Marko Mrnjavčević (; ); 1335-17 de mayo de 1395) fue por derecho el rey de los serbios de 1371 a 1395, mientras que de hecho gobernó sobre un territorio en el oeste de la región de Macedonia centrado en la ciudad de Prilep. Se le conoce como «Príncipe Marko» (, Kraljević Marko) y «Rey Marko» (; ) en la tradición oral de los eslavos meridionales, en la cual se había convertido en un importante personaje durante el período de dominación otomano sobre los Balcanes. Su padre, Vukašin, compartió el poder con el zar serbio Esteban Uroš V, cuyo reinado se caracterizó por la debilidad de la autoridad central y la desintegración gradual del Imperio feudal serbio. Las posesiones de Vukašin incluían territorios en el oeste de Macedonia, Kosovo y Metojia. En 1370 o 1371, su padre lo coronó «rey joven»; este título incluía la posibilidad de poder suceder al zar en el trono de Serbia, ya que este no tenía hijos.
El 26 de septiembre de 1371, Vukašin murió y sus fuerzas fueron derrotadas en la batalla de Maritza. Unos dos meses después, el zar Uroš murió. Esto hizo formalmente de Marko el rey del territorio serbio; sin embargo, la nobleza, que se había vuelto realmente independiente de la autoridad central, ni siquiera lo reconoció como su señor. En algún momento después de 1371, se hizo vasallo de los otomanos; para 1377, otros nobles le habían arrebatado una parte significativa del territorio que había heredado de Vukašin. El rey Marko, en realidad, llegó a ser un señor regional que gobernaba sobre un territorio relativamente pequeño en el oeste de Macedonia. Financió la construcción del monasterio de San Demetrio, cerca de Skopie (conocido en la actualidad como monasterio de Marko), que se completó en 1376. Murió el 17 de mayo de 1395, combatiendo por los otomanos contra los valacos en la batalla de Rovine.
Aunque fue un gobernante de modesta importancia histórica, Marko es un personaje importante de la tradición oral de los eslavos meridionales. Es venerado como un héroe nacional por los serbios, macedonios y búlgaros y se lo recuerda en el folclore balcánico como un protector valiente y poderoso de los débiles, que luchó contra la injusticia y se enfrentó a los turcos durante la ocupación otomana.
Biografía Antes de 1371 miniatura|izquierda|Vukašin, el padre de Marko, sobre un fresco de la iglesia de Psača, en Macedonia del Norte. Marko nació alrededor de 1335 como el primogénito de Vukašin Mrnjavčević y su esposa Alena.. El patronímico «Mrnjavčević» deriva de Mrnjava [el padre de Vukašin], descrito en el siglo por el historiador raguseo Mavro Orbini como un noble menor de Zahumlia.. Según Orbini, los hijos de Mrjnava nacieron en Livno, en el oeste de Bosnia, donde pudo haberse asentado después de la anexión de Zahumlia por Bosnia en 1326.. La familia Mrnjavčević pudo haber apoyado posteriormente al emperador (zar) serbio Esteban Dušan en sus preparativos para la invasión de Bosnia, así como las otras familias de Zahumlia. Por temor a represalias, emigraron a Serbia antes del inicio del conflicto... Estas preparaciones pudieron haber comenzado dos años antes de la invasión, que tuvo lugar en 1350.. Fue durante este año que Vukašin, el padre de Marko, es mencionado por primera vez en escrito. El texto en cuestión dice que fue hecho gobernador (župa) de Prilep por Dušan, ciudad que fue conquistada por Serbia a los bizantinos en 1334 junto con otras partes de la región de Macedonia... En 1355, el emperador murió de un ataque al corazón cuando contaba con unos cuarenta y siete años..
Dušan fue sucedido por su hijo de diecinueve años, Uroš, que pareció ver en Marko Mrnjavčević un hombre de confianza. El nuevo emperador lo nombró para encabezar una embajada a Ragusa (la actual Dubrovnik en Croacia) a finales de julio de 1361 para negociar la paz entre el Imperio serbio y la República de Ragusa, un conflicto que estalló a principios de ese año. Aunque no pudo hacer la paz, Marko consiguió negociar la liberación de los comerciantes serbios de Prizren que habían sido retenidos como prisioneros por los raguseos y se les permitió retirar el dinero depositado en la ciudad para sus familias. El relato de esa embajada en un documento de la ciudad contiene la referencia más antigua que se tiene de Marko Mrnjavčević.. Una inscripción en 1356 sobre el muro de una iglesia en la región macedonia de Tikveš, menciona a un Nikola y a un Marko como gobernadores de aquella región, pero la identidad de este personaje es incierto..
miniatura|upright=1.2|Los Balcanes occidentales en torno al 1360.
La muerte de Dušan fue seguida por el incremento de actividades separatistas en el Imperio serbio. Los territorios del suroeste, como Epiro, Tesalia, y las tierras en el sur de Albania, se separaron en 1357.. Sin embargo, el núcleo del Estado (las tierras occidentales, incluyendo Zeta y Travunia con el alto valle del río Drina; las tierras de Serbia central; y Macedonia), siguió siendo leal a Uroš, el nuevo emperador.. Sin embargo, la nobleza local mostró una independencia cada vez mayor frente a su emperador incluso en aquellas regiones que todavía estaban controladas por el gobierno central. El monarca serbio fue débil e incapaz de contrarrestar estas tendencias separatistas, convirtiéndose en un poder inferior en sus propios dominios.. Los nobles serbios también combatían unos con otros por territorio e influencia..
Vukašin Mrnjavčević era un político hábil y poco a poco asumió el papel principal en el imperio.. En agosto o septiembre de 1365 Uroš lo coronó como rey, y lo hizo su cogobernante. Para 1370, el patrimonio potencial de Marko se incrementó cuando su padre extendió sus posesiones personales desde Prilep más allá de Macedonia, Kosovo y Metojia, adquiriendo Prizren, Pristina, Novo Brdo, Skopie y Ohrid.. En una carta que firmó como «señor de los serbios y las tierras griegas, y de las provincias occidentales», el 5 de abril de 1370, Vukašin menciona a su esposa, la reina Alena e hijos Marko y Andrijaš.. A finales de 1370 o comienzos de 1371, Mrnjavčević coronó a su hijo «rey joven».. Este título era concedido a los herederos presuntos de los reyes serbios para asegurar su sucesión al trono. Debido a que Uroš no tenía hijos, Marko podía convertirse así en su sucesor, comenzando una nueva dinastía de soberanos serbios, y marcaría el final de la dinastía Nemanjić, que había gobernado el país por doscientos años. La mayoría de los nobles serbios no estuvieron contentos con la situación, y esto fortaleció sus deseos de independencia de la autoridad central..
Vukašin también buscó una esposa con buenas conexiones para su hijo mayor. Una princesa de la noble familia croata de los Šubić de Dalmacia fue enviada por su padre, Grgur, a la corte de su pariente Tvrtko I, el señor (ban) de Bosnia, con el fin de que fuera educada y casada por la madre de este, Jelena Šubić. Esta última era la hija de Jorge II Šubić, cuyo abuelo materno era el rey serbio Dragutin Nemanjić... El ban y su madre aprobaron la idea de Vukašin de unir a la princesa Šubić con su hijo, y el matrimonio estuvo a punto de concertarse... Sin embargo, en abril de 1370, el papa Urbano V envió una carta a Tvrtko en la cual prohibía el matrimonio de una católica con el «hijo de su magnificencia el Rey de Serbia, un cismático» (filio magnifici viri Regis Rascie scismatico).. El papa también notificó al rey Luis I de Hungría, el señor nominal del ban, de la inminente «ofensa a la fe cristiana», y el matrimonio jamás llegó a realizarse... Marko finalmente se casó con Jelena (hija de Radoslav Hlapen, el señor de Veria y Édessa y el más importante noble serbio en el sur de Macedonia)..
Durante la primavera de 1371, Marko participó en los preparativos para una campaña contra Nikola Altomanović, el principal señor en el oeste del imperio... La campaña fue planificada de modo conjunto por el rey Vukašin y Đurađ I Balšić, señor de Zeta (que estaba casado con Olivera, la hija del rey). En julio de ese año padre e hijo acamparon con su ejército frente a Escútari, en el territorio de Balšić, dispuestos a liderar una ofensiva sobre Onogošt, en las tierras de Altomanović. El ataque jamás se produjo, ya que los otomanos estaban amenazando las tierras del déspota Jovan Mrnjavčević (señor de Serres y hermano menor del monarca serbio) y las fuerzas de los Mrnjavčević se dirigieron rápidamente hacia el este... Después de buscar aliados en vano, los hermanos entraron en el territorio otomano controlado. En la batalla de Maritza, el 26 de septiembre de 1371, los turcos aniquilaron al ejército serbio;. los cuerpos de Vukašin y Jovan nunca fueron hallados. El lugar de la batalla, cerca del pueblo de Ormenio en el actual oeste de Grecia, desde entonces ha sido llamado como Sırp Sındığı («Derrota Serbia») en turco. El resultado de la batalla de Maritza tuvo grandes consecuencias para la región, dado que había abierto los Balcanes a los turcos..
Después de 1371 derecha|miniatura|El Reino de Prilep, uno de los Estados serbios en los que se disolvió el anterior Imperio serbio en el siglo . Cuando su padre murió, el «rey joven» se convirtió en rey y cogobernante con el emperador Uroš.. Sin embargo este último murió el 2 o 4 de diciembre de 1371, y Marko se convirtió de iure en el soberano de Serbia.. No obstante, los nobles serbios se negaron a reconocerlo, y los movimientos separatistas continuaron aumentando.. Después de la derrota de su familia y la destrucción de sus ejércitos, la casa de Mrnjavčević perdió su poder.. Los señores de Marko aprovecharon la situación para tomar partes significativas de su patrimonio. En 1372, Đurađ I Balšić tomó Prizren y Peć, y Lazar Hrebeljanović ocupó Pristina.. Finalmente, en 1377, Vuk Branković, otro noble, se había apoderado de Skopie y el magnate albanés Andrea Gropa se hizo prácticamente independiente en Ohrid; sin embargo, pudo haber seguido siendo su vasallo como lo había sido de Vukašin. El yerno de Gropa, Ostoja Rajaković del clan de Ugarčić de Travunia, era un pariente de Marko. Fue uno de los nobles serbios de Zahumlia y Travunia (principados adyacentes a la actual Bosnia y Herzegovina) que recibieron tierras en las zonas recién conquistadas de Macedonia durante el reinado del emperador Dušan..
La única ciudad importante que permanecía en poder del rey era Prilep, donde su padre había comenzado su ascenso al poder. El rey Marko era un príncipe menor que administraba un pequeño Estado en el oeste de Macedonia, que limitaba al norte con Skopie y los montes Šar, al este por los ríos Vardar y el Crna, y al oeste por Ohrid. Los límites en el sur son inciertos. El rey ni siquiera era el único señor en su dominio, ya que compartía el poder con su hermano menor Andrijaš, que también poseía su propio feudo en el pequeño reino.. Su madre, Alena había tomado los hábitos monásticos luego de la muerte de su marido, adoptando el nombre de Jelisaveta, pero fue cogobernante con su segundo hijo [Andrijaš] algún tiempo después de 1371. Otro hermano, Dmitar, vivía en las tierras de Andrijaš. Todavía había otro hermano, Ivaniš, del cual se sabe poco.. La fecha en la que Marko se convirtió en vasallo otomano es desconocida, pero esto probablemente no se produjo inmediatamente después de la batalla de Maritza..
miniatura|izquierda|Las ruinas de la fortaleza de Marko sobre Prilep, conocidas como las Markovi Kuli, las «torres de Marko».
En algún momento se separó de Jelena y vivió con Todora, la esposa de un hombre llamado Grgur, y su esposa fue devuelta con su padre a Veria. Luego buscó reconciliarse con su esposa, pero debió enviar primero a su amante con su suegro. Dado que el territorio de Mrnjavčević limitaba al sur con las tierras de Hlapen, la reconciliación pudo haber sido política.. El escriba Dobre, un súbdito de Marko, transcribió un libro litúrgico para la iglesia del pueblo de Kaluđerec, y cuando terminó, compuso una inscripción que comienza de la siguiente manera:.