanzar.
La natación es consistentemente una de las principales actividades recreativas públicas,y en algunos países las lecciones de natación son una parte obligatoria del currículo educativo. Como un deporte formal, la natación tiene competencias locales, nacionales e internacionales. Los Juegos Olímpicos son los más importantes, donde la natación es una disciplina acompañada de un comportamiento adecuado.
Ciencia de la natación La natación se basa en la flotabilidad natural del cuerpo humano. En promedio, el cuerpo tiene una densidad relativa de 0,98 en comparación con el agua, que hace que el cuerpo flote. Sin embargo, la flotabilidad varía en función de la composición corporal y la salinidad del agua. Niveles más altos de densidad del cuerpo o agua más salada con un cuerpo de densidad menor hace que aumente su flotabilidad en esta.
Puesto que el cuerpo humano solo es ligeramente menos denso que el agua, el agua soporta el peso del cuerpo durante la natación. Como resultado, la natación es un "impacto bajo" en comparación con las actividades que se pueden realizar en tierra como correr. La densidad y la viscosidad del agua también crean resistencia para objetos que se mueven a través del agua. Los movimientos que el cuerpo debe hacer para nadar aprovechan esta resistencia para crear propulsión, pero esta misma resistencia también genera resistencia en el cuerpo.
La hidrodinámica es una importante técnica para nadar más rápido; es utilizada por nadadores que quieren nadar más rápido o reducir la fricción del movimiento del cuerpo a través del agua. Para ser más hidrodinámicos, los nadadores pueden aumentar la potencia de sus golpes, o reducir la resistencia al agua, aunque la energía debe aumentar por un factor de tres para lograr el mismo efecto que reducir resistencia. La natación eficiente se puede lograr reduciendo la resistencia al agua; consiste en una posición horizontal en el agua, balanceo del cuerpo para reducir la amplitud del cuerpo en el agua y extender los brazos tanto como sea posible para reducir la resistencia de onda.
Justo antes de sumergirse en la alberca, los nadadores pueden realizar ejercicios tales como cuclillas. Ponerse en cuclillas ayuda a mejorar la salida de un nadador por calentamiento de los músculos del muslo.Swimming Anatomy, Publisher: Human Kinetics, Year: 2010, ISBN 9781450409179, pág. 147
Natación infantil Los bebés pueden mostrar una natación innata y reflejos de buceo hasta la edad de aproximada de seis meses.Otros mamíferos también muestran este fenómeno (debido al reflejo de inmersión mamífero). Los bebés inmersos en agua espontáneamente contienen su respiración, disminuyen su frecuencia cardiaca y reducen la circulación de sangre a las extremidades (todos los dedos).
Se puede apoyar la enseñanza con métodos pedagógicos como la motivación e incentivación. Contar con ellos, hacer juegos o crear didácticas a su nivel de comprensión para lograr mayores avances. Mayor efectividad con niños entre 2 a 4 años de edad.
Beneficios: para los bebés, los beneficios son muchos. La natación mejora sus capacidades cardiorrespiratorias. Con este deporte se trabajan y ejercitan los músculos, la coordinación motora y el sistema circulatorio y el sistema respiratorio. Además contribuye en el desarrollo de la independencia y autoconfianza del bebe o del niño. También mejora la coordinación, el equilibrio y el conocimiento del espacio.
Técnica derecha|250px|miniaturadeimagen|Nadador realizando el estilo mariposa. La natación puede realizarse utilizando una amplia gama de estilos, conocida como "strokes", y estos movimientos se utilizan para diversos propósitos, o para distinguir entre las clases de natación competitiva. No es necesario utilizar un trazo definido para la propulsión en el agua, algunos nadadores inexpertos utilizan un "Nado estilo perro", este estilo se saca del movimiento de brazos y piernas, similar al que hacen los animales de cuatro patas al nadar.
Hay cuatro movimientos principales que son utilizados en competiciones de natación y en actividades de recreación de natación: el crol o estilo libre, el estilo pecho (estilo braza), el estilo espalda y el estilo mariposa. La natación competitiva en Europa comenzó alrededor del año 1800, usando principalmente el estilo de brazada. En 1873, John Arthur Trudgen introdujo una técnica de natación llamada trudgen en competiciones de natación occidentales, el estilo crol fue copiado de los indios americanos, pero sustituyendo una patada de tijera por la tradicional patada aleteo que reducía las salpicaduras. El estilo mariposa se hizo en la década de los 30 y se introdujo en la misma década, era considerado una variante de la brazada hasta que en 1952 fue aceptada como un estilo separado. El estilo mariposa es para muchos el estilo más difícil, el estilo mariposa quema más calorías en comparación con los otros 3 estilos. El estilo mariposa no es fácil y tiene un nivel de complejidad muy alto, pero es tal vez por eso que nadar mariposa es un reto. Está claro que la figura de Michael Phelps ha contribuido a que este estilo se haya popularizado en la última década, en especial tras sus medallas de oro en los Juegos Olímpicos, (2008 y 2012).
Pero lejos de las piscinas olímpicas,también está el hecho de que si lo que se busca es quemar calorías este es el estilo recomendado ya que se pone a trabajar una cantidad similar de muscúlos que el crol, pero obliga a las personas a exigirse más en los movimientos.
Historia de la natación thumb|Tropas de la dinastía Timúrida nadando en un río. La natación ha sido registrada desde los tiempos prehistóricos, los expedientes más antiguos de la natación son pinturas hechas en la Edad de Piedra, hace aproximadamente 7000 años. Referencias escritas sobre la natación datan del año 2000 a. C. Algunas de las referencias más tempranas de la natación se encuentran en, La Ilíada, La Odisea, La Biblia (Ezequiel 47:5, hechos 27:42, Isaías 25:11), Beowulf y otras historias.
Las tribus costeras que vivían en donde actualmente es Países Bajos eran conocidas como excelentes tribus nadadoras por los romanos. Los bátavos podían cruzar al río Rin sin perder la formación, según Tácito. Dio Cassius describió una táctica sorpresa empleada por Aulo Plaucio contra los celtas en la batalla del Medway:
Los celtas británicos pensaron que los romanos no eran capaces de cruzar sin un puente y acamparon de forma descuidada en la orilla opuesta; pero los romanos enviaron a un destacamento de bátavos, que estaban acostumbrados a nadar fácilmente en armadura completa a través de los ríos más turbulentos... Los bátavos cruzaron fácilmente porque sabían que la tierra firme y los pasos fáciles en esta región debían ser encontrados; pero los romanos al intentar seguirlos no tuvieron tanto éxito. Sin embargo, los batavii nadaron y otros cruzaron por un puente que se encontraba más arriba, después ellos atacaron a los británicos por todos los lados.
En 1538, Nikolaus Wynmann, un profesor alemán de idiomas, escribió el primer libro de la natación, El nadador o un diálogo en el arte de nadar (Die Zweigespräch Der Schwimmer oder ein über Schwimmkunst).
A las personas que eran analfabetas se les decía que no podían ni nadar, ni leer y para los militares era un arte indispensable. Para los egipcios el arte de nadar era uno de los aspectos más elementales de la educación pública, lo cual quedó reflejado en algunos jeroglíficos que datan del 2500 a. C.
Propósitos Ocupación thumb|250px|En las Fuerzas Armadas es obligatorio saber nadar. Algunos trabajos requieren personas que sepan nadar bien. Por ejemplo, los buceadores que buscan estrellas de mar en el fondo del mar o los pescadores submarinos para obtener un beneficio económico, entre otros.
La natación se utiliza para rescatar a personas en apuros o en situación de ahogamiento. La mayoría de las ciudades y países modernos cuentan con socorristas entrenados en piscinas y playas. Hay una serie de estilos de natación especializados, particularmente para fines de salvamento (véase la lista de estilos de la natación), los cuales son aprendidos por los socorristas o miembros de la Guardia Costera.
La natación es utilizada en la biología marina para observar distintas especies en su hábitat natural. Otras áreas de estudio utilizan la natación para conseguir diversos objetivos; por ejemplo, el médico y zoólogo austríaco Konrad Lorenz nadó con los gansos, como parte de sus estudios sobre el comportamiento animal.
La natación tiene fines militares. La natación militar es realizada habitualmente por fuerzas especiales, como los Navy SEAL en Estados Unidos; esta se utiliza para acercarse a un objetivo, reunir información de inteligencia, actos de sabotaje o de combate y para alejarse de una ubicación, también puede incluir la inserción desde el aire al agua o al salir de un submarino. Debido a la exposición regular a los grandes cuerpos de agua, todos los reclutas de la Marina de los Estados Unidos Cuerpo de Marines y la Guardia Costera deben completar la natación de base o de entrenamiento de supervivencia en el agua.
La natación es un deporte profesional. Las empresas patrocinan a los nadadores que están en el nivel internacional, aunque muchos nadadores compiten con el fin de representar a su país de origen en los Juegos Olímpicos. Los premios en efectivo por batir marcas también se dan en muchas de las competiciones más importantes . Los nadadores profesionales también pueden ganarse la vida como artistas, en el caso de la natación sincronizada.
Viajes Cuando no existen más alternativas, las personas pueden optar por realizar viajes de corta distancia a nado. Innumerables emigrantes cruzaron a nado ríos y mares; son famosos por ello el río Bravo y el río Bug Occidental. Hay casos conocidos de refugiados políticos que nadaron en el mar Báltico,«Top athlete escaped the GDR using his aquatic talents» http://www.dw-world.de/dw/article/0,,4862742,00.html y de gente que saltó de embarcaciones para llegar a nado a destinos a los que no se planeaba ir.«Chronology of Albanian Immigration to Italy» http://ccat.sas.upenn.edu/italians/resources/Amiciprize/1998/Chronology.html En la década de 1980 miles de soldados iraquíes en retirada cruzaron a nado el río Shatt al-Arab. El presidente de EE. UU. John F. Kennedy dirigió a sus marineros nadando de una isla a otra después de que su torpedero fuera hundido en la Segunda Guerra Mundial. Su hermano, el senador Ted Kennedy afirmó haber abandonado la isla de Chappaquiddick a nado.
Ejercicio y actividad lúdica Los propósitos más comunes de la natación son la recreación, el ejercicio, el entrenamiento atlético y deportivo. La natación recreativa es una buena manera de relajarse, mientras se disfruta de un ejercicio completo.
La natación es una excelente forma de ejercicio, debido a que la densidad del cuerpo humano es muy similar a la del agua, esta soporta el cuerpo por lo que las articulaciones y los huesos reciben menor impacto. La natación se utiliza con frecuencia como un ejercicio de rehabilitación después de lesiones o para personas con discapacidad. Es ideal para la mujer durante el embarazo. En efecto, existe la natación terapéutica usada como medicina alternativa.